В лесу слышался лишь шелест опавших листьев под ногами.
— Одного человека не хватает, — вдруг произнёс Инь Байхэ.
Лу Дунхай и Юй Мин вздрогнули и обернулись. Только теперь они обнаружили, что Ван Линь, который должен был идти вместе со всеми, исчез.
Кажется, недовольного ворчания Ван Линя и правда уже некоторое время не было слышно. Но когда именно он замолчал, никто не помнил.
Лес был огромным. Даже если бы Ван Линь зачем-то решил уйти, вряд ли он отправился бы один. Значит, с ним наверняка что-то случилось.
Си Лэ попытался припомнить:
— Похоже, он исчез уже довольно давно.
И всё это время никто ничего не замечал.
— С этим лесом что-то не так, — лицо Лу Дунхая стало напряжённым. — Нужно как можно скорее отсюда уходить.
Он так и знал, что выбраться отсюда будет не так-то просто.
Скорее всего, Ван Линя уже не спасти.
Сюй Сяоюань была так напугана, что не могла выдавить ни звука. Дыхание становилось всё чаще — она до смерти боялась, что следующей исчезнет сама.
«Какое же страшное место…»
Сюй Сяоюань шла совсем рядом с Ван Линем, но даже она не заметила, когда тот исчез. Словно… стоило ей моргнуть — и его уже не было. Будто он вообще никогда здесь не шёл.
Сюй Сяоюань вцепилась пальцами в одежду, стараясь выровнять дыхание.
«Всё хорошо. Уже совсем скоро они смогут уйти. Всё будет хорошо…»
«Раз ей удалось дожить до этого момента, значит, ей везёт. И обязательно будет везти до самого конца…»
Тем временем Си Лэ размышлял о том, как всё-таки умерла Афан.
На самом деле даже сам факт её смерти всё ещё оставался под вопросом. Лишь собрав воедино множество разрозненных зацепок, они пришли к выводу, что Афан погибла.
Но существовала и другая возможность.
Афан не умерла, а превратилась в чудовище.
Си Лэ прочитал немало историй о сверхъестественном. В таком месте, как это, одинокая женщина, которая не могла вернуться домой и при этом так и не покинула здешние края, — как она вообще могла выжить?
— Не думал, что к самому концу нас всё ещё останется пятеро.
Лу Дунхай вытер пот со лба.
— Уже неплохо.
Теперь его требования были предельно просты: если удастся спасти хотя бы ещё одного человека — уже хорошо.
На самом деле ещё в предыдущем зеркальном мире его предупреждали: здесь нельзя доверять никому, потому что ради собственного выживания люди способны на что угодно.
Но Лу Дунхаю пока не доводилось сталкиваться с подобным. Хотя некоторые говорили неприятные вещи, а другие действовали слишком опрометчиво, цель у всех оставалась одна — выбраться отсюда живыми.
Ещё прошлой ночью Лу Дунхай задумался о том, что после завершения этого зеркального мира ему стоит найти постоянных товарищей. Одному выживать слишком трудно, а вместе с Юй Мином их было всего двое.
Си Лэ и Инь Байхэ казались ему отличными кандидатами.
Ещё в прошлом зеркальном мире Инь Байхэ показался ему крайне загадочным человеком. Лу Дунхай совершенно не мог его понять, но это не имело особого значения.
Что до Си Лэ, то на первый взгляд он был самым обычным молодым человеком. Разве что красивее большинства и, похоже, немного удачливее.
Оба прекрасно подходили на роль товарищей.
— Мы уже столько идём, а горы всё ещё нет, — наконец не выдержала Сюй Сяоюань.
После недолгого молчания кто-то из группы ответил:
— Наверное, уже скоро.
Лу Дунхай поднял голову, но за густыми кронами солнца не было видно, поэтому определить точное время он не мог.
— Скоро уже должен быть полдень. Времени у нас ещё достаточно.
Но чем дольше они оставались в лесу, тем опаснее становилось.
Раньше они заходили сюда всего один раз, причём тогда далеко не углублялись и понятия не имели, насколько велик этот лес.
Теперь же они шли уже неизвестно сколько времени, а гора всё никак не появлялась.
У Сюй Сяоюань начали болеть ноги. После окончания университета ей ни разу не приходилось ходить так далеко, тем более по такой неровной, ухабистой дороге.
«Сколько же ещё идти?»
— Я больше не могу… — всхлипнула Сюй Сяоюань.
Си Лэ шёл позади и успел подхватить её под локоть, не дав упасть.
— Уже почти пришли.
Сюй Сяоюань понимала, что он просто пытается её подбодрить.
Впереди по-прежнему был только лес.
— Мы идём уже очень долго, а конца всё не видно. — Лу Дунхай тоже почувствовал неладное. — Неужели мы вообще отсюда не выберемся?
— Брат Дунхай! — Юй Мин нахмурился. — В таком месте лучше такого не говорить.
Всё равно что самому поставить себе флаг на скорую смерть.
Си Лэ внезапно оглянулся. Позади было пусто, и всё же его не покидало ощущение, будто за ними кто-то следует.
Перед глазами Сюй Сяоюань уже почти всё плыло. Ещё немного — и с её губ сорвалось бы: «Не могу больше, никуда не пойду». Но она стиснула зубы и продолжила идти.
— Пришли.
— Пришли?!
Сюй Сяоюань радостно вскинула голову — и в следующую секунду её лицо резко побелело.
Какие там «пришли»…
Они вышли к кладбищу!
-----------------------------------
О том, что в лесу по дороге к горе находится кладбище, все знали ещё с позавчерашнего дня. Знали они и о том, что именно здесь жители деревни похоронили Гао Мина, Ли Яньжу и остальных погибших.
Однако прежде здесь бывали только Си Лэ и Инь Байхэ.
Впереди теснились бесчисленные земляные холмики с деревянными табличками, на которых были написаны имена умерших.
У Сюй Сяоюань от страха зуб на зуб не попадал.
— Всё-таки вышли сюда. — Лицо Си Лэ помрачнело. — Есть два варианта: либо обойти кладбище, либо идти прямо через него.
Лу Дунхай немного поколебался.
— Давайте обойдём.
В мире, где призраки действительно существуют, идти напрямик через кладбище явно было не лучшей идеей.
Юй Мин думал так же. Безопасность важнее всего.
— Мы и так уже столько прошли. Пройдём немного больше — ничего страшного.
— Боюсь, выбирать нам не приходится.
Едва Инь Байхэ произнёс эти слова, как земляные холмики на кладбище зашевелились.
Остальные ещё даже не успели понять, что он имеет в виду, когда спустя несколько секунд из земли показались костлявые руки.
Лица у всех разом изменились.
— Бежим! — крикнул Лу Дунхай.
Си Лэ мгновенно принял решение:
— Пока они не успели выбраться, бежим прямо через кладбище!
Кладбище было огромным. Если попытаться обойти его, они потеряют слишком много времени, а мертвецы к тому времени наверняка уже успеют выбраться из могил.
Юй Мин и остальные на мгновение заколебались. Идти напрямик было слишком опасно. Но, увидев, что Си Лэ и Инь Байхэ первыми бросились через кладбище, остальные перестали раздумывать и помчались следом.
Никогда в жизни им ещё не приходилось бегать так быстро. Перед лицом смерти даже Сюй Сяоюань каким-то чудом нашла в себе силы и припомнила, как когда-то бегала восемьсот метров.
На этом кладбище год за годом хоронили умерших жителей деревни. За несколько лет могил накопилось столько, что сосчитать их было уже невозможно. Из земли одна за другой высовывались руки, беспорядочно шаря в воздухе, словно пытались за что-нибудь ухватиться.
Зрелище было жутким.
— А-а-а-а!
Сюй Сяоюань обо что-то споткнулась и рухнула на землю. От изнеможения и охватившего её ужаса сил подняться уже не осталось.
Ближайшая рука тут же вцепилась ей в щиколотку. Она ещё не успела полностью разложиться: на предплечье сохранились остатки одежды, а сама конечность представляла собой кровавое месиво.
Сюй Сяоюань, плача, изо всех сил принялась отбиваться ногами.
— Не хватай меня! Не надо… отпусти…
Но мёртвой руке её сопротивление было нипочём.
Пронзительные крики разносились по лесу, словно сигнал тревоги. Даже Лу Дунхай и остальные невольно замедлили шаг.
Спасать её или нет?
Си Лэ обернулся. Сюй Сяоюань сидела на земле и отчаянно отбивалась.
— Не хватай меня… пожалуйста, отпусти…
Когда Сюй Сяоюань уже окончательно отчаялась, её вдруг рывком оторвало от земли, а ворот одежды впился в шею.
— Чего ждёшь?! Беги! — крикнул Си Лэ.
По щекам Сюй Сяоюань всё ещё текли слёзы. Только теперь она поняла, что Инь Байхэ схватил её за одежду и вырвал из хватки мертвеца.
Благодарить было некогда. Она поспешно вскочила на ноги и бросилась бежать. Рука, внезапно лишившаяся добычи, продолжала беспорядочно хватать воздух.
Казалось бы, обычное деревенское кладбище, но бежать через него пришлось на удивление долго. Позади могильные холмики уже полностью развалились, и из множества могил наполовину выбрались мертвецы. От одного взгляда на эту картину становилось не по себе.
И вдруг впереди, среди деревьев, там, где лес до сих пор казался бесконечным, забрезжил свет.
— Выходим, — сказал Си Лэ.
Он снова оглянулся и заметил на противоположном краю кладбища чёрный силуэт.
Кажется, человеческий.
Нет.
Среди них не было никого настолько толстого. Да и тот, кто мог спокойно стоять посреди всего этого и оставаться невредимым, определённо не был человеком.
Почему он такой толстый?..
Или… его так сильно раздуло?
Лу Дунхай и Юй Мин тоже облегчённо выдохнули, но, подняв головы и увидев, что творится вокруг, тут же резко втянули воздух.
Они отправились в путь ещё утром, а теперь уже близился вечер.
— Скоро стемнеет. Если задержимся ещё дольше, станет опасно. — Лу Дунхай помрачнел и тяжело выдохнул. — Поднимаемся на гору.
Что же произошло на этой горе, которую жители деревни одновременно почитали и боялись?
Гора, которая, по идее, должна была утопать в густой зелени, теперь казалась окутанной сплошным чёрным туманом. Невооружённым глазом невозможно было разглядеть даже тропу, ведущую наверх.
— Выглядит не слишком обнадёживающе, зато, похоже, место мы нашли правильное. — Юй Мин улыбнулся и посмотрел на Лу Дунхая. — Брат Дунхай.
С горы непрерывно стекала мутная вода. Она проходила через лес, а затем текла дальше, к полуразрушенной деревне.
Си Лэ опустил взгляд.
— Вода здесь слишком мутная. Не похоже на обычную грязь.
— Она нечистая, — произнёс Инь Байхэ.
Почему именно нечистая, Си Лэ понять не мог. Уже слишком стемнело, чтобы что-нибудь толком разглядеть.
И почему-то ему снова вспомнился тот раздутый призрак в лесу. Тело, долго пролежавшее в воде, раздувается до огромных размеров.
Неужели это Афан?
— Почему Афан не убила нас ещё в лесу? — спросила Сюй Сяоюань.
Ответа не последовало, и она снова замолчала.
— За нами следили с самого начала, — наконец заговорил Инь Байхэ, намеренно растягивая слова. — Но, когда мы добрались до кладбища, преследование прекратилось.
Си Лэ задумался.
— Прекратилось? — переспросил Лу Дунхай.
Уголки губ Инь Байхэ слегка приподнялись.
— Может, испугалась.
Испугалась чего?
Горного бога?
Лу Дунхай и сам понимал, что особой сообразительностью не отличается, поэтому смысла этих слов так и не уловил.
Подниматься на гору почти в полной темноте было трудно. К счастью, ночь ещё не наступила окончательно — вокруг стояли примерно такие же сумерки, как в тот вечер, когда они впервые вошли в деревню.
Неизвестно, сколько они шли, но постепенно пронизывающий холод пробрал их до костей. Си Лэ плотнее запахнул одежду — холод он всё-таки не любил. Подняв голову, он увидел, что Инь Байхэ уже обогнал его и теперь остановился впереди.
— Чего встал? — пробормотал Си Лэ.
Инь Байхэ обернулся и приложил палец к губам. Си Лэ тут же замолчал и, слегка наклонив голову, выглянул из-за его плеча.
Впереди была пещера. Её вход чернел, словно распахнутая пасть чудовища.
Они пришли.
В глубине пещеры смутно виднелся чей-то силуэт.
— Афан, — позвал Инь Байхэ.
Стоило прозвучать этим двум слогам, как все разом затаили дыхание.
У Лу Дунхая и Юй Мина по коже побежали мурашки. Разве могла Афан, убившая столько людей, оказаться безобидной? Того и гляди в следующую секунду набросится на них.
Чёрный силуэт впереди был маленьким и худым. В сгущающихся сумерках рассмотреть его было почти невозможно. Лишь когда он повернулся, последние отблески света позволили хотя бы приблизительно различить его очертания.
Теперь даже Си Лэ засомневался.
Так это и есть Афан?
Почему она такая маленькая? Взрослая женщина — размером почти с ребёнка?
Значит, тот раздутый призрак у подножия горы — не Афан.
Си Лэ видел лишь одно объяснение.
Это был муж Афан.
Выходит, именно он погиб в воде.
Сюй Сяоюань всё это время зажимала рот рукой. Сердце колотилось как барабан, а каждый вдох вырывался из горла с хриплым «хэ-хэ».
Внезапно налетел порыв ледяного ветра.
Си Лэ даже не успел понять, что произошло, как всё его тело оцепенело. Никогда прежде ему не было настолько холодно. В нос ударил отвратительный запах — гниль, смешанная со смрадом разложения.
Он сейчас умрёт?
Умрёт в самом конце, когда они уже почти выбрались отсюда?..
Но Си Лэ был не из тех, кто станет покорно ждать смерти. В голове вихрем пронеслось бесчисленное множество мыслей. Он поднял руку и коснулся Афан.
Под кожей прощупывались одни кости — ни капли плоти. Острые выступы впивались в ладонь.
С трудом выговаривая слова, Си Лэ произнёс:
— Твой… муж на горе…
— Он у подножия горы!
Почти одновременно чистый голос закончил фразу за него.
Раздался пронзительный вопль.
Си Лэ мгновенно почувствовал, как сковывавшая его сила исчезла. Словно разом лишившись всех сил, он осел на землю.
Перед глазами всё плыло. Си Лэ прижал руку к шее и несколько раз кашлянул.
— Си Лэ, ты как? — Лу Дунхай помахал рукой перед его лицом.
Только что увиденное до смерти перепугало остальных.
Вскоре снизу, от подножия горы, донеслись пронзительные крики. Кричал не один человек — два голоса смешивались друг с другом: в одном слышалась ярость, в другом — страх.
Лу Дунхай и Юй Мин недоумённо переглянулись.
— Всё нормально, — сказал Си Лэ. — Пока Афан разбирается с мужем, давайте искать зеркало.
Он нащупал рядом чью-то руку и, опираясь на неё, поднялся.
— Тот, кто убил Ван Линя в лесу, скорее всего, был мужем Афан.
Значит, раньше они ошибались.
Не всех убила Афан.
В своё время её муж тоже исчез, но, похоже, Афан его не убивала. После смерти он тоже стал призраком, и среди множества смертей в деревне наверняка были те, к которым приложил руку именно он.
Только теперь Си Лэ заметил, что подняться ему помог Инь Байхэ, и улыбнулся ему.
— За то, что было только что… спасибо.
— Не за что. — Инь Байхэ слегка приподнял бровь.
— Т-так что вообще происходит? — спросила Сюй Сяоюань.
Пещера была небольшой, но вокруг уже слишком стемнело. Искать зеркало на ощупь было крайне неудобно, и все невольно сбились в тесную кучку.
— Когда мы в первый раз вышли с кладбища и увидели Афан, то сразу решили, что всё происходящее — её рук дело. Но на самом деле это не так.
Голос Си Лэ немного охрип.
— Муж Афан, скорее всего, утонул. Поэтому вода, мимо которой мы проходили по пути на гору, и была такой мутной. Чжан Цзиня, вероятно, тоже убил он.
— Он только что шёл за нами, но не решался приблизиться, потому что Афан была здесь. Боялся, что она его заметит и поймает.
Почему муж так боялся Афан, объяснять не требовалось.
Юй Мин кивнул, а затем спросил:
— Тогда как умерла Афан?
— От голода, — коротко ответил Инь Байхэ.
— Да, — подтвердил Си Лэ. — Она была ужасно худая, кожа да кости.
Еду на гору приносили только во время подношений Горному богу, а обряд проводили лишь раз в год. На такой пище человек просто не смог бы протянуть целый год.
— Нашли зеркало!
Пещера располагалась удачно: внутрь проникал слабый лунный свет, и в его тусклом сиянии они наконец разглядели старинное туалетное зеркало.
— Она вернулась.
Практически одновременно с этими словами все обернулись — и увидели Афан.
Теперь она совершенно не походила на ту, что стояла здесь прежде. Её тело чудовищно раздулось и исказилось, а на нём корчилось уродливое мужское лицо, издавая мучительные вопли.
Из маленького иссохшего скелета Афан внезапно превратилась в чудовище.
Си Лэ и сам не ожидал, что всё закончится так быстро. Похоже, муж Афан был никудышным человеком при жизни и таким же никудышным призраком после смерти — продержался совсем недолго, прежде чем она поглотила его и слила с собственным телом.
У Сюй Сяоюань от страха подкашивались ноги. Она буквально подползла к зеркалу и тут же раскрыла его.
Некогда небольшое туалетное зеркало превратилось в круглое карманное зеркальце размером с ладонь. Вместо обычного отражения в нём клубилась чернота, похожая на зыбучий песок.
Но Си Лэ видел другое.
Пока зеркало было повёрнуто обратной стороной, оно всё ещё выглядело как то самое туалетное зеркало. Но стоило перевернуть его зеркальной поверхностью вверх, как в ней отразилось зеркало из ванной его собственной квартиры.
Теперь Си Лэ понял, почему Инь Байхэ говорил: стоит увидеть — и сразу узнаешь.
Едва Си Лэ коснулся чёрной поверхности, его тут же затянуло внутрь.
Мгновение спустя он снова открыл глаза и обнаружил себя в собственной ванной.
Он вернулся.
В зеркале всё ещё виднелась Афан. Она словно пыталась вырваться следом за ним, но в последний момент какая-то сила удержала её по ту сторону.
Си Лэ коснулся шеи. Она всё ещё немного болела.
— Интересно, остальные тоже выбрались?..
http://bllate.org/book/19427/1991667
