Едва забрезжил рассвет, как утренний туман в Долине Царей Медицины еще не успел рассеяться, а звонкий колокол уже прорезал легкую дымку, мерно разносився по всей долине. Это был колокол утренних занятий Долины Царей Медицины, он звенел три раза в день, напоминая ученикам о необходимости вовремя приступать к практике. Е Линси проснулась от звона колокола, потерла заспанные глаза, встала и толкнула оконную раму. На нее пахнуло густым ароматом лекарственных трав вперемешку с утренней свежестью зелени, отчего она мгновенно проснулась.
На листьях чудесного коричного дерева во дворе блестели кристаллично чистые капли росы, переливаясь в лучах утреннего солнца мелкими искрами. Вспомнив вчерашнее напутствие Су Цинюэ, Е Линси поспешно умылась и переоделась в синие одежды ученицы внешнего круга — их Мо Чэньюнь велел прислать специально для нее. Пусть это были не одежды внутреннего круга цвета лазури, сшиты они были безупречно, а на ткани виднелся едва заметный узор из лекарственных трав.
Она поправила пряди у висков перед бронзовым зеркалом и, глядя на миловидную девушку с ясными глазами, почувствовала в груди необъяснимый трепет. Потрясение от вчерашнего вступления в Долину Царей Медицины еще не улеглась, а сегодня уже предстояло начать официальные занятия — все это казалось нереальным сном.
Стоило Е Линси выйти за порог двора, как она увидела, что ученики долины кучками направляются в одну сторону. Большинство из них были одеты в синие или лазурные одежды, а в руках они держали либо мотыги для трав, либо свитки с трактатами о пилюлях, с суровыми выражениями на лицах. Не смея медлить, Е Линси поспешила следом за толпой.
Пейзаж по дороге казался еще более четким, чем вчера: целебные травы на грядках распускали под утренним солнцем листья, излучая слабое сияние. Несколько учеников внешнего круга согнулись в три погибели, бережно пропалывая лекарственные всходы, их движения были нежными, чтобы ненароком не повредить побеги. Е Линси отчетливо ощущала, что ароматы этих трав совершенно разные: одни — мягкие и теплые, другие — пронзительно-холодные, третьи отдавали сладостью, а четвертые — горечью, и каждый запах соответствовал определенным целебным свойствам.
— Эта младшая сестрица, прошу подороже.
Раздался звонкий голос, и, обернувшись, Е Линси увидела быстро шагающего к ней юношу в лазурных ученических одеждах. На вид ему было около двадцати лет, у него были правильные черты лица и горделивый взгляд. Окинув Е Линси критичным взглядом с головы до ног, он слегка нахмурился:
— Ты новенькая ученица? Почему ты в одежде внешнего круга, да еще гуляешь одна?
Е Линси торопливо поклонилась:
— Младшая ученица Е Линси, я новая личная ученица старейшины Мо.
— Личная ученица старейшины Мо? — в глазах юноши промелькнуло удивление, но тут же сменилось прежним высокомерным выражением. — Оказывается, это младшая сестра Е. Я — Лю Чэнфэн, старший ученик внутреннего круга, мой наставник — сам глава долины.
Лю Чэнфэн? Сердечко Е Линси дрожало: вчера, изучая Нефритовую табличку, она уже встречала это имя. В табличке говорилось, что Лю Чэнфэн — выдающийся талант среди молодого поколения Долины Царей Медицины, обладающий высочайшим талантом к алхимии. Всего в двадцать лет он уже умел создавать пилюли третьего ранга и пользовался глубоким доверием главы долины.
— Приветствую старшего брата Лю, — почтительно произнесла Е Линси.
Лю Чэнфэн слегка кивнул, и его взгляд упал на лекарственную тыкву на поясе Е Линси, в глазах на миг мелькнула едва заметная жадность. Это была личная вещь Мо Чэньюя, о которой знал каждый ученик в долине; раз старейшина Мо проявил к ней такую благосклонность, эта Е Линси наверняка не проста.
— Младшая сестра только что прибыла, должно быть, еще не освоилась с правилами долины, — тон Лю Чэнфэна немного смягчился. — Законы Долины Царей Медицины куда строже, чем ты думаешь. Утренние занятия в час мао, в полуночный час — изучение трактатов о пилюлях, в час ю — работа на плантациях, опаздывать нельзя. Ученики внешнего круга обязаны трудиться на лекарственных полях три года, и лишь после успешной сдачи испытаний они могут перейти во внутренний круг; ученикам же внутреннего круга предстоит постигать искусство алхимии, и лишь создав пилюлю второго ранга, можно получить титул основного ученика.
Он сделал паузу и продолжил:
— В долине множество запретных зон, особенно задняя гора, где находятся Руины Бога Трав — туда ученикам категорически запрещено заходить без разрешения, нарушителей изгоняют из долины. К тому же все целебные травы учтены в реестрах, брать их самовольно запрещено. Если понадобится собрать урожай, нужно взять именной приказ старейшины и зарегистрироваться у управляющего лекарственными полями.
В словах Лю Чэнфэна звучало и предостережение, и некоторое хвастовство. Е Линси слушала очень внимательно, укладывая эти правила в памяти одно за другим. Она чувствовала: при всей внешней приветливости Лю Чэнфэн относился к ней с настороженностью.
— Благодарю старшего брата Лю за наставления, — Е Линси снова поклонилась в знак благодарности.
Лю Чэнфэн улыбнулся и сказал:
— Младшей сестре не стоит церемониться. Сегодня на утреннем занятии старейшина Му будет преподавать искусство управления огнем — это основа алхимии, поэтому тебе, только ступившей на путь пилюль, нужно слушать предельно внимательно.
С этими словами Лю Чэнфэн развернулся и зашагал прочь легкой походкой, источая юношеский задор. Е Линси проводила его взглядом, погрузившись в раздумья. Этот старший брат, казалось бы, был дружелюбен, но от него неизменно исходило какое-то странное, неуловимое ощущение фальши.
Она покачала головой, отбросив лишние мысли, и быстрыми шагами направилась к месту проведения утренних занятий.
Занятия проходили на площади Алхимии. В самом ее центре возвышалась гигантская статуя котельного горна высотой в несколько десятков чжанов, а на стенках котела были выбиты плотные ряды рун с рецептами пилюль, создавая грандиозное впечатление. Площадь вокруг была заставлена алхимическими котлами разных размеров, и сотки учеников сидели, скрестив ноги, сосредоточенно и безмолвно ожидая появления старейшины.
Е Линси отыскала укромный уголок и только успела устроиться, как увидела неспешно поднимающегося на высокий помост пожилого человека в зеленых одеждах старейшины. У него было добродушное лицо, а брови и волосы отливали зеленью; в руке он держал опахало из ярко-зеленых листьев банана — это был наставник Су Цинюэ, Старейшина Му.
— Ученики мои, сегодня мы разберем искусство управления пламенем, — голос Старейшины Му был мягким, но обладал такой пробивной силой, что четко доходил до каждого ученика. — Алхимическое мастерство сводится к трем шагам: распознавание трав, управление огнем и сгущение пилюли. Травы распознают глазами и носом, пилюли сгущают состоянием духа, а управление огнем — это самое сердце алхимии.
Он сделал паузу и продолжил:
— Огонь делится на три разряда: обычный огонь, духовный огонь и божественный огонь. Обычный огонь вял и слаб, им трудно варить высокоранговые пилюли; духовный огонь жгуч и способен плавить саму суть целебных трав; божественный же огонь рожден самими небесами и землей, он обладает невообразимой мощью, и совладать с ним под силу лишь великим мужам. Мы, ученики Долины Царей Медицины, поначалу пользуемся лишь обычным огнем, и лишь когда наша сила окрепнет, нам дозволено призывать духовный пламень.
Произнеся это, Старейшина Му взмахнул рукой, и с кончиков его пальцев сорвался бледно-желтый язык пламени, опустившись в стоявший перед ним котел. Находившиеся внутри травы мгновенно окутало зарево, но они не сгорели, а под мягким жаром начали источать тончайший целебный аромат.
— Суть контроля огня заключается в словах свободно управлять и сдерживать, — раздался голос Старейшины Му. — Если огонь слишком силен, травы мгновенно обуглятся; если слишком слаб — их истинную суть не расплавить. Необходимо менять мощь и температуру пламени в зависимости от природы конкретной травы.
Он объяснял и тут же показывал: пламень на его пальцах то вспыхивал яростно, то становился кротким, а аромат в котле менялся вслед за ним. Ученики смотрели на него во все глаза, а Е Линси и вовсе заслушалась. Она отчетливо чувствовала, что дыхание пламени на пальцах Старейшины Му идеально гармонировало с ароматом трав в котелке — в этом и заключалась главная суть контроля огня.
В этот момент Старейшина Му неожиданно умолк, перевел взгляд на Е Линси и с улыбкой произнес:
— Разве та новенькая ученица не Е Линси, личная ученица старейшины Мо?
Е Линси опешила, но тут же вскочила:
— Младшая ученица здесь.
— Слышал, ты наделена Телом Духа Трав, а значит, твое чутье на целебные травы должно намного превосходить обычное человеческое, — добродушно проговорил Старейшина Му. — Почему бы тебе не выйти и не попробовать, каков твой дар в управлении пламенем?
Ученики на площади разом повернули головы, в их глазах читались любопытство и ожидание. Лю Чэнфэн сидел в первом ряду, его взгляд впился в Е Линси, а уголки губ скривились в холодной усмешке. Ему не терпелось увидеть, на что способна эта выскочка-младшая сестрица.
Е Линси глубоко вдохнула и неторопливо поднялась на помост. Она посмотрела на котел перед собой, затем на огонь на кончиках пальцев Старейшины Му: на сердце было тревожно, но в то же время грудь переполняло жгучее стремление.
— Не бойся, — ободрил ее Старейшина Му. — Постарайся всколыхнуть духовную силу в своем теле, обрати ее в пламень и влей в котел.
Е Линси кивнула, закрыла глаза и сосредоточилась. Теплое течение в области даньтяня плавно заструилось, растекаясь по всем суставам и конечностям прямо к кончикам пальцев. Она почувствовала, как на кончиках пальцев собирается жаркая энергия — это была особая духовная сила, присущая Телу Духа Трав.
Она медленно открыла глаза, слегка щелкнула пальцем, и наружу вырвался нежно-зеленый язычок пламени. Этот огонь отличался от обычного пламени Старейшины Му: он источал легкий аромат зелени и трав, был мягким и чистым, а попав в котел, вошел в мощнейший резонанс с травами внутри.
— Это... Это же Огонь Трав и Деревьев! — Старейшина Му широко раскрыл глаза и выдохнул от изумления. — Тело Духа Трав способно пробудить Огонь Трав и Деревьев... Такой дар встречается раз на тысячелетие!
Ученики на площади вмиг зашумели, восклицания удивления покатились волна за волной. Лицо же Лю Чэнфэна посинело, а в глазах сверкнули зависть и злоба.
Е Линси смотрела на огонек на собственном пальце, переполненная радостным удивлением. Она чувствовала, что это пламень будто обладает собственной душой, идеально сочетаясь с целебными травами и поддерживая нужную температуру сама по себе, без какого-либо принудительного контроля.
Старейшина Му взволнованно шагнул вперед, вглядываясь в огонь на пальце девушки, и восхищенно произнес:
— Огонь Трав и Деревьев — наилучшее пламя для алхимии, оно мягкое, не обжигает и позволяет сберечь природные свойства трав по максимуму. Линси, ты и впрямь прирожденный гений алхимии!
На лице Е Линси промелькнула робкая улыбка, но на сердце стало непоколебимо крепко. Она знала: это лишь начало. В этой полной строгих правил Долине Царей Медицины только упорным трудом можно закрепиться на ногах и пройти еще дальше по этому алхимическому пути.
Когда утреннее занятие завершилось, Старейшина Му оставил Е Линси позади и передал ей множество тонкостей управления огнем. Когда она наконец вышла с площади Алхимии, был уже полдень. Солнечные лучи ласково грели ее плечи. Она подняла взгляд на затянутые туманом горные вершины в глубине долины — туда, где покоились Руины Бога Трав.
Она знала, что за теми горами кроются неисчислимые тайны и бесчисленные опасности. Но придет день, и она сорвет завесу с этих тайн, ступив на вершины собственного алхимического пути.
А позади нее злобный взгляд в упор сверлил ее удаляющуюся спину и долго не отпускал.
http://bllate.org/book/19406/1900515
Готово:
