— В Муминской чайной кто-то отравлен!
Сяо Хэн в глубокой задумчивости уставился на материалы дела.
Муминская чайная — глава чайных гильдий, заведение номер один в Синьаньчэне, обладатель именной таблички, пожалованной покойным императором. Шесть поколений они подавали чай, каждый месяц раздавали кашу нуждающимся, пользовались безупречной репутацией...
Череда этих ярлыков всплывала в голове Сяо Хэна, словно по рефлексу.
В свете свечей мужчина в пурпурном чиновничьем халате с круглым воротом, подобающем главе Далисы, выглядел совсем молодым — ему едва исполнилось двадцать четыре. Несмотря на юный возраст, он занимал высокий пост, верша правосудие и решая судьбы людей. Его тонкие пальцы скользили по чернильным строкам отчета, а на бледной тыльной стороне ладони вздулись вены, напоминая извивающихся под кожей драконов.
Мужчина держался прямо, словно одинокая сосна над бездной. И хотя его лицо отливало сероватой бледностью, это не могло скрыть строгости и остроты его черт. Брови, словно черные мечи, стремительно взлетали к вискам, глубокие карие глаза напоминали холодную озерную гладь, переносица была высокой и прямой, как горный пик, а лишенные крови губы плотно сжаты в суровую линию, выдавая не по годам глубокую выдержку и твердость духа. Весь его облик напоминал запыленный клинок или незавершенную рукопись: даже сквозь болезненную худобу проступала холодная, проницательная острота.
— Отправляемся в Муминскую чайную, — он прикрыл рот серым платком и глухо кашлянул.
— Слушаюсь! — коренастый и широкоплечий стражник Чэн Ху выступил вперед, и отряд сыщиков гуськом двинулся следом.
Сегодня был праздник Шансы.
Вместо того чтобы гулять у воды и наслаждаться весной, знатные девицы всего города запрудили улицу Чжуцюэ, превратив ее в сплошной людской поток. Сяо Хэн добрался до перекрестка, где было не протолкнуться, а у входа выстроились роскошные экипажи.
Там были кареты с занавесями из нежно-розового жемчуга и ткани сливового цвета, были экипажи с зелеными шелковыми пологами и крышами из глазурованной черепицы. Встречались и вовсе диковинные — запряженные четверкой лошадей, с резными оконными рамами из палисандра, украшенными цветами магнолии из отборного нефрита.
Поскольку места для парковки не нашлось, повозку Сяо Хэна пришлось оставить далеко на въезде. Он тряхнул рукавами, выходя наружу, и плотнее закутался в черный бархатный плащ. Хотя на дворе стояла ранняя весна, тепла он не чувствовал: из-за врожденной зябкости Сяо Хэн даже в разгар лета кутался в плащи из ханского шелка, которые обычные люди носили лишь в весеннюю пору.
Быстрым шагом он пробился сквозь толпу. Несмотря на строгий чиновничий наряд, статный и привлекательный мужчина невольно приковывал восхищенные взгляды юных дев.
— Какой красавец! — Сунь Инъин, вышедшая на рынок за покупками, проскользнула сквозь толпу и безошибочно выделила самого эффектного мужчину на всей улице. — Этот прямой нос, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги, этот подбородок, словно выточенный резцом... М-да, вот только цвет лица подкачал... Боюсь, в постели будет не слишком прыток! — Сунь Инъин, чьи глаза светились обожанием, сглотнула слюну и прибавила шагу, стараясь не отставать от Сяо Хэна.
Сяо Хэн подошел к павильону, возведенному у самой реки. Над парадным входом висела табличка с надписью Нефритовая чаша собирает росу, собственноручно начертанная покойным императором. Инкрустация ярко сияла на темно-синем фоне, но в углу таблички зиял жуткий черный след, словно некая огромная пасть, обагренная кровью и пламенем, вырвала кусок древесины. Края разлома, неровные и рваные, напоминали разорванный подол платья красавицы, безмолвно свидетельствуя о тяжком труде шести поколений владельцев и о старых шрамах этого места. Боль была ощутима.
— Му Чэнцзинь! Му Чэнцзинь!
— Му-лан, посмотри на меня!
Муминская чайная.
Платки и ароматические саше летели в сторону чайного столика, словно проливной дождь. Знатные девицы, забыв о благопристойности, выкрикивали имя одного человека.
Сяо Хэн стоял у входа, всматриваясь в главный зал. Он нахмурился, прищурился и снова прикрыл рот рукой, подавляя кашель. Чэн Ху следовал за ним по пятам, а отряд сыщиков, быстро заняв позиции, замер за спиной начальника, сдерживая дыхание и не сводя рук с рукоятей мечей.
Сунь Инъин, следовавшая за ними, увидела болезненного красавца Сяо Хэна, возглавляющего отряд крепких парней, и как ни хотелось ей подойти поближе, чтобы вдоволь налюбоваться, она сжала зубы, топнула ногой и решительно проскользнула внутрь через боковую дверь.
На возвышении в главном зале, среди клубов пара, показалась фигура в чайном халате цвета темного шелка. Юноша, достигший возраста совершеннолетия, казался небожителем, сошедшим на землю. Его одежда, казалось, была соткана из кипяченого горного тумана, а на широких рукавах серебряными нитями был вышит узор бегущей воды. При каждом движении полы халата развевались, переливаясь зловещим зеленовато-серым блеском, словно невидимый доспех, созданный из пены элитного чая Лунцзин.
Ветер некстати налетел, приподняв рукав и обнажив тонкое белое запястье. Юноша небрежно поднял взгляд, и несколько прядей вороных волос упали ему на шею. В этот миг старый шрам в форме бабочки на его кадыке, под полупрозрачной фарфоровой кожей, едва заметно вздрогнул, словно живое существо, готовое расправить крылья.
Все взгляды были прикованы к его ослепительному лицу. На белоснежной коже брови, подобные острым лезвиям цвета черного чая высшего сорта, таили в себе скрытую угрозу. Уголки глаз от природы были подернуты волнующей розоватой дымкой, от которой перехватывало дыхание. А под левым глазом, словно капля крови, алела родинка — чистейшая кровавая яшма, вплавленная в безупречно холодную кожу.
— Му Чэнцзинь, — невольно выдохнул Чэн Ху.
— Этот молодой хозяин Муминской чайной с тех пор, как восемь лет назад встал во главе дела, появляется здесь лишь дважды в год: на праздник Шансы и на Праздник середины осени, чтобы лично провести чайную церемонию Девять фениксов, удерживающих солнце. Поэтому в эти дни попасть в чайную могут лишь богатейшие и знатнейшие люди города. Даже места в общем зале достать невозможно. Ходят слухи, что перекупщики занимают места за год вперед, чтобы потом перепродать их втридорога. Те, кто сидит в отдельных кабинетах, обладают таким влиянием и состоянием, что связываться с ними опасно!
— Неудивительно, что у входа яблоку негде упасть от этих роскошных карет, — пробормотал один из сыщиков, услышав слова Чэн Ху.
Чэн Ху судорожно вздохнул, придвинулся к Сяо Хэну и прошептал:
— Господин, мы все еще будем проводить расследование? Если мы потревожим этих знатных особ...
http://bllate.org/book/19442/1905552
Готово:
