Услышав, как мистер Уилли изо всех сил старается подобрать самые изысканные комплименты, Юй Вэйчжэнь, оправдывая его ожидания, слегка улыбнулся.
— Для меня большая оплошность, что я не ожидал сегодня стольких гостей. В конце концов, моя лавка всегда зарабатывала лишь на скморомную жизнь, — он развел руками, словно и впрямь жалуясь на тяжелые времена. — Надеюсь, вы не сочтете мой прием слишком холодным.
Он снова поднялся, чтобы принести угощения: костяной фарфор, эмаль, золото, серебро... Уильямс заметил посуду, чье сияние красноречиво говорило о ее баснословной стоимости, но его взгляд даже не задержался на ней — он был целиком прикован к удаляющейся спине Юй Вэйчжэня.
Гун Сюмин, которому было решительно всё равно, поднял свою чашку и сделал маленький глоток. Вода оказалась на редкость простым черным чаем — не тем местным вариантом с молоком и сахаром, а самым обыкновенным черным чаем.
Слуга нечасто заваривал чай дома, предпочитая подавать кофе, да и у самого Гун Сюмина не было особых предпочтений в напитках. Черный чай скользнул на язык — всего лишь согревающая, едва горьковатая горячая вода.
Он опустил чашку, и блюдце издало тихий хрустающий звук. Его взгляд затерялся в клубящемся паре, а мысли понеслись дальше.
— Ну что ж, — Юй Вэйчжэнь вернулся к Уильямсу и Гун Сюмину, поставив на стол трехъярусную этажерку. Печенье и мадленки наполнили воздух ароматом карамели и сливочного масла. — Не отведаете?
Уильямс протянул руку, чуть подавшись корпусом вперед. Юй Вэйчжэнь стоял очень близко, и запах выпечки отчетливо смешивался с его собственным ароматом. От него пахло свежей травой после летнего ночного дождя — только сложнее, влажной и горьковатой зеленью.
Его фантазии продолжались едва ли с полминуты, но до печенья он так и не дотронулся: в боковую сторону его шеи неожиданно укололо что-то неуловимое и прохладное. В тот самый миг, когда тело осознало опасность раньше мозга, в одно жуткое мгновение всё вокруг стихло. Он перестал слышать абсолютно всё, даже щебетание выскочившей механической птички, отсчитывающей время. Перед глазами потемнело, и он полностью потерял сознание.
Юй Вэйчжэнь не спешил убирать руку, иначе Уильямс уткнулся бы носом прямо в чашки. Он мягким движением отодвинул его голову от посуды, аккуратно зафиксировав в позе заснувшего человека, уткнувшегося носом в стол, а затем подвинул сладости поближе к Гун Сюмину.
— Вот так, — непринужденно произнес он.
Гун Сюмин воочию наблюдал, как его приятеля вырубили легким движением пальцев, и какое-то время просто не знал, как на это реагировать. Хотя, обладай он нужными навыками, мог бы и предотвратить, но...
— Мой крестный заходил к вам за неделю до своей смерти.
— Разумеется, — Юй Вэйчжэнь и не думал ничего скрывать. — Мы дружим уже много лет. Когда ты был совсем маленьким...
Он на мгновение умолк, и по его лицу было видно, что он копается в воспоминаниях. Как раз когда Гун Сюмин ожидал услышать что-нибудь вроде в свое время я тебя еще на руках носил, Юй Вэйчжэнь сделал глоток чая и неторопливо продолжил:
— В ту пору Карл заслужил полное доверие твоего отца и перестал то и дело забегать ко мне помочь с разбором товара, так что мне пришлось нанять других поденщиков.
Он был человеком, помнящим добро. Даже после того, как я предоставил ему работу и трамплин для карьеры, он то и дело заходил поволонтерствовать. Должен признать, он работал куда усерднее и старательнее любого наемного работника с этой улицы, что несколько изменило мое предвзятое мнение о местных жителях.
Юй Вэйчжэнь улыбнулся.
— ...Поэтому в год гибели твоих родителей он и пришел ко мне за помощью, желая добиться права на твою опеку.
Гун Сюмин думал, что услышит очередную туманную сказочку, но вместо этого получил столь прямолинейный ответ.
— Мне искренне жаль то, что случилось с твоими родителями. А смерть Карла стала для меня полной неожиданностью.
Говоря это, он подливал им обоим воды из маленького чайника на термостате.
— Неделю назад это вы отправили его в долгий отпуск на лечение? В последние пару лет у Карла и впрямь были проблемы с легкими. Он говорил мне, что уже собрал вещи и был готов отправиться в путь, но в самый последний момент передумал.
— Мистер Гун снова начал видеть кошмары, хотя и уверял меня, что не позволит себе ввязаться в неприятности. Но этот мальчишка... я слишком хорошо знаю его характер. В конце концов, я вырастил его на своих глазах, и прекрасно понимаю, на что он способен.
Имитация голоса и интонаций Карла удалась Юй Вэйчжэню на славу. Гун Сюмин легко мог представить, как старый дворецкий сидел в каком-нибудь из углов этой комнаты, с каким выражением лица и каким чувством в сердце произносил эти слова.
— Он умолял меня: если ты в нем нуждаешься и наступит самый критический момент, ради нашей многолетней дружбы протянуть тебе руку помощи.
Они встретились взглядами, после чего воцарилось долгое молчание.
Гун Сюмин почти бессознательно подумал: неужели это знамение судьбы? Возвращение прошлого, проявление непредсказуемого зла. Разве не я тот, кому на самом деле угрожает опасность?
Будь Чжан Тяньсинь сейчас здесь, он наверняка снова пустился бы в пространные рассуждения, уверяя Гун Сюмина, что это неотвратимый ход сюжета. И впрямь — судьба. Она вечно кружит вокруг центральных узлов истории, вокруг главных героев легенд, увлекая их по предначертанному, одинокому пути.
— У меня есть кое-какие старые знакомые в судебной системе, и они нанесли мне дежурный визит еще до твоего прихода. Впрочем, сегодня утром я слышал, что у них появились серьезные зацепки, — Юй Вэйчжэнь подпер подбородок рукой, а второй пальцами взял мадленку и спросил: — Я уже рассказал тебе всё, что, по моему мнению, могло бы оказаться полезным. Что еще ты хочешь узнать?
Умный человек, с которым невероятно трудно иметь дело. В этом Гун Сюмин успел убедиться.
Откровенен, но обходит стороной самую суть. На самом деле обе стороны прекрасно понимают, какова истинная тема этого визита, и дело вовсе не в внезапной смерти Карла Пенниворта. Дело в появившемся из ниоткуда подозреваемом. Когда-то весь район находился на осадном положении в течение целой недели, после чего преступник сбежал и скрывался более десяти лет. И вот теперь, при новом расследовании, его выдала малейшая оплошность. И весь фокус в некоем засланнике Скотланд-Ярда — простом местном служащем.
Даже если тогда это был тот самый случай, когда прячутся на самом видном месте, как мог случайный прохожий с чьей-то божественной помощью распутать этот клубок? Если поднять все архивы Чжана Тяньсиня за столько лет, проверить его стажировки, учебные заведения, район, где он рос, профессию родителей... у него ведь даже не было опыта поездок за границу! Самый заурядный, ничем не примечательный белый воротничок, каких миллионы и которые даже до среднего класса не дотягивают. Откуда он мог почерпнуть нужные сведения? Откуда взял все свои технические навыки?
Ключевой вопрос заключался в том, что им так и не удалось найти никаких следов более раннего знакомства Чжана Тяньсиня и Юй Вэйчжэня.
Он появился здесь совершенно внезапно. В день ночного визита Карла, среди бела дня, проходя мимо, он просто толкнул дверь и заглянул внутрь. До этого никто на улице его в глаза не видел.
Но что толку цепляться за эту деталь? Юй Вэйчжэнь вполне мог пожаловаться, что тот юноша страдал излишним любопытством. Почему он позвонил в полицию посреди ночи? Да потому что принял его за воришку с нечистыми руками — в лавке Юй Вэйчжэня полно бесценных вещей! А как Чжан Тяньсинь умудрился стащить твое дело из полицейского участка и сбежать? Откуда ему знать, мало ли, вдруг этот излишне любопытный тип возомнил, будто он промышляет контрабандой? В конце концов, разве он сам не заявлял вам, что является ищейкой из Скотланд-Ярда? Судя по всему, у него отменное чутье и соображалка.
Что бы у него ни спросили, он легко отобьет любой удар. Этого Гун Сюмин подсознательно ожидал с того самого момента, как увидел распахнутые двери лавки.
— Перестань хмуриться, съешь лучше чего-нибудь, — услышал он голос Юй Вэйчжэня. — Полагаю, ты мотался весь день и толком не отдыхал.
По этим сладостям комнатной температуры было отчетливо видно, что их пекли в элитном ресторане или частной пекарне, работающей по предварительным заказам: аппетитный глянец, свежая дата изготовления, идеальная выдержка, улучшающая вкус. Гун Сюмин заподозрил, что если он продолжит отказываться, хозяин лавки начнет уверять, будто в десерте нет яда, и потому послушно взял одно печенье.
Правда, во рту у него за целый день не было ни крошки... поэтому нотки алкоголя ощутились слишком резко.
— Ох.
Юй Вэйчжэнь тоже откусил от точно такого же печенья. Он сделал крошечный глоток, придвинул угощение ближе и с досадой произнес:
— Какао-бренди... Оригинально, не правда ли? Впрочем, лучше бы взял мадленки, за качество выпечки со вкусом эрл грей я могу поручиться.
Когда Уильямс открыл глаза, на его коленях лежал небольшой пакетик со сладостями.
—?
—.
Сидевший за рулем Гун Сюмин перехватил его озадаченный взгляд и какое-то время молчал, соображая, что сказать, после чего выдал:
— Ты так утомился от бесконечных разъездов, что просто вырубился?
— ...Я бы скорее поверил, если бы ты сказал, что мне на голову упала античная ваза и вырубила меня, — Уильямс был безмолвно поражен столь лениво состряпанным оправданием и уныло протянул: — Мог бы хоть тон сделать поувереннее!
Бормоча жалобы, он принялся разрывать упаковку, а на его губах почему-то заиграла сладкая улыбка:
— Хотя я понимаю, что у вас могли быть секреты друг от друга, мог бы сначала вежливо выпроводить меня! Зачем было утруждать босса Юя личным погружением меня в бессознательное состояние... О, мне еще и гостинец собрали, какой же он заботливый и замечательный человек...
Гун Сюмин воочию наблюдал, как тот закинул в рот кусок печенья с какао и бренди.
По правде говоря, эта гадость не была откровенно несъедобной — пекарь явно пытался создать насыщенный, многогранный вкус. Но он ни за что, ни при каких обстоятельствах не должен был добавлять апельсиновую цедру, чтобы заглушить избыток какао-порошка. Она не только не убавила горечь, но наоборот...
— Кхм.
Наоборот, напомнило рвотные массы после сильного похмелья.
Уильямс издал непроизвольный сухой позыв к рвоте, но, упорный донельзя, продолжил зажимать нос и пережевывать эту дрянь. Это и впрямь был эффективный способ отключить обоняние и побороть отвращение к столь замысловатому вкусу. В этот момент Гун Сюмин едва не проникся к нему глубоким уважением.
С трудом проглотив эту гадость, он выдал вердикт:
— Забавно... не правда ли? У мистера Юя такое оригинальное мышление, и вкусы у него просто удивительные. Пожалуй, в следующий раз мы сможем назначить ему встречу в каком-нибудь авторском ресторане высокой кухни. У тебя есть газированная вода? Дай ополоснуть рот... кхм.
Он проявил завидную сметку и не стал допытываться, о чем именно они беседовали. И хотя Гун Сюмин не привык выказывать эмоции, Уильямс, будучи его давним другом, всё же уловил кое-что странное... Странно, тот успокоился, а озадаченность осталась прежней. Так что же они всё-таки делали всё то время, пока он спал?
Уильямс был праздношатающимся представителем «золотой молодежи», страдающим от безделья и склонным к излишним размышлениям. Если дать волю фантазии... воображение могло завести слишком далеко. Уильямс торопливо потряс головой, отгоняя мысли, чтобы друг не заметил странного выражения его лица, и заодно принялся ностальгически вспоминать ту секунду, когда Юй Вэйчжэнь отправил его в нокаут.
http://bllate.org/book/19422/1902032
Готово:
