Кровавый пруд не был горячим, но от него исходил обжигающий жар.
Цинь Сяо ступал по обломкам костей, его подошвы пачкались в липкой золе, и каждый шаг поднимал облачко удушливого смрада. Свод Пещеры Погружения в Абру был черен, словно перевернутый железный котел, тысячелетиями опаляемый огнем. Влага сочилась из западной стены, собираясь в капли, которые падали на панцирь гигантской черепахи с глухим стуком.
Огромная черепаха плавала посреди пруда, её карапакс пересекали семь трещин, и на каждой была высечена Печать Заточения Дракона. Их не нарисовали — их вырезали, словно лезвием вспарывая плоть до костей, а затем заполнили раны кровью. По краям панциря чернело несколько поблекших драконьих чешуек, наполовину увязших в иле, точно брошенные старые письма.
— Малец, — задвигалась пасть черепахи, и её голос зазвучал так, будто колокольчики на ветру погрузили в воду. — Кровь твоей матушки капала мне на спину.
Цинь Сяо не шевельнулся. Узоры чешуи на его левой руке под одеждой раскалились, словно под кожей копошились насекомые. Он в упор смотрел на те семь трещин — каждая из них точь-в-точь повторяла узор на нефритовой подвеске Бай Чжаосюэ.
— Когда душу твоего отца выдирали наружу, я это слышал. — Панцирь слегка содрогнулся, и из трещин сочились темно-красные жилки, извиваясь, как живые. — Кровь твоей матушки была горячей. Горячее, чем этот пруд.
Наконец Цинь Сяо вымолвил:
— Чего ты хочешь?
— Подлатать. — Карапакс медленно развернулся, трещинами вверх. — Твоей кровью залечить все семь трещин. За каждую залеченную я отдам тебе половину Истинного Толкования Превращения в Дракона. Залечишь три — и я поведаю, как с твоего отца заживо содрали драконью душу.
Цинь Сяо не стал спрашивать, почему именно он. Он присел на корточки и вытащил из-за пояса короткий нож. Лезвие было тонким, а на режущей кромке зирчал щербатый скол размером с рисовое зернышко — он посадил его еще в пятнадцать лет, когда рубил дрова. Не вытирая лезвие, он полоснул себя по левому запястью.
Кровь хлынула вниз — не капала, а текла. Тотонкими струйками, словно маленькие змейки, она ввинчивалась внутрь трещин на панцире.
Первая трещина медленно сомкнулась.
Панцирь издал тихий звук, похожий на скрип дверных петлей старого дома под порывом ветра. Пасть черепахи растянулась в ухмылке, напоминающей плач:
— Хорошо! Залечи еще три, и я расскажу тебе, как с твоего отца живьем содрали драконью душу!
Цинь Сяо ничего не ответил. Перехватив нож в правую руку, он сделал еще один разрез. Кровь хлынула еще быстрее, но, падая на панцирь, не растекалась — она сворачивалась в крошечные драконьи силуэты и дюйм за дюймом вползала в трещину. На его лбу выступил пот, дыхание стало тяжелым, а чешуйчатый узор на левой руке начал чернеть, словно опаленная огнем бумага.
Он помнил ту ночь в Деревне Цинъя, когда тушь впиталась в его ладони — от нее исходило точно такое же жжение. От боли хотелось кричать, но голос не шел из горла.
Внутри панциря внезапно потемнело.
Цинь Сяо опустил взгляд: кровь стекала по краю карапакса, смачивая брюхо черепахи. Ему следовало отвести глаза, но эта темная тень, словно сорванная ветром старая тряпица, обнажила строчку мелких иероглифов.
Имя матери Бай Чжаосюэ.
До последней черточки.
Его рука дрогнула, капля крови упала мимо, брызнув крошечным цветком за пределы панциря.
— Ты... — смех черепахи оборвался на полуслове.
Цинь Сяо молчал. Он уставился на эту строку, как на шрам на собственной левой руке — тот самый шрам, который односельчане оставили ему в пять лет, прижав к горящим углям у костра со словами, что он проклят и служит проводником жилы дракона.
Он не плакал. Он лишь приставил острие ножа к ладони и полоснул снова.
Кровь продолжала течь.
Вторая трещина затянулась.
Панцирь яростно содрогнулся, вода в пруду взбурлила, со дна поднялось несколько человеческих скелетов, в ребрах которых были вплавлены точно такие же драконьи чешуйки.
— Твоя матушка... — голос черепахи изменился, перестав походить на звон колокольчиков, теперь он шуршал, как наждачная бумага по железу. — Она погибла не от небесной кары. Она сама вошла туда. Чтобы запечатать меня.
Цинь Сяо не останавливался. Свой третий удар он нанес по старому шраму на левом запястье. Кровь хлынула с удвоенной силой, пронизанная тонкими золотыми нитями.
Третья трещина закрылась.
В глазах у него потемнело, в ушах застучало, словно били в боевые барабаны. Узор из чешуи на левой руке уже добрался до ключицы, под кожей что-то шевелилось, норовя прорвать плоть и вырваться наружу.
— Ты... — черепаха вдруг заговорила осипшим голосом. — Ты пришел не за ответами. Ты пришел... разорвать меня.
Цинь Сяо ничего не ответил. Он поднял взгляд, и кровь из уголков глаз покатилась вниз, точно слезы.
Черепаха умолкла. Пруд перестал бурлить. Влага сгустилась в мелкий туман, медленно клубившийся вокруг панциря.
Затем она заговорила вновь, и голос её звучал так тихо, будто бред во сне:
— Твоя матушка... высекла Печать Заточения Дракона на моей спине, чтобы заточить меня. Но она не знала, что я давным-давно устал жить. Я хотел лишь... вернуться домой.
Дыхание Цинь Сяо замерло.
Он увидел, как строка на внутренней стороне панциря начинает медленно блекнуть. Её не смывало кровью — её словно кто-то стирал изнутри.
Внезапно он вспомнил каменную стелу в Цинъя.
Четыре иероглифа Небесный Путь Небеспощаден он переписывал десятки тысяч раз.
Но на обратной стороне той стелы было выбито маленькое послание: Как только ты разорвешь это, я вернусь.
Он опустил голову, глядя на свои кровоточащие руки.
На панцире оставалось еще четыре трещины.
Он поднял руку, собираясь полоснуть снова.
— Подожди, — внезапно произнесла черепаха.
Цинь Сяо замер.
— Твоя матушка... оставила кое-что в прахе твоего отца. — Голос черепахи впервые прозвучал человеческим эхом. — Если ты действительно хочешь узнать, как он погиб, отправляйся на Платформу Запирания Дракона Врат Сюаньмэнь. Там хранится прах твоего отца и... прядь волос твоей матушки.
Цинь Сяо не шелохнулся.
Он просто воткнул нож в ил у своих ног.
Кровь все еще текла. Стекая по панцирю в воду, она окрашивала пруд в алый цвет.
Черепаха больше не произнесла ни слова.
Вода в пруду постепенно успокоилась.
На поверхность всплыл какой-то предмет.
Ледяной кристалл.
Тончайший, словно цикадиновое крылышко, с мелкими зазубринами по краям, будто кто-то надкусил его.
Цинь Сяо протянул руку, но касаться не стал.
Он развернулся и пошел обратно тем же путем.
Грязь с подошв продолжала осыпаться. Комочек за комочком, они падали на край панциря.
Имена на внутренней стороне панциря исчезли бесследно.
Остался лишь едва заметный отпечаток, похожий на старую тушь, размытую водой.
Дойдя до выхода из пещеры, Цинь Сяо на мгновение замер.
Он не оглянулся.
Позади панцирь черепахи легко вздрогнул.
Одна из трещин бесшумно разошлась.
Не залечилась — а... лопнула вновь.
Кровавый пруд снова забурлил.
Снаружи, за пещерой, поднимался ветер.
Вдалеке раздался звон мечей.
Словно трескался лед.
Словно кто-то звал его по имени.
Он не остановился.
Продолжал идти.
Пока дорога под ногами не превратилась в каменные ступени.
Пока над головой не выросла дверь.
На ней были высечены четыре иероглифа.
Небесный Путь Небеспощаден.
Он поднял голову и бросил на них взгляд.
А затем толкнул створку.
За дверью лежал снег.
В снегу стоял человек.
Белые одежды, длинный меч, а пряди волос обвивают запястье.
Бай Чжаосюэ.
Она не обнажала клинок.
Просто смотрела на него взглядом, каким смотрят на мертвеца.
— Ты заполучил это? — спросила она.
Цинь Сяо ничего не ответил.
Он поднял левую руку.
Кровь на обшлагах еще не высохла.
А трещина уже медленно ползла вверх по его запястью.
Как змея.
Как кандалы.
Как... чье-то имя, высеченное на его костях.
http://bllate.org/book/19461/1908421
Готово:
