Дверь Трупного Цеха Марионеток была отлита из железа, почернела от ржавчины, и из щелей сочился сочащийся зловонный смрад, напоминающий смесь ржавчины с кровью или гниющей плоти, вымоченной в масле. Лу Цяньцзи трижды поддел замок медной проволокой, прежде чем дверные петли издали глухой скрип, похожий на хруст треснувшей, но не до конца сломанной кости.
Цинь Сяо молчал, чешуйчатый узор на его левом предплечье раскалялся в полумраке, словно под кожей лизал огонь. Он вглядывался в темноту за дверью: свыше полусотни марионеток выстроились в два ряда. Их грудные клетки зияли пустотой, напоминая разоренные птичьи гнезда. И все же в каждую грудь была вплавлена чешуйка дракона.
Не обломки — цельная, размером с ногтей большого пальца, серовато-синеватая, с мелкими зазубринами по краям, словно кто-то вырвал ее живьем.
Лу Цяньцзи присел на корточках перед первой марионеткой, его пальцы сильно дрожали. Он был без перчаток, под ногтями чернела тушь, а растрепанные края рукавов терлись о чешую на груди куклы, оставляя следы темной ржавчины.
— Твой отец... — его горло сжалось, а голос зазвучал так, будто наждачной бумагой водили по железу, — был заживо свежеван с правого бока.
Цинь Сяо не шевельнулся. Он видел эту чешуйку и знал: рисунок на ней в точности повторял старый шрам на его собственном левом предплечье.
Лу Цяньцзи протянул руку, и едва его кончики пальцев коснулись чешуйки, пустые глазницы марионетки внезапно вспыхнули.
Это был не свет — живой блеск зрачков.
Пара глаз — мягких, спокойных, с легкой улыбкой, словно человек, варящий чай в весенний день, неторопливо поднял взгляд на тебя.
Лю Учэнь.
— Наставник Лу, — голос донесся прямо из горла марионетки, неспешный и размеренный. — Как глубоко ты прятался.
Лу Цяньцзи резко отскочил назад, ударившись пяткой о стоявшую позади марионетку. Грудь той со стуком раскололась, обнажая переплетение медных жил внутри, похожих на вырванные наружу кишки.
Цинь Сяо двинулся.
Он не стал обнажать клинок или складывать печати, лишь сделал шаг вперед, и узоры на его левом предплечье внезапно вспухли, вены вздулись, вся рука отлила темно-золотым, ногти выросли, а с их кончиков закапала кровь. Падая на землю, она не растекалась, а сгущалась в крошечные фигурки драконов.
Он бросился на марионетку.
Но Лу Цяньцзи ударил его ладонью в грудь.
Это был не удар противника — толчок для встряски.
В груди Цинь Сяо тяжело ухнуло, во рту появился солоноватый привкус крови, и его отбросило назад. Он со всего маху врезался в стену, так что от удара плечом в кирпичной кладке разошлись три трещины.
— Не смей! — прохрипел Лу Цяньцзи. — Это не марионетка, это приманка! Коснешься — она признает в тебе хозяина!
Не успело затихнуть эхо его слов, как драконьи чешуйки на груди марионетки ярко вспыхнули: серовато-синий оттенок исчез, сменившись ярко-алыми тонами раскаленного добела угля.
— Наставник Лу... — голос Лю Учэня прозвучал снова, на этот раз доносясь со всех сторон, словно ветер, свистящий в медных трубах. — Ты забыл: чешуя дракона признает кровь, а не людей.
Чешуйки раскололись.
Не разлетелись на осколки — взорвались.
Кровавый туман взметнулся в воздух, густой, нерассеивающийся, с едким запахом гари, напоминающим паленые драконьи сухожилия. Цинь Сяо швырнуло оземь, и в левой руке вспыхнула такая дикая боль, будто чьи-то железные клещи вцепились в его кости, пытаясь вырвать их наружу. Он до крови прикусил кончик языка, позволив горячей волне залиться в горло, и только так сумел не потерять сознание.
Сквозь пелену тумана на далекой горной вершине вырисовывалась одинокая фигура.
Белые одежды, нефритовая корона, рукава с вышитым узором из облаков, в руке — меч без лезвия. Он не двигался и не произносил ни слова, просто безмолвно наблюдал за происходящим, словно за заранее разыгранным спектаклем.
Цинь Сяо с трудом приподнял голову. Кровь текла из уголка его рта, капая на каменный пол и расплываясь темно-красными лужицами.
Лу Цяньцзи стоял на коленях: левой рукой он сжимал половину расколотой чешуйки, а правой отчаянно прижимал грудь — прямо там из-под рукава наружу выползала темная кровавая нить, похожая на живую змею, стремящуюся пробраться к его сердцу.
— Ты... ты с самого начала знал... — его голос дрожал, и в нем слышался не страх, а раскаяние. — Ты знал, что он — Талисман Перерождения твоей сестры...
Лю Учэнь не ответил.
Он лишь слегка качнул рукавом.
Манжета чуть сдвинулась вниз.
На внутренней стороне запястья отчетливо виднелась чешуйка дракона — кристально-ледяная, с морозными узорами по краям.
Точь-в-точь как ледяной талисман Бай Чжаосюэ.
Эта чешуйка таяла.
Одна капля упала на снег — бесшумно и незаметно.
Глядя на эту каплю, Цинь Сяо вдруг вспомнил ту ночь в Деревне Цинъя, когда чернила впитались в его ладонь, а на оборотной стороне каменной стелы у угла проступили мелкие строчки:
Когда ты сорвешь ее, я вернусь.
Он оставался неподвижен.
А Лу Цяньцзи вдруг рассмеялся.
Смеялся точно так же, как когда-то у высохшего колодца, покусывая медную проволоку для деревянных мышей.
— Твоего отца... — он выплюнул сгусток крови, в котором мерцали золотистые нити, — убили вовсе не Врата Сюаньмэнь.
Он сунул половину разбитой чешуйки прямо в ладонь Цинь Сяо.
— Ее сорвал ты сам. Своими собственными руками.
Цинь Сяо сжал чешуйку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Опираясь руками о землю, Лу Цяньцзи медленно поднялся на ноги. Его левый рукав пропитался кровью насквозь, а багровая нить уже добралась до локтя.
— Печь Обращения Душ... на третьем ярусе подземных жилок Северной Бездна, — его голос упал до шепота. — Если действительно хочешь выжить, через три дня отправляйся к Платформе Блокировки Дракона... Не верь Бай Чжаосюэ, и Лю Учэню тоже не верь.
Он развернулся и зашагал в глубь Трупного Цеха Марионеток.
Позади с резким треском раскололась грудная клетка одной из кукол, обнажая густые сплетения медных трубок. Но вместо масла по ним струилась кровь.
В этой крови плавилась половина обугленной бирки.
Цинь Сяо узнал ее.
Эту самую бирку его мать сжимала в кулаке перед самой смертью.
Лу Цяньцзи даже не оглянулся.
Добравшись до самого дальнего угла, он толкнул проржавевшую намертво железную дверь.
За ней скрывалась исполинская драконья марионетка: грудь пуста, ребра выломаны, и лишь в самом сердце чернело углубление — формой точь-в-точь повторяющее узор дракона на левой руке Цинь Сяо.
Лу Цяньцзи прижался к нему ладонью.
— Старик, — прошептал он, — я возвращаю... твой долг.
В сердце марионетки медленно сочилась капля крови.
Упав на землю, она обратилась тонкой струйкой сизого дыма, устремившейся к вершине горы.
Там, на вершине, чешуйка дракона в рукаве Лю Учэня растаяла еще на самую малость.
Снег все продолжал идти.
Ветер свистел в медных трубах Трупного Цеха Марионеток, рождая жалобные звуки — будто кто-то плакал, а может, смеялся.
Цинь Сяо стоял неподвижно, сжимая в руке осколок чешуи. Кровь капала с кончиков пальцев: раз, два, три.
Он даже не пытался ее вытереть.
Подняв голову, он посмотрел на горную вершину.
Лю Учэня там уже не было.
На снегу осталась лишь цепочка следов, тянущаяся от самого пика и до самых дверей Трупного Цеха Марионеток.
На конце этой цепочки лежала крошечная ледяная пластинка-талисман, наполовину занесенная снегом и слабо мерцающая.
Точно такая же была спрятана в волосах Бай Чжаосюэ.
Цинь Сяо наклонился и поднял ледяной талисман.
Тот легко дрогнул у него на ладони.
Издалека, со стороны Северной Бездны, донесся черепаший рев.
Низкий, раскатистый, глухой, будто рожденный в самом чреве земли.
Он не сдвинулся с места.
Лишь приложил ледяной талисман к драконьему узору на левом предплечье.
Узор вспыхнул на миг.
Не золотом — белизной.
Словно снег, словно иней, словно прощальный взгляд матери перед ее кончиной.
Ветер стих.
Снег все шел.
С крыши сорвалась капля талой воды, ударившись о землю и оставив крошечную выбоину.
В этой ямке медленно растворялась половина драконьей чешуйки.
http://bllate.org/book/19461/1908420
Готово:
