Один из людей в чёрном обеспокоенно спросил:
— А если Вэнь Сюань не придёт?
Женщина в чёрном на миг задумалась, а затем ответила:
— Выйдем и проверим. Всё-таки это его родной младший брат. Если не сработает, тогда и будем думать.
— А с этим что? — мужчина указал на Вэня Бая.
— Оставь его, — небрежно бросила сообщница. — Пусть валяется здесь.
Вэнь Бай, услышав это, снова расплылся в улыбке.
«Да-да, не обращайте на меня внимания».
Заведя руки за спину, он принялся ещё быстрее тереть верёвку о торчащий шероховатый угол стены.
Женщина сделала несколько шагов к выходу, но вдруг остановилась. Она обернулась и с мягкой, вкрадчивой усмешкой посмотрела на пленника:
— Младший брат, советую тебе сидеть смирно. Тогда я, возможно, дарую тебе быструю смерть. Но если вздумаешь бежать... хе-хе... эта усадьба полна дурной силы. Здесь нечисто.
Руки Вэня Бая на мгновение замерли.
«Что значит — нечисто?..» — запоздало подумал он.
Когда он поднял голову, похитителей уже след простыл. Из щелей потянул ледяной сквозняк, заставив юношу содрогнуться. Только сейчас он заметил, в каком жутком месте оказался. Пустой, погружённый во мрак зал был затянут паутиной. А эта потолочная балка... такая толстая. Она была точь-в-точь как та, на которой когда-то повесилась его мать.
Вэнь Бай поспешно опустил голову и зашептал под нос:
«Всё хорошо, всё хорошо... Чур меня, чур... Силы небесные, Великий Дао... Будда Всемилостивый...»
Кое-как перетерев путы на руках, он в мгновение ока освободил ноги. С трудом поднявшись, юноша в панике бросился к дверям. Но едва приблизившись к выходу, застыл как вкопанный.
Прямо на балке, раскачиваясь, висела женщина в белом саване с растрёпанными, закрывающими лицо волосами. Вэнь Бай зажмурился, потёр глаза, но жуткое видение не исчезло. Дыхание перехватило. С безумным криком он распахнул двери и, спотыкаясь, вылетел наружу.
***
Цзян Цзибай и Вэнь Сюань остановились перед воротами заброшенной усадьбы. Вокруг царило безмолвие, сухая трава стояла в человеческий рост. Ни единой живой души.
Вэнь Сюань толкнул тяжёлую створку ворот и глухо скомандовал:
— Обыскать здесь всё!
Стражники мгновенно рассредоточились. Поместье было огромным. Проходя внутрь, Цзян Цзибай скользнул взглядом по покосившейся табличке над воротами: «Резиденция князя Цзин».
Это было старое, заброшенное владение бывшей династии. Чтобы прочесать такую территорию, потребуется немало времени.
Цзян Цзибай направился к боковому флигелю, но Вэнь Сюань преградил ему путь.
— Молодому наследнику лучше остаться здесь, — холодно произнёс он. — Если с вами что-то случится, я не смогу оправдаться перед резиденцией князя Юйсянь.
Цзян Цзибай, сохранив безупречное самообладание, обошёл его:
— Благодарю за заботу, господин Вэнь. Но я знаю, что делаю.
Вэнь Сюань не стал больше препятствовать и молча отступил.
Подойдя к каменной скамье у дорожки, министр провёл по ней пальцами. Пыли не было — значит, здесь часто бывали люди. Несмотря на кажущееся запустение, сорняки вдоль тропинок были аккуратно подрезаны.
Вэнь Сюань на мгновение задумался, затем окинул взглядом огромную территорию усадьбы. Несколькими стремительными прыжками он взлетел на крышу главного зала — самую высокую точку поместья.
Поначалу стражники усердно прочёсывали территорию, но вскоре началось нечто странное. Один за другим они начали терять рассудок.
Кто-то в панике хватался за голову и бежал без оглядки, кто-то пронзительно кричал, отбрасывая оружие и доспехи, а иные забивались в углы, дрожа всем телом, словно завидев само воплощение кошмара. Даже молодой наследник Цзян, оставшийся в западной части сада, внезапно застыл, окоченев от ужаса.
Дыхание Цзяна Цзибая участилось. Как такое могло произойти всего за пару мгновений? Куда все делись?
Он отступил на шаг. Какая мерзость... Ему стало тошно. Землю под его ногами устилал живой, копошащийся ковёр из бесчисленных насекомых. Они лезли друг на друга, сплетаясь в сплошную шевелящуюся массу, а воздух полнился их жутким, сухим шорохом. Цзян Цзибай отчаянно искал, куда наступить, но отступать было некуда.
Что это? Неужели он угодил в какое-то гнездо гнуса?
Не выдержав, он брезгливо пнул скопище тварей и отступил ещё на несколько шагов. Пока он лихорадочно соображал, как выбраться, ночную тишину прорезал истошный, леденящий душу вопль:
— Призраки! Помогите! Спасите!
Сердце Цзяна Цзибая сжалось. Этот сорванный, хриплый голос невозможно было перепутать — кричал Вэнь Бай!
Вэнь Сюань на крыше тоже услышал этот крик. Почему его брат кричит так отчаянно?
В следующий миг из-за поворота, спотыкаясь и падая, вылетел Вэнь Бай. Он судорожно цеплялся руками за землю, поднимался и снова бежал, безумно оглядываясь назад. Лицо его было белым как полотно.
— Не гонитесь за мной! Помогите! А-а-а! — хрипел он.
Вэнь Бай снова рухнул навзничь. Пытаясь уползти назад, он отчаянно перебирал руками и ногами, срывая голос:
— Прочь! Не подходите ко мне!
Юноша дико размахивал руками перед собой, пытаясь отогнать невидимого врага.
Голос Вэня Бая доносился до Цзяна Цзибая урывками — сквозь непрекращающийся, давящий шорох ползающих насекомых. Но Цзян Цзибай понял главное: за Вэнем Баем кто-то гонится. Неужели жуки?
Нет, Вэнь Бай никогда не боялся насекомых. Ещё в детстве он мог запросто схватить змею одной рукой, а сороконожку — другой, чтобы припугнуть соседских ребятишек. Так что же это тогда? В его криках отчётливо слышалось слово «призраки». Неужели привидения? Быть не может. Или они видят разные вещи?
Вэнь Сюань сверху наблюдал за безумными метаниями брата. Во дворе никого не было, но Вэнь Бай бился в смертном ужасе. Перескакивая с крыши на крышу, министр поспешил к нему.
Вдруг со спины налетел резкий порыв ветра, несущий в себе смертоносный удар ладони. Вэнь Сюань уклонился и увидел фигуру в чёрном — судя по очертаниям, женщину.
— Надо же, господин Вэнь действительно неординарен. Неужели в вашем сердце нет ничего, что пугало бы вас? — с усмешкой спросила похитительница.
«То, чего мы боимся?» — мелькнуло в голове у Вэня Сюаня.
Значит, они отравлены каким-то ядом, вызывающим галлюцинации, обнажающие самые сокровенные страхи.
— Ох-ох-ох, — покачала головой женщина, глядя на мечущегося внизу Вэня Бая. — Хотите угадать, что сейчас видит ваш ненаглядный брат?
Вэнь Сюань напрягся. Во дворе творился сущий хаос, люди сходили с ума, но только у Вэня Бая на лице застыл подлинный, смертельный ужас человека, спасающего свою жизнь.
— Кто ты такая? — процедил Вэнь Сюань.
Женщина кокетливо рассмеялась, уходя от ответа:
— Жить на этом свете и совсем ничего не бояться... Радоваться ли этому, господин министр, или же сокрушаться о вашей пустой душе?
— Не твоё дело, — Вэнь Сюань обнажил меч.
Сталь свистнула в воздухе — он бросился в атаку, решив сначала покончить с ней.
— Уйдите! Уйдите от меня! — Вэнь Бай с трудом поднялся на ноги и снова побежал, теряя последние силы.
Оглянувшись, он обомлел: преследователей стало ещё больше. Из темноты на него наплывали жуткие образы — слепая старая нянька с пустыми глазницами; длинноязыкая тварь, истекающая кровью; уродливый, недоношенный младенец; полуразложившийся мертвец и маленькая девочка в окровавленном платье с вырванной челюстью...
«Откуда их столько?! Почему их так много?!»
Стиснув зубы, Вэнь Бай бежал изо всех сил. Но вдруг его шаг замедлился. Он замер, уставившись перед собой с выражением дикого, неописуемого ужаса.
Пред ним предстал призрак.
— Матушка... — сорвался с его губ дрожащий шёпот. Юноша попятился.
Прямо в воздухе перед ним возникла толстая деревянная балка. На ней покачивалась белая шёлковая петля, в которой висела неописуемой красоты женщина в грубых одеждах. Её прекрасные глаза были подёрнуты смертной пеленой, безжизненно уставившись прямо на сына.
Вэнь Бай сделал шаг назад — балка качнулась следом за ним. Юноша бросился вправо, споткнулся о корень дерева и кубарем покатился по земле. Быстро поднявшись, он увидел, что мёртвая мать вместе с толпой жутких тварей уже настигает его.
— Не преследуйте меня! Перестаньте! — истошно закричал он.
Вэнь Сюань услышал этот крик. Чувствуя, как внутри закипает ярость, он резко развернулся и точным ударом ноги отправил нападавшую женщину в затяжной полёт с крыши. Та лишь успела вскрикнуть.
Вэнь Сюань совершил несколько стремительных шагов по воздуху и приземлился прямо перед братом. Вэнь Бай был растрёпан, пот градом катился по его лицу, пропитывая чёрный воротник халата. Вэнь Сюань схватил его за руку — ладонь оказалась ледяной.
Вэнь Бай в ужасе уставился на него и резко вырвал руку.
— Вэнь Бай, это я! — сурово крикнул старший брат.
Но юноша смотрел на него так, словно перед ним стояло самое жуткое чудовище. Он не смел поднять взгляд на лицо брата:
— Не прикасайся ко мне!
С силой оттолкнув Вэня Сюаня, он снова бросился бежать.
Вэнь Сюань оцепенел. Он никогда не видел брата таким. Даже в детстве, когда слуги измывались над ним, Вэнь Бай всегда беззаботно улыбался.
— Вэнь Бай! — отчаянно позвал он.
Видя, что тот окончательно обезумел, Вэнь Сюань хотел лишить его чувств точным ударом, но в этот момент на него снова налетели несколько теней.
— Ничтожества! — процедил министр.
Закружившись в воздухе, он вновь вступил в схватку на крыше. Сброшенная в кусты женщина с трудом поднялась на ноги и прохрипела своим сообщникам:
— Задержите его!
У Вэня Бая не осталось сил. Ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Сжав кулаки до белых костяшек, он резко повернулся лицом к жуткому призраку матери и сонму чудовищ. Его рассудок окончательно помутился:
— Матушка! Хватит преследовать меня! Думаешь, мне легко?! Ты сама решила умереть! Я не заставлял тебя! Ты сама не выдержала! Это не моя вина! Я не хотел твоей смерти!
Юноша сжался в комок, бессильно опустившись на холодную землю. Слёзы хлынули из его глаз безудержным потоком. Он задрожал всем телом, обречённо бормоча:
— Почему ты не отпустишь меня?.. Ведь я не хотел твоей смерти... Совсем не хотел...
Вэнь Сюань услышал эти слова. Сердце его дрогнуло, на миг он отвлёкся, и вражеский клинок рассёк ему рукав, оцарапав кожу. Опомнившись, министр безжалостным ударом ноги отправил нападавшего в затяжной полёт на землю.
Но похитительница уже снова взлетела на крышу, и Вэня Сюаня опять окружили враги.
Цзян Цзибай отчётливо слышал каждое слово Вэня Бая. Тот никогда не рассказывал о своей матери. Судя по голосу, друг был совсем рядом. Вокруг копошились несметные полчища насекомых — Вэнь Бай просто не мог их не заметить. Но если он не обращал на них внимания, значит... жуки не настоящие! Всё это лишь морок!
Цзян Цзибай вспомнил, что до появления галлюцинации у его левой ноги лежал камень. Он медленно присел, собираясь нащупать его, но вдруг увидел прямо возле своей ладони скользкого, омерзительного слизняка. Его лицо исказилось от отвращения. Но, услышав очередной душераздирающий крик Вэня Бая, Цзян Цзибай стиснул зубы. Закрыв глаза, он решительно протянул руку вперёд.
Пальцы наткнулись на твёрдый, холодный камень. Сердце радостно забилось: «Точно! Всё это ложь!»
Не открывая глаз, он нащупал на поясе парчовый мешочек. Там оставалась мятная конфета, которую он не доел, когда зачитывался книгами по ночам. Цзян Цзибай отправил её в рот, достал платок, плотно прижал его к носу и рту и уселся прямо на землю.
Когда он снова открыл глаза, морок рассеялся. Окружающий мир принял прежний вид. Прикрывая лицо платком, он посмотрел на беснующихся стражников — зрелище было одновременно жалким и нелепым.
«А где же Вэнь Бай?»
Услышав звон стали на крыше, он вскинул голову и увидел, что Вэнь Сюань бьётся из последних сил против наседающих врагов.
— Господин Вэнь! — крикнул Цзян Цзибай.
Вэнь Сюань мельком взглянул вниз и понял, что юноша пришёл в себя. Отразив очередной выпад, он крикнул:
— Цзян Янь, у стражников в рукавах должны быть сигнальные ракеты! Найди их!
Женщина в чёрном ошеломлённо уставилась на Цзяна Цзибая:
— Что? Очухался?! — Она рявкнула одному из своих людей: — Останови его!
Тот попытался спрыгнуть вниз, но путь ему преградил Вэнь Сюань.
— Куда собрался? — холодно бросил он, нанося стремительный выпад мечом. Уловив движение со спины, он резко ударил ногой назад, отправляя двоих противников в свободный полёт с крыши.
Цзян Цзибай быстро вырубил нескольких бьющихся в истерике стражников и оттащил их к воротам, где воздух был чище. Остальные солдаты разбежались кто куда. Обыскав одного из лежащих, он выудил сигнальный снаряд и запустил его в небо.
С резким свистом яркая вспышка прорезала ночную тьму.
— Цзян Янь, — крикнул сверху Вэнь Сюань. — Вэнь Бай побежал в задний двор!
— Понял! — отозвался Цзян Цзибай и стремительно рванул вглубь поместья.
http://bllate.org/book/19392/1951366
Готово:
