— Ваньсин, ты сегодня такая красавица! — старшая ученица Долины Сюаньи Цинь Су с поздравительным даром подошла к Ци Ваньсин.
— Су Су, как это ты сегодня пришла, неужели твой наставник не посадил тебя под домашний арест? — с озорной улыбкой произнесла Ци Ваньсин.
— Ты еще смеешься! Кто это в прошлый раз был таким глупцом, что затащил меня тайком на заднюю гору собирать чертову духовную траву, чуть не лишив тебя лица? Из-за тебя меня едва до смерти не разрубил твой брат, а наставник посадил под домашний арест на три месяца! На три месяца!
Бесконечная болтовня Цинь Су заставила Ци Ваньсин залиться серебристым смехом.
— Прости, прости меня, хорошая Су Су, прости, меня же братец тоже посадил под домашний арест.
— От того взгляда твоего брата в тот день у меня до сих пор мороз по коже. Тот, кто в будущем выйдет за твоего брата замуж, просто герой! — Цинь Су подняла большой палец.
Невестка... столь чужеродное слово внезапно всплыло в сердце Ци Ваньсин, и ей сделалось беспричинно тревожно. Брат, чистый и светлый, словно ветер и луна, брат, мягкий и нежный, как нефрит, брат, чьи брови и глаза изгибались в улыбке лишь ради нее одной, — неужели у него есть любимый человек...
Стоило только представить это, как у Ци Ваньсин перехватило дыхание. Она не понимала, что с ней происходит.
— Ваньсин, что с тобой? — с беспокойством спросила Цинь Су, глядя на внезапно побледневшее личико Ци Ваньсин.
— Ничего, наверное, от духоты. Пойду подышу свежим воздухом.
Ци Ваньсин спаслась бегством. Выбежав за пределы главного зала, она вдруг заметила у бокового палатного крыла бледно-желтые одежды со звездами и луной. Брат? Ци Ваньсин с любопытством направилась туда. Почему брат в боковом зале?
— Братец Ци, я уже давно питаю к тебе сердечную привязанность, еще в прошлый раз, когда мы укрепляли печать демонов, я...
Будто ушатом ледяной воды окатило Ци Ваньсин. Дальнейших слов она уже не расслышала. В панике она бросилась к углу галереи и прижалась спиной к холодной колонне из Звездного камня, а ее сердце забилось так быстро, что стало больно.
В детстве другие заклинательницы тоже дарили братцу памятные вещицы. Тогда ей просто было неприятно, но сейчас все иначе.
Та девушка произнесла питаю сердечную привязанность — не восхищаюсь главой павильона, не прошу наставить на пути культивации, а именно питаю сердечную привязанность. Так, как девушка может привязаться к юноше.
Что ответит брат? Улыбнется ли он и скажет: благодарю за столь глубокие чувства, а затем вежливо откажет? Или же —
Ее ногти впились в ладони. Нет. Брат не согласится. Он никогда не принимал даров от посторонних.
Но почему она побежала?
Осознание этого напугало ее сильнее, чем признание той заклинательницы. Прислонившись к колонне, она чувствовала, как в груди что-то сжалось — кислое, распирающее, хотелось плакать, но слезы не шли.
Брат был так нежен с ней. Настолько нежен, что она чувствовала себя особенной, не похожей на остальных. Но что, если с другими он точно так же?
Стоило этой мысли зародиться, как она сама испугалась ее.
О чем она думает? Он ведь брат. Забота брата о младшей сестре — дело само собой разумеющееся. Почему она боится, что он так же добр к другим? Она закрыла глаза и мысленно отругала себя.
Ци Ваньсин убежала слишком поспешно и не заметила, как уголки губ брата чуть приподнялись, когда он проводил взглядом ее улепётывающую фигурку.
Обернувшись, Ци Ханьюань снова принял облик утонченного благородного мужа и мягко улыбнулся той заклинательнице:
— Благодарю за столь глубокие чувства. У Ци уже есть та, чьему сердцу принадлежит его собственное.
Собравшись с духом, Ци Ваньсин вернулась в главный зал и увидела, что брат уже вернулся. Казалось... на брате не было видно того подарка, что преподнесла заклинательница.
Прячет? — невольно подумала Ци Ваньсин.
На главном месте хмельная Чу Линшуан обвила рукой плечи главы Торгового Союза Летящих Звезд Цзинь Маньюй и громко обратилась к Ци Ваньсин:
— Сянь-эр, после церемонии совершеннолетия ты станешь совсем взрослым человеком. Какой мужчина тебе по душе? Скажи тётушке Чу, она поможет тебе отыскать!
Цзинь Маньюй с брезгливостью оттолкнула захмелевшую Чу Линшуан и, с лукавым прищуром глядя на Ци Ваньсин, проворковала:
— Ох, Ваньсин, у твоей сестрицы Цзинь связей пруд пруди! Только назови, твоя сестрица мигом притащит целую дюжину на выбор.
Ци Ваньсин испугалась напора двух старших и, бормоча что-то невнятное, попыталась скрыться, но Чу Линшуан перекрыла ей путь, не давая сбежать. Девочка молящим взглядом посмотрела на Ци Ханьюаня.
Ци Ханьюань с улыбкой подошел, намереваясь спасти сестру от назойливых старших. Кто бы мог подумать, что Чу Линшуан полностью проигнорирует его, отмахнется от его руки и продолжит донимать Ци Ваньсин расспросами.
Совсем измученная этим допросом, Ци Ваньсин моргнула и, глядя на брата, выпалила словно в бреду:
— Мне нравятся такие, как А-Юань!
Он услышал.
Ци Ханьюань на миг замер. Бурные чувства плескались в его глазах всего одно мгновение, но Чу Линшуан успела это заметить.
Он невольно вспомнил ощущение чужих губ на своей щеке. Это ощущение так и не исчезло по-настоящему — он лишь научился загонять это желание в самую глубь киноварного поля, пока кусок холодного нефрита в его руке не разлетелся вдревесину.
Он не понимал, использует ли она его сейчас как щит от назойливых вопросов или... Кончики его пальцев в рукаве побелели от того, как сильно он сжал их, выдавив из кожи всю кровь.
Под всеобщий хохот и шутки Ци Ханьюань подошел к сестре и, как бывало всегда, погладил ее по макушке:
— Снова используешь брата как щит. Из года в год один и тот же трюк.
Чу Линшуан бросила на них взгляд, тихонько фыркнула, схватила бутылку вина и сделала большой глоток. Цзинь Маньюй окинула их взглядом и сгладила неловкость шуткой, после чего инцидент был исчерпан.
Лишь после праздничного пира, придя в себя, Ци Ваньсин осознала, что именно она наговорила. Ее лицо мгновенно запылало, став совершенно чужим, и она, свернувшись калачиком, зарылась с головой в одеяло, напоминая пугливого перепела.
— Госпожа, пора умываться? — Бай Чжи вошла с тазом теплой воды и растерянно замерла, увидев превратившуюся в перепела Ци Ваньсин.
— Сестрица Бай, всё в порядке, я сейчас сама умоюсь, — раздался из-под одеяла приглушенный голос.
Что сейчас делает брат? А-Юань... А-Юань... Разве я... могу называть брата так... ?
Устроившись поудобнее, перепелочка Ваньсин свернулась калачиком под одеялом, ворочаясь с боку на бок, и погрузилась в череду причудливых, смутных снов.
http://bllate.org/book/19460/1908349
Готово:
