После той ночи Ци Ваньсин стала заниматься ещё усерднее. В её смутных воспоминаниях таилось что-то очень важное, что она, казалось, упустила. Ей казалось, что если она изо всех сил повысит свою ступень культивации, то сможет всё вспомнить, сможет хоть немного облегчить ношу А-Юаня.
Помимо ежедневной утренней разминки и тренировок с массивами в Зале Древних Книг, Ци Ваньсин безостановочно изучала взаимное слияние защитных и сковывающих массивов. Она хотела прорваться и взглянуть на тот слой барьера на задней горе Павильона Захвата Звезд: почему поверх защитного массива ощущалось дыхание массива сковывающего? Вдруг ей вовсе не показалось?
Дни текли своим чередом. Время от времени ей приходили весточки от Цинь Су, которая жаловалась на тяжёлые будни: стоило им напиться в тот день, как её снова усадили под домашний арест и заставили переписывать «Собрание сотен трав». Нефритовая Скрижаль Передачи Голоса пестрела одними её стенаниями. Ци Ваньсин ответила ей:
— Будь довольна, глава долины Шэнь хотя бы оставила тебе нефритовый жетон, чтобы ты не задохнулась в заточении.
В ответ прилетел ещё один голосовой упрёк от Цинь Су.
Ци Ваньсин тихонько хихикнула, закрыла скрижаль и продолжила чертить схему массива. Третий узел духовного сердца Массива Заточения Бессмертных находился вовсе не в пространственном центре, а рядом с тем, что создатель массива желал защитить больше всего. Вот в этом моменте она никак не могла до конца разобраться.
В тот день она склонилась над каменным столом из звездного камня, выводя уже шестую копию чертежа, как вдруг Бай Чжи толкнула дверь, держа в руках пригласительное письмо. На конверте красовалась печать Секты Цанлань — обвивающий меч лазурный дракон с головой, устремленной в небеса, и опущенным вниз лезвием.
— Глава Секты Цанлань Шэнь Чжунлин прибыл с визитом вместе с молодым господином Шэнь Ду. В Переднем Зале уже заварили чай, хозяйка велела барышне переодеться перед уходом, — доложила Бай Чжи, а затем добавила: — Барышня, у вас на волосах киноварь. На левой прядке.
Ваньсин протянула руку и провела по волосам: кончики пальцев и вправду мазнули по красному следу.
— С чего это вдруг Секта Цанлань пожаловала? Разве разведданные за этот месяц им ещё не отправили? — пробормотала Ци Ваньсин. — Алчность ненасытна, всё им мало.
Бай Чжи рассмеялась:
— Барышня, умойтесь скорее. На сей раз, похоже, дело не в разведданных: у молодого господина Цанлань возникли какие-то вопросы. Говорят, он только что из Долины Сюаньи, а после собирается в Секту Тысячи Мечей.
Ци Ваньсинт отерла перепачканную киноварью щеку и между делом спросила:
— Только из Долины Сюаньи? Чего его туда понесло? За исцелением или за знаниями?
Бай Чжи приняла у неё полотенце и ответила:
— Глава зала Се говорит, вроде бы они доставляли целебные травы. Дежурные ученики в Переднем Зале рассказывали, что они привезли немало Травы Застывающего Инея с Северных Земель, и стоит им было о чём-то пошептаться в зале, как глава долины тут же выпустила барышню Цинь из заточения.
— Мм?
— Угу. Говорят, глава Шэнь даже прихватил с собой пилюлю Очищения Сердца, собирается навестить главу Чу в Секте Тысячи Мечей. А все подробности барышня узнает сама, когда явится в Передний Зал.
Бай Чжи помогла Ци Ваньсин поправить платье и проводила её в главный зал.
В просторной горнице на почетном месте для гостей восседал глава Секты Цанлань Шэнь Чжунлин с суровым и величественным выражением лица. После того как Ци Ваньсин выказала положенное уважение, глава Шэнь с улыбкой произнес:
— Не успел оглянуться, как девчушка выросла, превратилась в такую писанную красавицу! Ха-ха-ха, а это мой старший сын, Шэнь Ду.
Шэнь Чжунлин взмахнул рукой, и Шэнь Ду шагнул вперед, приветствуя хозяйку:
— Моё почтение, госпожа Ци.
По сравнению с тем юношей трехлетней давности, Шэнь Ду заметно вырос, черты его лица стали ясными и открытыми. На поясе красовался жетон Секты Цанлань, а рядом покачивался изящный миниатюрный кулон в виде печи для алхимии. В тот миг, когда он увидел входящую Ваньсин, его взгляд задержался на её лице на долю вдоха, после чего он тут же отвел глаза, но кончики его ушей неуловимо покраснели.
Ци Ханьюань сидел на главном месте. Его взгляд скользнул по покрасневшим ушам Шэнь Ду, он опустил чашку с чаем, и голос его прозвучал мягко и привычно:
— Син-эр, садись.
Ци Ваньсин чинно ответила на приветствие и заняла место по правую руку от Ци Ханьюаня, чуть ниже.
Шэнь Чжунлин не стал ходить вокруг да около: после коротких вежливых приветствий он сразу перешел к делу:
— Глава Ци, я прибыл сюда не только чтобы передать дары с Севера, но и обсудить одно дело.
Он сделал небольшую паузу, и его взгляд на мгновение задержался на Ци Ваньсин.
— Разведчики моей Секты Цанлань обнаружили древнее тайное царство на границе Северных Земель и Горы Тысячи Мечей. Вход в него защищен барьерной печатью, и, судя по разведданным, внутрь допускаются лишь практикующие на стадии Золотого Ядра.
Движение, которым Ци Ханьюань подносил чашку к губам, не прервалось, но его пальцы на краешке фарфора замерли на мгновение дольше обычного. Он не стал отвечать, ожидая, пока Шэнь Чжунлин продолжит.
— Та барьерная печать весьма необычна: предварительный осмотр показал, что это остаточные ограничения древнего массива, и чем выше ступень культиватора, тем сильнее обратный удар. Мы уже обменялись посланиями с главой Чу, и Гора Тысячи Мечей направит туда нескольких учеников ступени Золотого Ядра. Глава долины Чжэнь из Долины Сюаньи тоже дала согласие. Посмотрите сами, глава Ци: госпожа Ци уже подросла, и это тайное царство...
Ци Ханьюань поставил чашку обратно на стол. Дно из тонкого фарфора глухо стукнуло о полированную поверхность из розового дерева. Он посмотрел на Ци Ваньсин, уголки его губ всё ещё трогала мягкая улыбка, но Ци Ваньсин заметила, что, опуская чашку, он задержал пальцы на ободке чуть дольше обычного — это была его привычка, когда он обдумывал что-то серьезное, и предвестник того, что он сдерживает эмоции.
— С этим спешить некуда, давайте обсудим позже, — произнес он.
Шэнь Чжунлиню отказали прилюдно, и выражение его лица заметно посмурнело:
— Раз так, то Шэнь покинет вас первым, мне еще нужно отвезти дары в Секту Тысячи Мечей. Если глава Ци примет решение, жду вас восемнадцатого числа следующего месяца в Секте Цанлань, я непременно встречу главу должным образом.
Ци Ханьюань слабо улыбнулся:
— Хорошо, счастливого пути, глава Шэнь.
Шэнь Ду шел следом за отцом к выходу из главного зала и на пороге вдруг замедлил шаг. Он обернулся на Ци Ваньсин. Заметив его взгляд, она вежливо улыбнулась ему в ответ. Уши Шэнь Ду покраснели с такой силой, что это стало заметно невооруженным глазом, после чего он поспешно сложил руки в приветственном жесте и удалился.
— Син-эр, иди сюда.
Позвав замершую Ци Ваньсин, Ци Ханьюань вывел её из задумчивости.
— Син-эр, ты хочешь туда поехать? — спросил он.
— Можно? — Глаза Ци Ваньсин ярко засияли.
— Раз ты хочешь, конечно можно, — мягко ответил он.
Ци Ваньсин с радостным возгласом бросилась в объятия Ци Ханьюаня, легко чмокнула его в щеку и счастлива произнесла:
— Спасибо, А-Юань! А-Юань, ты самый лучший!
Только когда они оставались наедине, Ци Ваньсин звала его А-Юанем...
Кончики ушей Ци Ханьюаня предательски покраснели. Чуть отвернувшись, он кашлянул и напускной строгостью в голосе произнес:
— Кхм, в этом месяце брат будет проверять успехи Син-эр в учебе. Если проиграешь в бою с Бай Чжи, можешь даже не думать об участии в этом испытании.
— Слушаюсь, глава! — озорно ответила Ци Ваньсин.
Вернувшись в Павильон Захвата Звезд, Ци Ваньсин радостно схватила Бай Чжи за руки и закружилась вприпрыжку:
— Сестрица Бай! Брат разрешил мне отправиться на поиски приключений! Сестрица Бай, в этом месяце я буду тренироваться изо всех сил! Постараюсь поднять культивацию до средней стадии Золотого Ядра!
Бай Чжи на мгновение изумилась, но тут же мягко улыбнулась:
— Мои поздравления, барышня.
Ци Ваньсин затараторила без умолку:
— Сестрица Бай, представляешь? Когда брат сказал, что отпустит меня на закалку вне стен павильона, ты даже не представляешь, как я обрадовалась! И вовсе не потому, что мне так хотелось покинуть Павильон Тяньцзи, просто... Брат готов поверить в меня, он видит, как я расту. Значит, я наконец смогу взять на себя часть его забот, смогу сделать так, чтобы брат не так сильно уставал?
Бай Чжи нежно погладила Ци Ваньсин по голове:
— Барышня, глава всегда видел ваши старания. И раз уж он дал согласие, я спуску давать не стану и мягкосердечие проявлять не буду, так что вам придется усердно тренироваться, барышня.
— Мм, я знаю! Спасибо, сестрица Бай!
Огни в Павильоне Захвата Звезд погасли, но в Зале Остановленных Облаков окна всё ещё мерцали. Ци Ханьюань не спал. Опершись о изголовье ложа в неснятом верхнем хаяне, он держал развернутый наполовину тяжелый свиток, а свободную руку прижал пальцами к вискам.
Этот образ снова вернулся. Не сегодняшний перед лицом гостей в зале, а тот, из ее двенадцатилетия, на задней горе Пика Яогуан: она только что поцеловала его, запрокинула голову в его объятиях и сказала: «Брат лучше всех».
Он помнил ощущение её губ — мягких, теплых, хранивших сладость засахаренных фруктов на палочке. Это ощущение так до конца и не исчезло. Он лишь научился в тот самый миг, когда оно всплывало на поверхность, безжалостно давить его потоками духовной энергии. Но сегодня духовная энергия отказывалась ему подчиняться.
Он закрыл глаза. Из темноты выплыло новое видение: день её пятнадцатилетия, когда она в лучах утреннего солнца стояла на каменных ступенях, приподнимая край платья. Ясные глаза, белые зубы, серебряная шпилька в волосах, слабо мерцающая на свету, и два звездных метеорита у висков, что вспыхивали и угасали подобно застывшим падающим звездам. Она звала его «А-Юань». Не «брат», а «А-Юань».
Его пальцы медленно сжались на коленях. Девушка из видения не исчезла. Она улыбалась, ямочки на её щеках были такими неглубокими, а глаза согнулись в два полумесяца. Затем она приподнялась на цыпочках, и её мягкие губы коснулись его щеки. На этот раз от неё не пахло сахарными фруктами. Это был аромат цветочного вина из Цветков увядания на закате, те самые слова, сказанные ею в ту ночь под старым деревом османтуса, когда она захмелела у него на груди: «А-Юань принадлежит мне».
Внезапно его дыхание сбилось. Что-то в самой глубь Даньтяня было разорвано в клочья этим видением, и обжигающий поток воздуха хлынул по меридианам во все конечности. Он резко открыл глаза и сел на постели. Рука в потайном отделении у изголовья нащупала тот самый кусок холодного нефрита.
Стоило пальцам коснуться холодного нефрита, как на его поверхности выступил тонкий слой инея. Он сжал нефрит в ладони, и стужа стрелой устремилась вверх по Каналу Сердца Шао-инь Руки, слой за слоем подавляя бушующую волну жара. Холодный нефрит слегка обжигал ладонь изнутри: иней таял, превращаясь в воду, которая струилась между пальцами. Этого мало. Он влил в камень еще одну порцию духовной силы, заставляя холод опуститься еще ниже. Ладонь онемела и потеряла всякий цвет, суставы пальцев побелели от леденящего ожесточения.
Он прислонился к изголовью, на лбу выступила тонкая испарина. В эту бесконечную долгую ночь он сжимал в руке потеплевший нефрит — точно так же, как и в бесчисленные ночи за последние три года. Просто эта ночь выдалась куда тяжелее остальных...
http://bllate.org/book/19460/1908352
Готово:
