За кулисами театра, где раньше стояла вооруженная охрана и томились заложники, теперь не осталось ни души. Пленников, которых чей-то безумный умысел довел до критического состояния, перенесли в каюты. Подключив к кислородным маскам и капельницам, их пытались вернуть к жизни.
Серый бетонный пол дышал сыростью и полумраком. Кое-где виднелись бурые пятна засохшей крови и едва заметные следы — клочья шерсти да высохшие лужицы мочи. Пахло здесь прескверно.
Пэй И присел перед двумя пустыми железными клетками. Представив, через какой ад пришлось пройти узникам за эти полторы недели, он негромко вздохнул.
Если спасательная операция провалится и профессор погибнет, в этом будет его вина. Ему не следовало колебаться. Пэй И не ожидал, что сегодня на банкете ученый потеряет надежду на спасение или, терзаемый чувством вины, решится на такое отчаянное членовредительство.
Просчет больно уколол самолюбие, хотя внешне Пэй И оставался невозмутимым. В последние дни мысли путались, он то и дело ловил себя на том, что отвлекается на постороннее.
— Раз цирковые номера отменили, неужели этих зверей действительно притащили на лайнер? — Чжан-цзун огляделся. — Перевозить крупных хищников слишком хлопотно, за ними ведь нужен постоянный уход и специальный корм.
— От этого психопата можно ждать чего угодно, — задумчиво отозвался Пэй И, всматриваясь в темный угол клетки, где лежал какой-то брошенный предмет.
Это был бумажный кораблик — аккуратная, красивая игрушка-оригами, которую явно смастерили для ребенка. Пэй И осторожно разгладил бумагу и при тусклом свете разглядел неровные детские каракули: простые слова на английском и русском.
Пэй И беззвучно указал пальцем в потолок.
«Мне нужно наверх, придется рискнуть»
Профессор никак не мог попасть в главный банкетный зал, но он определенно виделся с ребенком. Пэй И за время своего расследования успел узнать, что на лайнере находится очаровательный маленький мальчик.
— А ты возвращайся, — Пэй И повернулся и качнул указательным пальцем перед лицом мужчины. — Хватит ходить за мной хвостиком. Иди назад.
Они стояли лицом к лицу посреди пустого заброшенного зала, где все еще витал слабый медный запах крови.
Чжан-цзун был выше всего на пару дюймов, но за счет широких плеч и мощной стати казался гораздо массивнее. Из узкого оконца лился призрачный серебристый свет. Загородив собой этот проем, Чжан мог бы целиком укрыть Пэй И в своих объятиях. Вот только годы разлуки оставили глубокий след. Чужие друг другу, остывшие сердца словно разделяла невидимая толстая стена. Прежняя близость ушла, уступив место вежливой настороженности.
А как вернуть то, что утеряно, ни один из них не знал.
Сказать: «Я не могу отпустить тебя одного на это опасное дело»? Сказать: «Я хочу быть рядом»?
***
«Шеф, я временно вырубил их электронный барьер и сигнализацию. Смогу удержать окно минут пятнадцать, не больше»
«Проход наверх чист, можете выдвигаться»
«Периметр под контролем. Снайпер на позиции»
Пэй И едва слышно ответил по каналу связи:
— Ни при каких обстоятельствах не стрелять. Там ребенок.
«Шеф, у вас на хвосте висит еще один тепловой след. Тот самый господин. Мне снять его?»
Пэй И промолчал.
Двое охранников у дверей на редкость добросовестно несли службу. Каждые пятнадцать минут они заглядывали в каюту, проверяя, чем занят маленький наследник.
На лайнере, превратившемся в поле невидимого боя, опасность подстерегала на каждом шагу, но у Ильи просто не оставалось выбора — только держать сына при себе. Даже свирепые хищники дрожат над своим потомством. На полном смертельных ловушек пути у этого безумца не осталось никого, кроме маленького сына.
Мать и жена Ильи погибли при взрыве на нефтяном месторождении. В тот день небо над пустыней было пронзительно-синим, без единого облачка. Роскошный бронированный лимузин взлетел на воздух, превратившись в ревущий огненный шар, и рухнул грудой искореженного металла. Никто не выжил. Настоящая цель покушения тогда уцелела, а невинные женщины и дети, как это всегда бывает в мужских войнах за власть и деньги, стали лишь разменной монетой.
Из колонок на полную громкость гремела музыка, надежно заглушая любые посторонние шорохи. Раздался тихий щелчок, в углу проскочила короткая искра, и экран телевизора, на котором крутились мультфильмы, мгновенно погас.
Маленький Илья недоуменно уставился на темный монитор. Надув губы, он сполз с кровати и подошел к тумбе, чтобы проверить провода. Мальчик не заметил, как за его спиной бесшумно приоткрылась створка иллюминатора.
Обернувшись, малыш оцепенел. Рядом с кроватью из ниоткуда возник высокий, стройный незнакомец. Пэй И мягко улыбнулся и дружелюбно кивнул:
— Привет, малыш. Не бойся.
Маленький Илья вытаращил на него круглые глаза, часто хлопая длинными загнутыми ресницами.
— Я старый друг твоего папы. Пришел узнать кое-что и взять одну вещицу, договорились? — Пэй И держался безукоризненно вежливо и ласково. С такой располагающей внешностью ему только детей нянчить. Если его когда-нибудь попрут со службы в разведке, он без труда устроится воспитателем в элитный детский сад.
В наушнике царила тишина — группа прикрытия безупречно выполняла свою работу. Но не успел Пэй И сделать и шага к мальчику, как из-под кровати раздался глухой рык, и пол под ногами ощутимо вздрогнул.
Прямо на покрывало выпрыгнула исполинская кошка с мощными лапами и лоснящейся пятнистой шкурой.
Огромный зверь длиной не меньше двух метров двигался с убийственной грацией. Хищник бесшумно замер на постели, вонзив когти в простыни. Его желтые фосфоресцирующие глаза в упор уставились на незваного гостя.
Пэй И замер, онемев от неожиданности. Несколько секунд он просто разглядывал зверя с приоткрытым ртом.
«Твою же мать...»
Поскольку Пэй И пробрался в каюту через иллюминатор, а ягуар до этого мирно спал у двери, заменяя хозяину пушистый коврик, агент его попросту не заметил.
«Шеф, все в порядке? Справились?»
— Подсолнух, мать твою, — процедил сквозь зубы Пэй И. — Ты пропустил один чертовски крупный источник тепла.
Маленький Илья с самым невинным видом прижал к себе игрушечный синтезатор. Мальчик явно забавлялся, глядя на то, в какую нелепую ловушку угодил шпион. Ягуар лениво приоткрыл пасть, обнажая смертоносные клыки. Подобные хищники нападают молча, без лишнего рычания. Пэй И застыл, не смея пошевелиться и во все глаза глядя на кошку. Бежать сейчас было чистым самоубийством.
Тесная каюта площадью от силы десять квадратных метров не оставляла пространства для маневра: кровать, стол, шкаф да телевизор. Будь здесь хоть какое-то дерево, Пэй И взлетел бы на него за секунду, но ягуары, черт бы их побрал, лазают по веткам ничуть не хуже.
Тут до него дошло.
Безопасность ребенка здесь обеспечивали вовсе не тупоголовые наемники у дверей. Настоящим телохранителем был этот преданный, свирепый зверь, выращенный в неволе. В критических ситуациях животные куда надежнее людей.
— Наша, не надо. Спустись, — тихо скомандовал маленький Илья, погрозив зверю пальцем.
Однако хищница не собиралась так просто отпускать чужака. Напрягшись всем телом, она глухо зарычала, готовясь к прыжку. В голове Пэй И за долю секунды пронеслись два возможных сценария: бежать или убить.
Справиться со зверем он бы сумел, но лишняя кровь сорвала бы операцию. Да и повернуться спиной к изготовившемуся к броску ягуару он бы просто не успел.
Кошка припала к кровати, собираясь прыгнуть. В этот критический момент в проеме иллюминатора бесшумно выросла высокая фигура, заслонив лунный свет. Человек будто сошел с небес, ступая по серебристой дорожке, за его спиной раскинулась бездонная синева ночного океана.
Ягуар на миг растерялся, переводя взгляд с одной цели на другую. Чжан Шаочи присел на корточки за спиной агента, замер и медленно протянул вперед широкую ладонь:
— Тш-ш-ш...
Вторая за вечер сцена, заставившая Пэй И остолбенеть: Чжан Шаочи стоял на одном колене на узком подоконнике, направив раскрытую ладонь прямо в переносицу зверя, и совершал едва заметные круговые движения.
Его рука словно обладала гипнотической силой. Испачканная в саже ладонь приковывала взгляд хищника, укрощая первобытную ярость. Налитые кровью кошачьи глаза постепенно тускнели, в них появилось замешательство. Ягуар медленно переступил лапами, убирая напряжение с задних конечностей.
Зверь попятился, перекрутился на месте и замер, не решаясь атаковать.
Пэй И лишился дара речи.
Все три живых существа в комнате — оперативник, маленький наследник и грозная дикая кошка — застыли с абсолютно одинаковым глупым выражением лица, уставившись на незваного спасителя.
На самом деле Чжан Шаочи крепко держал Пэй И за воротник, увлекая его назад, подальше от кровати. Одной рукой он притянул агента к себе, а другой молниеносно выхватил пистолет, положив ствол на плечо Пэй И на случай, если зверь передумает.
Не прерывая зрительного контакта, Чжан продолжал гипнотизировать хищника, ласково нашептывая какую-то ерунду:
— Хорошая девочка, какая же ты красавица... Смотри на меня, умница, тихо, тш-ш...
Никакого волшебства тут, конечно, не было. На ладони Чжан Шаочи остался лишь слой сажи после блуждания по вентиляционной шахте. Все дело было в его абсолютной, почти осязаемой уверенности и властной харизме, перед которой пасовал любой дикий зверь. Сила духа этого человека подавила хищника без единого выстрела.
Ягуар сделал еще один осторожный шаг назад, опустил круп и послушно улегся на одеяло, признавая чужое превосходство.
— Второй дядя... ты что, понимаешь кошачий язык? — потрясенно прошептал Пэй И.
— Обычная кошка, только побольше, — выдохнул Чжан Шаочи прямо ему в ухо. — Все они одинаковые. Подумаешь, зубы мне тут скалить вздумала. — К бизнесмену мгновенно вернулся его привычный самодовольный вид.
Нашла коса на камень. Даже самый свирепый хищник пасовал перед стальным характером Чжан Шаочи, превращаясь в ласкового домашнего котенка.
— Это потому, что она девочка? — Пэй И тихо прыснул. — Ее зовут Наша. Кажется, ты ей приглянулся.
— Был бы самец — ластился бы еще сильнее, — буркнул Чжан.
...
Пэй И завороженно смотрел на него. За долгие годы разлуки он, должно быть, совсем позабыл, каков этот мужчина на самом деле. Прошлое оставило между ними странную, необъяснимую пустоту, но судьба решила раскрасить этот чистый лист новыми, пугающе яркими красками.
Над многим ему еще предстояло подумать, когда эта безумная ночь останется позади.
Пока Чжан Шаочи небрежно почесывал ягуара за ухом, Пэй И присел перед испуганным мальчиком и достал из кармана леденец на палочке.
— Малыш, давай поменяемся? Покажи мне свой инструмент, ладно? Я сыграю тебе кое-что.
Еще когда Пэй И только пробрался в каюту, он заметил на тумбочке у кровати фотографию в рамке. Красивая женщина с каштановыми кудрями улыбалась из прошлой, мирной жизни. Пэй И чувствовал тяжелую вину перед этим ни в чем не повинным ребенком.
— Прости меня, маленький. Тогда... это действительно была трагическая случайность.
Он ласково коснулся щеки мальчика и снял свои темные защитные очки, открывая лицо. Этот безрассудный, опасный для агента жест был его способом искупить вину перед сиротой. Способом заглянуть в возможное будущее.
Пэй И осторожно взял игрушечный синтезатор. Скорее всего, у профессора во время его заточения была возможность видеться с малым. И догадка оперативника подтвердилась.
Подковырнув одну из пластиковых клавиш, Пэй И посветил внутрь карманным фонариком. Там, сжатая пружиной, лежала тонкая, смятая... мягкая контактная линза.
Спустя полминуты ягуар все еще пытался лизать пальцы Чжан-цзуна, заискивающе обвивая его ногу длинным хвостом. Когда мужчины один за другим выскользнули в иллюминатор, кошка тоскливо царапнула когтями раму и негромко, разочарованно зарычала. Этот звук тут же привлек внимание караула в коридоре.
«Что там стряслось? Мать моя женщина, я дышать боялся! Чуть со страху не помер!»
«Я уже держал кошку на прицеле, но господин Чжан влез прямо в сектор обстрела и закрыл ее своей головой»
Быстро продвигаясь вперед по темному коридору, Пэй И на ходу шепнул в микрофон:
— Дело сделано. Тут кое-кто уложил зверя одним только взглядом.
«Да ладно! Серьезно?!»
— Абсолютно, — хмыкнул Пэй И. — Наш старый черт превзошел сам себя.
В эфире послышался многозначительный кашель и смешки.
«Шеф, я только что проверила палату. Профессор без сознания, состояние тяжелое. На лайнере нет условий для полноценной операции. Вы достали то, что искали?»
— Да, — уверенно подтвердил Пэй И, не скрывая торжества в голосе. — Никому ни слова, держите это в строжайшей тайне. Теперь у нас есть козырь в рукаве. Как только выберемся отсюда, сразу двинемся дальше.
Вскоре после своего похищения доктор Ян умышленно разбил очки вдребезги под предлогом неосторожности, тем самым уничтожив секретные данные, выгравированные на ободке линз. Но у него осталась резервная копия — мягкая контактная линза, которая во время конференции была на нем.
Профессор незаметно снял ее и спрятал в зазоре под клавишей детского синтезатора.
На тончайшем краешке полимера с помощью технологии высокоточной микрогравировки был нанесен длинный зашифрованный код — ключ доступа к секретным базам данных лаборатории.
***
Возле выхода из вентиляционной шахты Пэй И уже собрался спрыгнуть вниз, когда сильные руки, как он втайне и ожидал, бесцеремонно схватили его за плечи и втянули обратно в полумрак.
— Не так быстро, — раздался за спиной ледяной, властный голос Чжан Шаочи. — Я ведь сегодня узнал то, чего мне знать никак не полагалось, верно?
— Спасибо за помощь, Чжан-цзун, — скороговоркой выпалил Пэй И. — Я твой должник. Как только выберемся, обязательно сочтемся, идет?
— Ты зубы-то мне не заговаривай. Правды я от тебя все равно не дождусь, для твоей конторы я посторонний свидетель. Что, так торопишься сбежать, что даже прикончить меня не попробуешь? — Чжан Шаочи с усмешкой наклонил голову, разглядывая его.
— Если я избавлюсь от тебя сейчас, это будет черной неблагодарностью, — уклонился от прямого взгляда и примирительно улыбнулся. — Может, я и не самый преданный тебе человек, но деловую этику соблюдаю свято. Я...
Чжан Шаочи помрачнел. Эти холодные, профессиональные отговорки больно ранили его. Сердце вновь камнем рухнуло на дно ледяного океана.
— Деловая этика? Отлично! — резко перебил его Чжан Шаочи. — Тогда давай говорить на языке бизнеса. Из-за тебя моя сделка накрылась медным тазом, посреднических я не увижу, весь груз моей компании на этом чертовом корыте под угрозой, да еще и перед русским клиентом я выставил себя кидалой. Как ты собираешься компенсировать мне потерю репутации, денег и прорву потраченного времени?
В тесной вентиляционной трубе дышалось с трудом — вековая пыль забивала легкие, а повсюду висела липкая паутина. Высокому Чжан-цзуну приходилось складываться в три погибели. Дернувшись, он с глухим стуком приложился бы затылком о железный свод, если бы Пэй И вовремя не подставил ладонь под его голову.
Чжан Шаочи замер, глядя на покрасневшую, содранную кожу на ладони Пэй И. Их взгляды снова встретились, но здесь, во тьме технического лаза, лунного света не было.
— Мелочи, — отмахнулся Пэй И. — Сначала вернемся живыми, а там и сочтемся. Я помню наше соглашение. Ты получишь то, чего так страстно желаешь.
— Идет, — Чжан Шаочи процедил это сквозь зубы и жестко кивнул. — Только попробуй не выжить, береги свою шкуру. Ты по уши мне задолжал, детка. И даже не думай соскочить... Я лично возьму с тебя этот долг. Трахну так, что позабудешь, как дышать, вытрясу из тебя всю душу и заставлю умолять о пощаде.
В глубине глаз Пэй И промелькнула едва заметная тень, горло перехватило от нахлынувших воспоминаний. Он никак не прокомментировал эту откровенную пошлость, лишь молча кивнул в знак согласия: сделка состоялась.
У него по-прежнему оставалась куча вопросов о прошлом, но они всякий раз сталкивались на бегу и так же стремительно расходились. На долгие разговоры времени не было.
За годы опасной и одинокой службы Пэй И впервые ощутил себя под надежной защитой. Это случилось совсем недавно, когда Чжан крепко прижал его к себе перед оскаленной мордой зверя. Его спокойный жест, уверенное прикосновение и небрежное «не балуй» подействовали сильнее любого транквилизатора. Это было сродни гипнозу.
И укротил он тогда явно не только ягуара.
Пэй И мягко сжал его запястье и зашептал прямо в губы:
— Возвращайся к себе, только осторожно, не попадись на глаза патрулю. Скоро здесь начнется заварушка. Запрись в каюте и носа наружу не показывай. Береги своих... спутниц. Как только увидишь наши спасательные суда под китайским флагом — хватай их и убирайся отсюда под прикрытием спецназа. Понял?
— Опять куда-то мылишься? — Чжан Шаочи мгновенно напрягся и перехватил его руку. — Ты ведь уходишь со всеми? Скажи мне правду.
— У меня полно дел, — Пэй И озорно улыбнулся, и на его лице проступило выражение абсолютной уверенности. — Мне нужно разыскать еще одну притаившуюся в тени сучку и хорошенько ее расспросить. Пора обменяться накопленной информацией.
http://bllate.org/book/19434/1979570
Готово:
