Таланты долины, скрытые течения
Утро в Долине Царей Медицины всегда сопровождалось струящимся ароматом лекарственных трав. Из дымоходов пилюльных покоев поднимался бледно-зелёный дым, который переплетался с утренней туманной дымкой над долиной, создавая поистине сказочную картину. В небольшом дворике Е Линси огонь Котела Пурпурной Рифмы горел в полную силу: нежно-зелёный Огонь Трав и Деревьев ласково лизал дно котла, а источаемый из горлышка аромат лекарств был гораздо насыщеннее, чем обычно. Она как раз пыталась сварить партию Пилюль Закалки Тела наивысшего качества — это была уже девяносто девятая партия, которую она варила за текущий месяц.
Внутри пилюльного покоя Е Линси сидела, скрестив ноги, на плетёном циновочном пуфике. Её глаза были слегка прикрыты, а духовная энергия на кончиках пальцев плавно струилась, позволяя с абсолютной точностью регулировать температуру пламени. Восприимчивость Тела Духа Трав позволяла ей отчетливо улавливать малейшие изменения целебных свойств внутри котла: упругость железной травы, мягкое тепло цветка закалки тела и гармонизирующее действие солодки — все три компонента идеально сливались воедино в котле, превращаясь в золотистую густую жидкость, которая постепенно сгущалась в пилюли.
— Сгущайтесь!
Короткий лёгкий окрик сорвался с ее губ, а руки быстро сложили пилюльную печать. Руны на Котеле Пурпурной Рифмы внезапно ярко вспыхнули, крышка котла издала тихий звонкий звук «оум», и десять целиком золотистых Пилюль Закалки Тела со скрытыми золотыми узорами взмыли в небо, после чего Е Линси уверенно собрала их в нефритовый флакон.
Она вытряхнула одну пилюлю и поднесла к самому носу, слегка принюхавшись. Густой целебный аромат ударил прямо в нос, а тёплый поток в области Даньтяня откликнулся на него едва заметным резонансом. Качество этой партии Пилюль Закалки Тела превосходило любую из предыдущих, это были лучшие из лучших пилюль наивысшего качества.
Сотая партия Пилюль Закалки Тела, наконец-то всё завершено, Е Линси слегка улыбнулась уголками губ и бережно убрала нефритовый флакон.
Стоило ей только подняться на ноги, как из-за забора двора донеслись шаги, и звонкий, приятный слух голос Су Цинюэ произнес:
— Младшая сестрица Линси, скорее выходи взглянуть, ученики всей долины только и говорят, что о твоих достижениях!
Е Линси оттолкнула дверь и вышла наружу. Она увидела, как Су Цинюэ изящно стоит под деревом османтуса, сжимая в руке нефритовую табличку, а ее лицо было переполнено возбуждением.
— Старшая сестрица Цинюэ, чему ты так рада? — с улыбкой спросила Е Линси.
Су Цинюэ протянула ей нефритовую табличку и ответила:
— Только взгляни! На стеле заслуг долины твое имя уже поднялось на третье место среди учеников внутреннего круга! Все из-за тех Пилюль Закалки Тела наивысшего качества, что ты сварила: после того как их раздали ученикам внешнего круга, их прогресс в закалке тела ускорился ровно в два раза, и даже старейшины не перестают расточать похвалы!
Е Линси приняла нефритовую табличку и влила в нее духовную силу. Она увидела, что там четко расписан рейтинг заслуг учеников внутреннего круга: Лю Чэнфэн занимал первое место, Су Цинюэ — второе, а ее собственное имя красовалось на третьей строчке, причем рядом была сделана пометка: Сварила сто партий Пилюль Закалки Тела наивысшего качества, принеся пользу более чем тремстам ученикам внешнего круга.
Она слегка замерла, и в сердце разлился теплый поток. Она варила лекарственные пилюли изначально лишь для того, чтобы отточить свое мастерство, и никак не ожидала, что сможет помочь стольким сородичам по секте.
— Всё это твоя заслуга, сестрица, — посмотрела на нее Су Цинюэ со смесью восхищения во взгляде. — Старший брат Лю так долго единолично удерживал верхнюю строчку, а теперь наконец нашлось кому пошатнуть его позиции. Однако...
Тон Су Цинюэ резко изменился, а выражение лица слегка омрачилось:
— Тебе все же стоит быть осторожнее с Лю Чэнфэном. Он человек не слишком широких взглядов, и теперь, когда твое имя гремит повсюду, боюсь, это вызовет его недовольство.
Е Линси мысленно все понимала. После внутреннего экзамена Лю Чэнфэн начал смотреть на нее все более зловеще, а пару раз, когда она встречала его на лекарственных полях, тот даже намеренно придирался, заявляя, что собранные ею целебные травы имеют недостаточный возраст и плохое качество. Если бы рядом не присутствовал распорядитель, дело наверняка дошло бы до столкновения.
— Благодарю за напоминание, старшая сестрица, я буду осторожна, — кивнула Е Линси и вернула нефритовую табличку Су Цинюэ.
Едва они успели договорить, как издалека донесся шум и галдеж. Толпа учеников внешнего круга в сопровождении юноши в сидевших по фигуре ученических одеждах приближалась сюда; юноша выглядел высокомерным — это был не кто иной, как Лю Чэнфэн. Его взгляд скользнул по Е Линси с оттенком пренебрежения, а уголки губ искривились в холодной усмешке:
— Подумаешь, сварила несколько партий пилюль закалки тела, а уже задрала нос от самодовольства. Пилюли Закалки Тела — всего лишь пилюли первого ранга, разве есть в них хоть что-то, чем стоило бы хвастаться?
Брови Е Линси слегка нахмурились, но отвечать она не стала. Она знала, что Лю Чэнфэн провоцирует ее намеренно.
Су Цинюэ же сдержаться не смогла, шагнула вперед и произнесла:
— Старший брат Лю, младшая сестрица Линси сварила Пилюли Закалки Тела наивысшего качества, их целебное действие намного превосходит обычные пилюли закалки тела, они принесли пользу тремстам сородичам по секте — разве можно вот так просто перечеркнуть такие заслуги?
— И что с того, что они наивысшего качества? — усмехнулся Лю Чэнфэн, взмахнув зажатым в руке нефритовым флаконом. — Я вчера только сварил Пилюлю Успокоения Духа второго ранга, да к тому же высшего качества! Если сравнивать с пилюлями первого ранга, они превосходят их на невесть сколько ступеней!
Стоило ему произнести эти слова, как окружающие ученики тут же разразились вздохами изумления. Пилюля Успокоения Духа являлась пилюлей второго ранга, сложность ее варки была колоссальной, и многие ученики внутреннего круга годами усердно тренировались, но далеко не факт, что могли сварить Пилюлю Успокоения Духа высшего качества. Раз Лю Чэнфэн сумел создать Пилюлю Успокоения Духа высшего качества, у него действительно были основания для гордости.
Взгляд Лю Чэнфэна упал на Е Линси, сочась откровенным хвастовством:
— Младшая сестрица Е, раз у тебя так много способностей, может, тоже сваришь партию пилюль успокоения духа да покажешь нам? Хватит уже крутиться вокруг пилюль первого ранга.
Е Линси посмотрела на зажатый в его руке флакон: находившиеся внутри пилюли испускали слабое дыхание успокоения духа, это и вправду была пилюля успокоения духа высшего качества. В ее сердце не было зависти — лишь жажда постичь пилюли еще более высокого ранга.
— Способ варки Пилюль Успокоения Духа наставник мне пока еще не передал, — спокойно ответила Е Линси. — Когда я в совершенстве отточу мастерство варки пилюль закалки тела, то само собой стану изучать создание пилюль более высоких рангов.
— Хм, испугалась так испугалась, к чему теперь искать оправдания, — холодно усмехнулся Лю Чэнфэн и, повернувшись к столпившимся вокруг ученикам, громко объявил: — Слушайте все, сородичи по секте! Через три дня я буду публично варить Пилюли Успокоения Духа на Алхимической площади, приглашаю всех прийти и посмотреть!
Сказав это, он в сопровождении свиты последователей гордо удалился.
Су Цинюэ от злости топнула ногой:
— Какая наглость! Он же явно преднамеренно тебя задирает! Рецепт Пилюли Успокоения Духа разрешено изучать только тем, кто отучился во внутреннем круге полные три года, а ты ведь поступила совсем недавно!
Е Линси, однако, покачала головой, сохранив невозмутимый вид:
— Ничего страшного. У него свой талант, а у меня — свой путь. Вместо того чтобы соревноваться с ним в сиюминутном превосходстве, лучше сосредоточенно оттачивать собственное мастерство.
Хотя она так и сказала, в сердце Е Линси разгорелся огонь боевого духа. Глядя на удаляющуюся спину Лю Чэнфэна, она мысленно поклялась себе, что настанет день, когда она сварит пилюлю куда сильнее Пилюли Успокоения Духа и заставит всех взглянуть на нее совершенно по-новому.
Следующие несколько дней Е Линси по-прежнему проводила в алхимических покоях. Правда, заваривать пилюли закалки тела она больше не стала, вместо этого принявшись за изучение «Канона Пилюли Успокоения Духа», подаренного Мо Чэньюнем. В каноне подробно описывался метод создания Пилюли Успокоения Духа: главным ингредиентом выступала Трава Успокоения Духа, вспомогательными — Ледяной Лиственный Лотос и Цветок Очищения Сердца, а контроль температуры пламени требовался предельно жесткий: сначала следовало очистить компоненты яростным огнем, затем подпитывать пилюли умеренным теплом и, наконец, окончательно сформировать их мягким пламенем — все три шага были одинаково важны и не допускали упущений.
Е Линси настолько увлеклась чтением, что порой кончиками пальцев имитировала движения управления огнем, мысленно прокручивая этапы алхимического процесса снова и снова. Дар Тела Духа Трав позволял ей понимать алхимический канон намного глубже, чем простым людям, и всего за два неполных дня методика варки Пилюли Успокоения Духа отпечаталась в ее памяти во всех деталях.
В этот день, когда она как раз мысленно отрабатывала шаги в покоях, неожиданно вошел Мо Чэньюнь. Увидев в руках Е Линси «Канон Пилюли Успокоения Духа», он слегка удивился, после чего с улыбкой произнес:
— Ну и шустрая же ты девчонка. Впрочем, и к лучшему: раз ты уже полностью постигла искусство варки пилюль закалки тела, можешь приступать к изучению пилюль успокоения духа.
С этими словами Мо Чэньюнь достал из-за пазухи нефритовый ларец и протянул его Е Линси:
— Внутри три столетние Травы Успокоения Духа, два Ледяных Лиственных Лотоса и один Цветок Очищения Сердца — все они превосходные материалы для варки Пилюли Успокоения Духа. Попробуй-ка сотворить их; если не получится, не страшно, считай это накоплением опыта.
Е Линси обрадовалась, торопливо приняла ларец и глубоко поклонилась Мо Чэньюню:
— Большое спасибо, наставник!
Мо Чэньюнь погладил бороду и с удовлетворенным видом сказал:
— У тебя выдающийся талант, к тому же ты готова усердно трудиться и вникать в суть, так что твои будущие достижения наверняка не будут иметь границ. Однако путь алхимии заключается не только в мастерстве, но еще и в состоянии духа. Ни в коем случае нельзя поддаваться суете и спешить в погоне за мгновенным успехом.
Е Линси крепко запечатлела слова наставника в сердце.
Три дня спустя на Алхимической площади яблоку негде было упасть. Ученики собрались со всех концов, желая посмотреть, как Лю Чэнфэн будет варить Пилюлю Успокоения Духа. На высоком помоста посреди площади стоял трехранговый духовный котел, являвшийся именным алхимическим котлом Лю Чэнфэна — Печью Пламени.
Лю Чэнфэн в сидевших по фигуре ученических одеждах стоял перед печью, полный воодушевления и энергии. Обведя взглядом собравшихся внизу учеников, он громко произнес:
— Сегодня я покажу всем вам, что такое настоящее искусство алхимии!
Закончив говорить, он приступил к делу. Огонь в Печи Пламени ярко запылал, взметнув языки пламени к небесам. Движения Лю Чэнфэна были плавными, словно текущая вода, и выглядели чрезвычайно искусно. Ученики смотрели на него во все глаза, то и дело разражаясь возгласами одобрения.
Е Линси и Су Цинюэ стояли в задних рядах толпы, молча наблюдая за происходящим. Су Цинюэ тихонько проговорила:
— Мастерство управления огнем у Лю Чэнфэна и впрямь впечатляет, но... мне все равно кажется, будто чего-то не хватает.
Е Линси кивнула. Хоть управление пламенем у Лю Чэнфэна и было изысканным, в нем сквозило чересчур много жесткости и недоставало мягкости. А лекарственные свойства Пилюли Успокоения Духа тяготели к мягкости, и излишне свирепый огонь с легкостью мог разрушить целебную природу трав.
И действительно, спустя полчаса Лю Чэнфэн откинул крышку печи, и в воздухе распространился запах гари. На дне котла лежало пять Пилюль Успокоения Духа, среди которых три были низшего качества, а две — среднего, и ни одной высшего.
Лицо Лю Чэнфэна мгновенно посинело. Ведь вчера он отчетливо сварил пилюлю высшего качества, так почему же сегодня потерпел неудачу?
Стоявшие внизу ученики принялись наперебой шушукаться, лица их выражали сплошное разочарование.
В этот момент Е Линси неспешно поднялась на высокий помост и слегка поклонилась Лю Чэнфэну:
— Старший брат Лю, позволь одолжить твой котел на минуту?
Лю Чэнфэн замер, а затем холодно рассмеялся:
— Чего это вдруг? Тоже захотелось сварить Пилюлю Успокоения Духа? Не берись за то, что тебе не по силам!
Е Линси пропустила его насмешку мимо ушей, ее взгляд остановился на Печи Пламени:
— Жар этого котла излишне яростен, но если немного подстроить его, он вполне подойдет для варки Пилюли Успокоения Духа.
С этими словами она достала из-за пазухи нефритовый ларец и по очереди извлекла Траву Успокоения Духа, Ледяной Лиственный Лотос и Цветок Очищения Сердца.
Ученики внизу вмиг взорвались возгласами.
— Младшая сестрица Е собралась варить Пилюлю Успокоения Духа? Сколько она вообще в секте?
— Слишком опрометчиво! Даже старший брат Лю облажался, разве она сможет преуспеть?
Мо Чэньюнь неизвестно когда появился на помосте и, глядя на спину Е Линси, светился полнейшими ожиданиями.
Е Линси глубоко вздохнула и закрыла глаза. Теплый поток в области Даньтяня заструился плавным движением, и бледно-зеленый Огонь Трав и Деревьев медленно влился в Печь Пламени. Она не стала выкручивать жар на максимум, как это сделал Лю Чэнфэн, а соединила Огонь Трав и Деревьев с пламенем Печи Пламени, придав огню гармоничное сочетание твердости и податливости.
Следом, строго следуя этапам из «Канона Пилюли Успокоения Духа», она сначала забросила в котел Траву Успокоения Духа, очищая яростным пламенем примеси; затем опустила Ледяной Лиственный Лотос, питая умеренным теплом лекарственную суть; и наконец добавила Цветок Очищения Сердца, мягким огнем сгустив пилюли воедино.
Ее движения были легкими и отточенными, а восприимчивость Тела Духа Трав позволяла безупречно контролировать температуру пламени на каждом шаге. Под ее управлением лекарственные свойства внутри котла идеально слились друг с другом, источая густой аромат успокоения духа.
Спустя полчаса Е Линси неторопливо открыла крышку котла.
Чистый лекарственный аромат мгновенно разлился вокруг, превосходя по насыщенности запах пилюль, сваренных Лю Чэнфэном, в десяток с лишним раз. На дне котла лежало восемь Пилюль Успокоения Духа, целиком бледно-лиловых оттенков, с сияющей гладкой поверхностью — это оказались ровно восемь Пилюль Успокоения Духа высшего качества!
— Высшего качества! Все до единой высшего качества!
Ученики внизу мгновенно разразились громовыми аплодисментами, возгласы изумления сменяли друг друга.
Лицо Лю Чэнфэна побелело как бумага; глядя на нефритовый флакон в руках Е Линси, он переполнился завистью и горечью. Он никак не мог взять в толк, каким образом эта девчонка, пробывшая в секте всего несколько месяцев, умудрилась выдать восемь Пилюль Успокоения Духа высшего качества!
Е Линси собрала Пилюли Успокоения Духа в нефритовый флакон, слегка кивнула ученикам внизу, а затем подошла к Мо Чэньюню и поклонилась:
— Наставник, я оправдала ваши надежды.
Мо Чэньюнь громко рассмеялся, а в его глазах читалось безмерное удовлетворение:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Линси, ты поистине гордость своего наставника!
Остатки закатного солнца озарили высокий помост, покрывая фигуру Е Линси золотистым сиянием. Стоя там с нефритовым флаконом в руке, она выглядела абсолютно спокойной, но больше никто не осмелился бы смотреть на нее свысока.
Тем временем в тени толпы мрачная тень немигающим взглядом сверлила Е Линси, а в глазах мелькнула зловещая искра. Лю Чэнфэн сжал кулаки так сильно, что ногти глубоко впились в ладони, и капли крови закапали сквозь межпальцевые промежутки.
Е Линси... я этого так не оставлю!
Скрытые течения Долины Царей Медицины наконец начали приходить в движение. Заговор против Е Линси исподволь набирал силу.
http://bllate.org/book/19406/1900519
Готово:
