Полуденное солнце пробивалось сквозь облака Долины Царей Медицины, падая на бескрайние ряды лекарственных полей и покрывая мягким золотистым сиянием мерцающие целебные травы. После утреннего занятия Е Линси не успела даже вернуться в свой дворик, чтобы перекусить, как один из управляющих внешнего круга проводил её на Южную — нет, западную — в общем, в сад целебных трав, расположенный в западной части долины.
Управляющий оказался смуглым мужчиной средних лет по фамилии Ван. Он всю жизнь трудился на лекарственных полях, и от него неизменно пахло землей и травами. Проведя Е Линси через три деревянные изгороди, испещрённые рунами, он наконец ступил вместе с ней в этот сад целебных трав, который ученики внутреннего круга называли не иначе как Садом Сотни Трав. Едва переступив порог, девушка ощутила, как на неё волной накатывает густой, неразбавленный аромат снадобий — он был в несколько десятков раз насыщеннее, чем где-либо ещё в долине. Тёплый поток в её даньтяне мгновенно пришёл в движение, словно откликаясь на далёкий зов этих трав.
— Младшая соученица Е, — управляющий Ван обернулся; на его лице читалась вежливость, смешанная со строгой серьёзностью. — Старейшина Мо отдал особый приказ позволить тебе сперва ознакомиться с травами нашей долины. На это отведено три дня. В этом саду растет более трехсот видов обычных целебных трав, от первого до третьего ранга, и все они служат базовым сырьем для алхимии. Хоть ты и являешься личной ученицей старейшины, постигать всё придется с самого начала: с распознавания и выращивания трав. В алхимическом пути это основа, здесь нельзя относиться к делу спустя рукава.
Е Линси торопливо кивнула:
— Я всё понимаю, благодарю управляющего Вана за наставление.
Управляющий Ван удовлетворенно кивнул и указал на аккуратно расчерченные грядки перед ними:
— Сад Сотни Трав делится на четыре сектора: восточный, западный, южный и северный. В восточном растут травы первого ранга — например, солодка, байкальский шлемник и жимолость, такие встречаются и в мире смертных, но благодаря поливу из духовного источника долины они превратились в духовные растения. В западном секторе представлены травы второго ранга, такие как трава Успокоения Духа, цветок Закаливания Тела и ледяной лиственный лотос — главный ингредиент для Пилюли Чистого Духа. В южном секторе находятся травы третьего ранга: их целебная сила куда мощнее, а выращивать их гораздо сложнее. К ним относится, к примеру, трава Очищения Костного Мозга, из которой варят Пилюлю Закладки Основания. Ну а в северном секторе собраны увядающие травы; они служат испытанием для учеников. Сумеешь ли ты их оживить — полностью зависит от твоих способностей.
Сделав паузу, он добавил:
— В течение этих трех дней ты должна ежедневно полностью изучать один сектор: называть травы по имени, описывать их свойства и особенности произрастания. А если сможешь опознать умирающие растения в северном секторе и придумать способ их спасти, испытание будет считаться пройденным. Тогда старейшина Мо лично примет твою работу.
С этими словами управляющий Ван вручил Е Линси плетеную бамбуковую корзинку с маленькой нефритовой мотыгой и удалился по своим делам.
Сжимая в руке нефритовую мотыгу и глядя на раскинувшееся перед ней полное жизни поле, Е Линси чувствовала себя охваченной возбуждением. Она направилась прямиком к восточному сектору, присела на корточки и принялась внимательно разглядывать знакомые растения. Местная жимолость выглядела гораздо крепче той, что росла в мире смертных: её лепестки отливали едва заметным серебром, а края листьев опушала тонкая белая бахрома. Корневища шлемника выдавались над поверхностью почвы на целый дюйм, окрашенные в глубокий желтый цвет и испускающие густой горьковатый аромат.
Полагаясь на восприятие Тела Духа Трав, Е Линси едва ли нуждалась в долгом осмотре, чтобы безошибочно определить название и свойства каждого растения. Стоило ее кончикам пальцев легко коснуться листа солодки, как теплая волна проникла в тело через пальцы, а в голове мгновенно всплыли сведения об этом растении: солодка первого ранга, природа нейтральная, вкус сладкий, способна гармонизировать действие других снадобий и смягчать токсичность сильнодействующих ингредиентов, отлично подходит для варки Пилюли Очищения Сердца и Пилюли Мира и Гармонии.
Не прошло и получаса, как Е Линси без труда перечислила все пять десятков трав первого ранга из восточного сектора, назвав вдобавок идеальное время для полива и нужную влажность почвы для каждого вида. Не останавливаясь на достигнутом, она направилась к западному сектору.
Травы второго ранга в западном секторе были куда реже, и большую часть их Е Линси до сих пор видела лишь на иллюстрациях в нефритовых табличках. Подойдя к растению с бледно-фиолетовыми цветами, она едва коснулась пальцем лепестков, как теплая струйка в даньтяне легко качнулась. В сознании тут же промелькнула информация: трава Успокоения Духа второго ранга, природа теплая, вкус острый, из ее лепестков варят Пилюлю Укрепления Духа, которая способна успокоить разум и укрепить контроль практика над духовной энергией; не переносит застоя воды, предпочитает полутень.
Девушка заметила, что листья этой травы слегка пожелтели, а земля у корней оказалась переувлажненной — судя по всему, растение залили. Не раздумывая, Е Линси взяла нефритовую мотыгу, осторожно взрыхлила почву вокруг корней травы Успокоения Духа и отвела скопившуюся воду в канавку. Закончив с этим, она двинулась дальше.
Разновидностей духовных трав в западном секторе насчитывалось гораздо больше — ровно сотня, но Е Линси по-прежнему держалась уверенно. Обостренное восприятие Тела Духа Трав позволяло ей с легкостью улавливать неповторимый энергетический след каждого растения и даже ощущать их настроение: какие из них росли прекрасно, какие чахли на глазах, кому требовалось удобрение, а кого следовало избавить от вредителей.
Она остановилась перед Ледяным Лиственным Лотосом. Это растение служило главным компонентом для создания Пилюли Чистого Духа; его листья отливали бледно-голубым цветом, напоминая застывший лед, а лепестки были белыми, как снег. Однако сейчас листья лотоса покрылись множеством мелких черных пятен, а лепестки выглядели поникшими. Приблизившись и принюхавшись, Е Линси уловила слабый запах гниения, пробравшийся в нос.
— Корневая гниль, — нахмурилась она, чувствуя, что корни Ледяного Лиственного Лотоса уже начали разлагаться. Вспомнив описанный в нефритовой табличке способ лечения, она поспешно выкопала лотос с корнем с помощью мотыги и убедилась, что в корневой системе действительно обнаружился почерневший и загнивший участок. Достав из корзинки припасенный ножик, Е Линси аккуратно срезала испорченную часть, сорвала с соседней грядки лист зеленого гриба, обладающий антибактериальными свойствами, истолковала его в кашицу и приложила к ране, после чего заново высадила Ледяной Лиственный Лотос в землю, щедро полив малым количеством духовного источника.
Только тогда Е Линси позволила себе перевести дыхание. Она чувствовала, как аура Ледяного Лиственного Лотоса постепенно выравнивается: пусть он оставался слабым, но признаки прежнего увядания исчезли.
Незаметно солнце склонилось к закату, окрасив лекарственные поля в золотистые тона. Е Линси наконец завершила осмотр трав западного сектора; ее корзинка была доверху заполнена листьями различных растений, которые требовалось законспектировать, а руки испачканы землей, но вместо усталости она ощущала лишь удивительную легкость во всем теле.
На следующее утро спозаранку Е Линси прибыла в южный сектор Сада Сотни Трав. Травы третьего ранга здесь ценились куда выше, каждая была отмечена деревянной биркой с рунами, а рядом высились защитные формации. Энергетика этих растений отличалась свирепостью, и Е Линси ощутила сильные колебания духовной силы, едва приблизившись к ним.
Она подошла к кустику травы Очищения Костного Мозга. Та целиком состояла из изумрудно-зеленых стеблей с мелкими колючками, а ее зазубренные листья источали резкий, едкий запах.
Чувствительность Тела Духа Трав подсказала ей: трава Очищения Костного Мозга третьего ранга, природа суровая, вкус горький, пригодна для варки Пилюли Закладки Основания, очищает костный мозг и меридианы, повышает чистоту духовных корней практика; не выносит прямых солнечных лучей, требует полива исключительно духовной водой.
Заметив, что формация рядом с травой Очищения Костного Мозга слегка ослабла, из-за чего прямые лучи солнца падали прямо на листву и заставляли её вянуть, Е Линси согласно записям в нефритовой табличке аккуратно подрегулировала руны формации, уменьшив интенсивность света. Разобравшись с этим, она продолжила изучать остальные травы третьего ранга.
Испытание в южном секторе оказалось куда сложнее предыдущих двух, но благодаря врожденному дару Тела Духа Трав Е Линси справилась с распознаванием до наступления темноты. На третий день с утра пораньше, полная ожидания, она направилась в северный сектор, расположенный в самом сердце Сада Сотни Трав.
Пейзаж северного сектора разительно отличался от остальных трех: большая часть здешних полей пустовала, пестрея сухими листьями и увядшими стеблями, а в воздухе висел тяжелый дух тления. Управляющий Ван уже поджидал ее там. Заметив приближение Е Линси, он погладил бороду и глухим голосом произнес:
— Младшая соученица Е, травы в северном секторе находятся на грани гибели: одни тяжело больны, другие исчерпали запас духовной силы, третьи пострадали от разрушения среды обитания. Сколько из них ты сможешь опознать и сколько сумеешь спасти — зависит исключительно от твоего мастерства.
Кивнув, Е Линси глубоко вдохнула и ступила на землю северного сектора.
Первым делом ее взору предстала трехсотлетняя трава Успокоения Духа при смерти: листья её полностью пожелтели, лепестки давно опали, остался лишь голый обломанный стебель. Однако Тело Духа Трав подсказывало девушке, что в самой глубине стебля еще теплится искра жизни.
— Эта трава Успокоения Духа чахнет из-за истощения почвы и нападения вредителей, — мгновенно диагностировала недуг Е Линси. Разрыв землю нефритовой мотыгой, она действительно обнаружила у корней несколько белых личинок. Уничтожив паразитов, она извлекла из корзинки Плодородную Траву первого ранга собственного выращивания, истолковала её и закопала у корней травы Успокоения Духа — Плодородная Травa способна в кратчайшие сроки повысить плодородие почвы и служит превосходным вспомогательным средством для культивации духовных растений.
Завершив эти манипуляции, она оросила землю каплей духовной воды и перешла к следующему растению.
Большинство трав в северном секторе погибало, и спасать их было невероятно трудно, но Е Линси не отступила ни на шаг. Опираясь на чуткость Тела Духа Трав, она безошибочно определяла причину болезни каждого побега: где-то рыхлила почву и устраивала отвод воды, где-то травила вредителей и вносила удобрения, где-то правила защитные формации или соединяла побеги для продолжения жизни.
Стоявший неподалеку управляющий Ван наблюдал за уверенными движениями девушки, и изумление в его глазах росло с каждой минутой. Проведя в Саду Сотни Трав больше десятка лет, он повидал немало одаренных учеников, но еще ни разу не встречал человека, который бы одним лишь прикосновением и обонянием столь точно определял недуг растения и сходу находил самый верный способ исцеления.
Когда Е Линси добралась до растения в самом дальнем углу северного сектора, ее шаг внезапно оборвался.
Перед ней стоял молодой росток Травы Тысячелетнего Алого Цветения!
Он был точь-в-точь таким же, как та Трава Тысячелетнего Алого Цветения, которую она по ошибке съела на Горе Зелёного Бамбука, вот только листва этого саженца почернела насквозь, стебель сморщился, и в нем едва теплилась последняя искра жизни. Трава Алого Цветения относилась к древним духовным растениям: три тысячи лет уходило у нее на то, чтобы прорасти, три тысячи — чтобы зацвести, и еще три тысячи — чтобы принести плоды. Во всей долине остался лишь этот единственный саженец, почитавшийся как сокровище секты, но теперь он погибал.
Управляющий Ван тяжело вздохнул:
— Этот росток Травы Тысячелетнего Алого Цветения глава долины заполучил случайно много лет назад, но вырастить его так и не удалось. С годами он чахнул всё сильнее, и тамошние старейшины оказались бессильны. Младшая соученица Е, если сумеешь его оживить, то покроешь себя поистине великой заслугой.
Сердце Е Линси забилось быстрее. Она отчетливо чувствовала, как жизнь покидает росток Травы Тысячелетнего Алого Цветения с пугающей быстротой, а причиной тому целый клубок проблем: нехватка питательных веществ в почве, дефицит духовной энергии и пагубное влияние ядовитой травы по соседству.
Не теряя времени, она принялась за работу. Сперва девушка с корнем вырвала ядовитое растение, росшее вплотную к ценному саженцу, а затем с помощью нефритовой мотыги полностью сменила грунт вокруг на заранее подготовленную духовную землю — она сама смешала плодородную траву с несколькими видами духовных трав, так что питательность получившейся смеси намного превосходила обычную почву. После этого Е Линси направила теплый поток из даньтяня прямо в стебель саженца, подпитывая угасающую жизнь силой своего Тела Духа Трав.
Сила Духа Трав являлась первородной энергией для Травы Алого Цветения, и в тот миг, когда теплая волна влилась внутрь, стебель саженца слегка дрогнул, а по краям почерневших листьев проступил слабый розоватый оттенок.
— Живой! Он ожил! — вскричал управляющий Ван от переполнявших его чувств, и голос его дрожал.
Е Линси перевела дыхание, чувствуя, как на лбу выступили капельки пота. Потратив немало Силы Духа Трав, она тем не менее сочла это полностью оправданным.
Трехдневное испытание подошло к концу. Когда Мо Чэньюнь прибыл в Сад Сотни Трав принимать результаты и увидел, что растения в восточном, западном и южном секторах буйствуют зеленью, а умирающие травы в северном секторе в большинстве своем восстановились — особенно же росток Травы Тысячелетнего Алого Цветения, заново обретший жизнь, — на его лице отразилось глубокое удовлетворение.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды повторил Мо Чэньюнь, глядя на Е Линси с возрастающей благосклонностью. — Линси, ты и впрямь не обманула надежд твоего наставника. Ты сдала испытание в саду на высший балл! С сегодняшнего дня можешь приступать к официальному изучению алхимии и становишься полноправной ученицей внутреннего круга Долины Царей Медицины!
Е Линси радостно затрепетала внутри и отвесила глубокий поклон Мо Чэньюню:
— Ученица благодарит учителя за наставления!
Окружавшие их ученики внешнего круга смотрели на Е Линси с неприкрытой завистью и восхищением. Никто не ожидал, что эта новенькая соученица всего за три дня справится с испытанием, которое едва ли под силу многим ученикам внутреннего круга, да еще и спасет саженец Травы Тысячелетнего Алого Цветения.
Лишь стоявший в толпе позади всех Лю Чэнфэн глядел на спину Е Линси со зловещим блеском в глазах. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, а ревность в его душе бушевала чертополохом.
Он никогда никому не позволит превзойти себя.
Сама Е Линси не ведала о помыслах Лю Чэнфэна — она целиком погрузилась в радость от успешного завершения испытания. Глядя на цветущие грядки перед собой и на довольную улыбку наставника, она чувствовала, как жажда алхимического искусства разгорается в ее груди с новой силой.
Девушка знала: её алхимический путь только-только сделал свой первый твердый шаг. Впереди на этом пути ее ждали куда более суровые испытания и великие возможности.
http://bllate.org/book/19406/1900516
Готово:
