Лицо Бай Муцзю всё это время оставалось невозмутимым, но Шу Сяомэн, прижавшаяся к его груди, смотрела по сторонам и чувствовала, как в сердце поднимается горькая волна.
Она никогда не сталкивалась с голодом. В мирное время подобные бедствия случались крайне редко.
Конечно, ей доводилось видеть людей, умиравших от истощения: были случаи, когда больные не могли принимать пищу и постепенно угасали. Но она никогда не видела, как в жестокой войне целые толпы обречённых медленно умирают от голода.
Судя по многочисленным ямам вдоль дороги, таких несчастных было бесчисленное множество.
Бай Муцзю шёл почти столько времени, сколько требуется, чтобы сгорела благовонная палочка, и наконец вышел на одну из главных улиц Байчэна.
И, к несчастью, эта улица оказалась знаменитой бедняцкой.
Даже стоя в самом её конце, Шу Сяомэн ощущала, как оттуда веет болью, отчаянием и даже зловещей аурой смерти.
Она выглянула из объятий Бай Муцзю; её глаза метались туда-сюда, и было непонятно, о чём она думает.
Обычно спокойное лицо Бай Муцзю наконец дрогнуло.
Он стоял с ней на руках у края улицы почти столько, сколько нужно, чтобы выпить чашку чая.
В конце концов он всё же сделал шаг вперёд и пошёл по улице, держа её на руках.
Улица была грязной, почти не оставалось места, куда можно было бы ступить.
Повсюду лежали люди. Если бы не едва заметное движение груди, Шу Сяомэн решила бы, что они уже мертвы.
На появление человека и лисы они лишь мельком взглянули и тут же отвели глаза.
Пусть голод и терзал их невыносимо, разум всё ещё сохранялся.
Того, кто в такое время мог позволить себе держать лису, явно не стоило трогать.
Они боялись смерти и прекрасно понимали: перед ними — человек в монашеской одежде с белоснежной лисой на руках, с которым лучше не связываться.
Чем глубже Бай Муцзю продвигался по улице, тем менее спокойным становилось его лицо.
Хотя он и представлял себе ужасы этого мира, увиденное всё равно потрясло его до глубины души.
Во время войны простые люди были самыми невинными, но именно они страдали больше всех.
Бай Муцзю приоткрыл губы, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Шу Сяомэн прижалась к нему ещё теснее, не в силах больше смотреть на это зрелище.
Эти бесчувственные лица, эти почти погасшие глаза — всё это давило на неё, вызывая тяжесть в груди.
— Ма… ма… мама… не уходи… не уходи… — раздался пронзительный плач прямо у неё в ушах.
Она машинально обернулась и увидела полуобнажённого мальчика, который тряс женщину средних лет, одетую не лучше его самого. Грудь женщины уже не поднималась, и, судя по реакции мальчика, Шу Сяомэн поняла: эта женщина умерла.
Его мать умерла.
Глаза Шу Сяомэн защипало. Она отвернулась, не в силах смотреть дальше.
Но этот отчаянный крик — «Мама, проснись!» — снова и снова звучал в её ушах, будто навсегда врезаясь в память.
В этот момент шаги Бай Муцзю словно ускорились.
Шу Сяомэн почувствовала, как ветер больно хлестнул её по щеке — так больно, что боль пронзила ей сердце.
Она подняла мордочку и посмотрела на Бай Муцзю, чей взгляд оставался спокойным.
Он опустил глаза на снежную лису с набегающими слезами и почувствовал внезапную боль в груди — будто снова оказался в том самом месте, где она смотрела на него точно так же, заставляя его сердце сжиматься от боли.
Бай Муцзю быстро покинул это место и, к своему удивлению, оказался на самой роскошной улице Байчэна — улице разврата и роскоши.
Здесь не было и следа войны. Люди веселились, смеялись, кричали и шутили. Бай Муцзю одним взглядом заметил нескольких знакомых — высокопоставленных чиновников.
Эти чиновники, вместо того чтобы заниматься делами государства, предавались здесь пьянству и разврату даже днём, что вызывало лишь глубокое разочарование.
Шу Сяомэн выглянула из его рук и увидела женщин в прозрачных шёлковых одеяниях, кокетливо извивающихся на улице, и мужчин неподалёку, с похотливым блеском в глазах.
Она подняла глаза к небу. Летний зной вдруг показался ей ледяным холодом.
Про себя она скрипнула зубами и мысленно воткнула в каждого из них по сотне иголок.
Бай Муцзю собирался поскорее уйти отсюда, но его неожиданно узнали.
— О! Да это же дядюшка императора! — подскочил к нему один развязный молодой человек с покрасневшим лицом и мутным взглядом — явно сильно пьяный.
Бай Муцзю бросил на него холодный взгляд. Он знал его — младший брат нынешнего императора, бездельник и распутник.
Обычно он не удостаивал такого человека и взглядом, но сегодня посмотрел несколько раз подряд.
Причина была проста: он заметил мешок с серебром, едва не выпадавший из его одежды.
Этих денег хватило бы на тысячи цзиней муки и могли бы временно накормить множество голодающих.
Вспомнив сцены с бедняцкой улицы, Бай Муцзю на миг задумался.
Бай Юнь, хоть и был глуповат, но почувствовав этот взгляд, сразу протрезвел наполовину. Он хлопнул себя по лбу, ругая себя за глупость.
«Кто передо мной? — подумал он. — Это не просто дядюшка императора, это ещё и просветлённый монах! А главное…»
Он прикусил губу, будто вспомнив что-то важное, и тут же поклонился с подобострастием:
— Дядюшка императора просто прогуливается?
Но тут же понял, что сказал глупость, и мысленно начал ругать себя ещё сильнее.
Именно в этот момент, опустив голову, он заметил снежную лису на руках у Бай Муцзю.
Его глаза загорелись:
— Это тяньшаньская снежная лиса? Какая красота!
Эта похвала была искренней. Он давно мечтал о такой лисе, но поймать её было почти невозможно — зверь был крайне редким и избирательным. Сколько раз он посылал людей на охоту — всё безрезультатно.
Со временем он смирился, но теперь, увидев её у дядюшки императора, восхитился: «Не зря его так уважают — то, что мне не под силу, ему даётся легко».
Подавив в себе зависть, Бай Юнь украдкой бросил ещё несколько взглядов на лису.
Шу Сяомэн почувствовала его пристальный взгляд и презрительно махнула хвостом, не обращая внимания.
Бай Муцзю фыркнул, и Бай Юнь вздрогнул.
«Дядюшка императора? — подумал он в панике. — Разве он не должен быть бесстрастным? Почему он злится из-за того, что я просто посмотрел на лису?»
— М-м, — небрежно отозвался Бай Муцзю, но его взгляд упал на золотые слитки, выглядывавшие из одежды Бай Юня.
Бай Юнь проследил за его взглядом, понял намёк и поспешно спрятал золото глубже в одежду:
— Эх! Слишком много золота взял с собой. В следующий раз возьму побольше бумажных денег.
Бай Муцзю: …
Шу Сяомэн: …
«Хочется смеяться, но надо сдержаться!» — подумала маленькая лиса, и её тельце задрожало от подавлённого смеха.
Бай Юнь с сочувствием посмотрел на лису: «Вот оно что! Наверное, у неё припадок. Неудивительно, что такую редкость легко достать — ведь она больная!»
Эта мысль немного успокоила его.
Он поправил одежду, ещё глубже спрятал золото и вежливо поклонился:
— Дядюшка императора, если больше ничего не нужно, я пойду.
Он уже собрался уходить, но Бай Муцзю вдруг схватил его за рукав. Неизвестно, то ли ткань была плохой, то ли сила Бай Муцзю слишком велика — раздался звук рвущейся ткани, и весь рукав вместе с частью одежды оторвался.
Золотые слитки с громким звоном посыпались на землю.
Бай Муцзю бросил на Бай Юня холодный взгляд, затем достал мешок и одним движением пальцев заставил золото само прыгнуть в него.
— Раз уж ты не можешь удержать это, я временно возьму на хранение, — спокойно сказал он, будто делал одолжение.
Бай Юнь: …
«Нет! Я прекрасно могу удержать! Верните!» — хотел закричать он, но не посмел.
Он лишь смотрел, как Бай Муцзю уходит с мешком золота и тяньшаньской снежной лисой на руках.
В этот момент Бай Юнь почувствовал, будто что-то внутри него разбилось.
Он твёрдо решил: в следующий раз он возьмёт с собой только бумажные деньги!
С ними такого не случится!
Бай Муцзю, заметив его ошарашенный вид, нахмурился и снова фыркнул. Бай Юнь снова вздрогнул.
Он вдруг понял, что забыл ответить дядюшке императора, и поспешно заговорил:
— Дядюшка императора прав! Дядюшка императора молодец! Дядюшка императора великолепен!
Бай Муцзю кивнул и, больше не глядя на него, ушёл, держа в одной руке мешок с золотом, а в другой — снежную лису.
Бай Юнь долго смотрел ему вслед, не в силах прийти в себя.
Бай Муцзю покинул роскошную улицу и направился к лавке, торгующей рисом и мукой. Он решил, что на это золото можно купить немного продовольствия.
Однако, когда он объяснил продавцу свои намерения, тот замялся.
— У меня всего десять тысяч цзиней риса и муки, — сказал он. — Мне нужно оставить запас на будущее, я не могу продать всё.
Бай Муцзю понял его и согласился купить лишь тысячу цзиней риса и тысячу цзиней муки.
Продавец обрадовался и пошёл собирать заказ.
Шу Сяомэн помахала хвостом, чувствуя неладное. Неужели в таком большом магазине действительно есть всего десять тысяч цзиней зерна?
Куда же подевались все урожаи последних лет?
Она потерлась мордочкой о руку Бай Муцзю, надеясь, что он поймёт её тревогу.
Бай Муцзю, конечно, тоже почувствовал странность, но не мог прямо спросить об этом.
Даже если бы он спросил, продавец вряд ли рассказал бы правду.
Видимо, придётся послать кого-то выяснить ситуацию.
Он погладил Шу Сяомэн по голове в знак утешения.
Лиса, почувствовав это, потерлась о его ладонь.
Вскоре продавец принёс заказанный рис и муку.
Бай Муцзю велел доставить всё в монастырь Чаогуан и дал немного мелких денег.
Продавец с радостью согласился. Ему было всё равно, кто перед ним — главное, что платит. А тот, кто и платит, и имеет власть, — это уж точно великий господин.
http://bllate.org/book/1943/218001
Готово:
