Хоман думал, что этого попугая по имени Людвиг следует переименовать в Оракула Раздражения.
Стоило тому раскрыть рот, как начиналась самая настоящая звуковая атака: он трещал без остановки, не умолкая ни на секунду. Первые два дня он, перепуганный до смерти Саймоном, только и делал, что пищал, а теперь непонятно как умудрился угодить великому дракону, да так, что пел уже столько времени, а Саймон всё еще не прихлопнул его.
Сам Людвиг уплетал еду за обе щеки и совершенно не обращал внимания на своего чересчур резвого спутника.
А его наглец-спутник тем временем, распустив крылья, вовсю пустился в пляс под ритмичные звуки.
Хоман чувствовал, что подвергся ментальной атаке мощностью не менее тысячи единиц. Помассировав виски и сделав вид, что ничего не слышит, он закончил обрабатывать рану на ноге, хромая, доплелся до костра. Искры весело потрескивали, от жареного мяса исходил аппетитный аромат, но это лишь сильнее отбило у него всякий аппетит. Привередливый в обычные дни Его Высочество принц слишком долго сидел на растительной пище, и два мясных дня подряд вызвали у него сильную тошноту. К тому же к старым ранам добавились новые, так что, едва поев через силу, он отложил всё в сторону.
Затем он достал аптечку, приоткрыл зеленую склянку, выковырнул оттуда таблетку и уже поднес ко рту, как коробку из рук у него выхватила пара точеных пальцев.
Хоман от неожиданности вздрогнул, поднял глаза и, увидев высокую фигуру Людвига, раздраженно бросил:
— Верни.
Однако сытый Людвиг пребывал в отменном расположении духа, а хорошее настроение означало его великодушие. Он ничуть не обиделся на резкий тон Хомана и лишь с любопытством спросил:
— Что это?
Хоман считал, что проявляет к Людвигу поистине ангельское терпение — подумать только, еще несколько дней назад он был принцем, который в приступе гнева швырял вазы в головы подчиненных.
— Не твое дело.
С этими словами он попытался забрать коробку обратно, но Людвиг поднял руку с аптечкой вверх, не давая Хоману дотянуться:
— Ха! Да ты же хилый больной! Неудивительно, что ты ниже меня...
Лицо Хомана залилось краской смущения. По правде говоря, он действительно не отличался высоким ростом, но выслушивать упреки в низкорослости от какого-то проводника... это все-таки задевало самолюбие.
Впрочем, Хомана трудно было в этом винить.
Рост Людвига и впрямь казался противоестественным. И дело было не только в проводниках — даже среди стражей он слыл великаном.
Людвиг с любопытством оглядел его и озадаченно протянул:
— Э? Этот запах...
Затем он вытащил из-за ворота цепочку. В необычном ромбовидном кристалле был запечатан крошечный белоснежный цветок.
— Точь-в-точь как от него.
Хоман изначально не горел желанием возиться с ним, но, заметив протянутую подвеску, с удивлением взял ее и принюхался.
— Ничем не пахнет.
Тем более что и его лекарства не имели никакого запаха.
У него была прогерия, и то, что он ничего не чувствовал, вполне нормально... но Людвиг? Он же проводник.
Взгляд, которым Хоман посмотрел на Людвига, стал несколько странным. Непонятные догадки зароились в голове, но ухватить суть пока не удавалось.
— Какой запах?
— Да тот же самый, — раздраженно бросил Людвиг, словно потеряв интерес к аптечке, и швырнул ее обратно Хоману.
— Что это за растение у тебя? — поймав корочку, между делом спросил Хоман.
Вдруг ему и вправду показалось. Людвиг наверняка просто нес чушь.
— Откуда я знаю? — Людвиг почесал затылок, верный своему извечному грубому принципу: «Ничего не знаю, умею только драться», и заодно машинально прихватил цепочку, которую Хоман держал в руках.
Наступила ночь.
Серебристые волосы юноши рассыпались по плечам, пламя выхватывало из темноты его четкие, выразительные черты: прямой нос, словно горный хребет, пересекающий лицо, и чуть более резкую линию подбородка, которая придавала ему куда больше мужественности, чем при первой встрече. Словно почувствовав на себе взгляд Хомана, Людвиг лукаво прищурил янтарные глаза и уже собирался податься ближе, как Его Высочество третий принц с бесстрастным лицом поплелся куда-то подальше, волоча ногу.
На лице Людвига промелькнуло досадливое выражение, и он уже хотел сказать что-то, способное вогнать Хомана в краску, но тот опередил его.
— Эта твоя цепочка... Кто тебе ее дал?
Хоман уже успел раскусить нрав Людвига: властный и надменный, напористый и язвительный, к нему было не подступиться без ласки.
Да-да, Хоман всё еще не оставлял мыслей добиться Людвига.
И потому предпринял новую стратегическую попытку разведки боем.
А именно — проявил любезность.
Людвиг холодно фыркнул:
— Тебе-то какое дело?
На этом долгом пути завоевания своей «невесты» Хоман проявил невиданное терпение.
— Форма этого цветка показалась мне знакомой.
— Пустоцвет, — Людвиг устремил взгляд куда-то вдаль. — Мама оставила.
Хоман замер. Судьба Людвига была незавидной: ни звезд, ни корабля, оба родителя погибли. Его отец, великий герцог Роуз, некогда гремевший на всю звездную систему выдающийся полководец, говорят, сложил голову на поле боя вскоре после рождения сына, хотя никаких масштабных войн тогда не велось — поистине черная полоса. Что же до матери, то о герцогине ходило не так уж много слухов.
Интересно, знает ли Людвиг, что они родились с ним в один день?
— Для чего этот цветок? — спросил Хоман. Если он входил в состав его лекарственных рецептов, то наверняка обладал какими-то целебными свойствами.
— Ха, откуда мне знать? — Людвиг закатил глаза и лениво посмотрел на Хомана.
Ха-ха. Ты действительно ничего не знаешь. Хоман скрипнул зубами. Ему ведь и правда ничего не нужно было знать: нападай кто угодно, хоть поодиночке, хоть парой — он подавлял всех грубой силой и превосходством в мощи. Зачем ему вообще в чем-то разбираться?
Учеба всегда давалась ему с трудом, что с него взять.
Хоман и не подозревал, что в тот самый момент, пока он мысленно ворчал, взгляд Людвига, устремленный на него, приобрел какой-то новый оттенок.
На следующий день.
Хоман почти закончил починять мини-флаер, уселся внутри и попытался завести двигатель.
Машина ожила. Он уже собирался взяться за рычаг управления, как его окликнули.
— Эй! — Людвиг изогнул бровь. — Мы двигаемся на север.
— Погоди, какое еще «мы»? — Хоман остолбенел. Он-то думал, что Людвиг спит и видит, как бы поскорее от него избавиться.
Судя по всем признакам, Людвиг из тех одиноких пустынных волков, что привыкли действовать в одиночку. Поначалу Хоман и сам видел, что тот считает его обузой, а потому никак не ожидал, что они не собираются расходиться.
— А? Ты думал, я так просто тебя отпущу? — с усмешкой бросил Людвиг, в два прыжка запрыгнул на флаер и с видом человека, делающего огромное одолжение, объявил: — С тебя по меньшей мере сотня обедов, тогда и поговорим.
Под его весом флаер заметно просел.
Хоман не успел и глазом моргнуть, как Людвиг дернул рычаг, и аппарат сорвался с места быстрее стрелы из лука, оставив позади хлопающую крыльями птицу и злой драконий рев.
Это было слишком жестоко.
Час спустя Хоман стоял на коленях, выплевывая вчерашний ужин.
Людвиг с недоуменным видом поддерживал его под локоть:
— Ты до чего же слабый...
Хоман не испытывал ни малейшего трепета от того, что к нему прижимается красавец, ему хотелось лишь разодрать Людвигу лицо. В висках нещадно пульсировало. Кое-как приведя себя в порядок, он взглянул на Людвига с новым подозрением.
Похоже, тот вовсе не был лишен мозгов — сообразил же, что нужно идти на север.
Гибель Сиена вовсе не означала, что среди первопроходцев не осталось других наемников, посланных по его душу. И хотя Людвиг обладал чудовищной силой и был живым орудием убийства, в несовершенном возрасте противостоять сотне противников одновременно он бы не смог.
Предыдущая легкая победа Людвига над Сиеном объяснялась главным образом тем, что Хоман прихватил с собой кучу передового оружия, перебив большую часть врагов в самом начале.
Теперь же запасы вооружения у Хомана почти исчерпались, и столкнись они снова с толпой нападающих, проблем не оберешься.
Северное полушарие Белого Мускуса было малолюдным, растительность — редкой, человека можно было заметить за несколько миль, спрятаться там негде, так что для засады эти места подходили меньше всего.
Раз Людвиг додумался до этого, неужели всё это время он притворялся дурачком? Хоман заподозрил неладное и решил прощупать почву:
— Почему на север? Здесь слишком глухо, даже с продовольствием возникнут проблемы.
Людвиг сохранял абсолютно серьезное выражение лица, в котором, впрочем, сквозило легкое предвкушение:
— Говорят, здесь часто водятся белые мускусные звери. Я еще не пробовал крупных животных с этой планеты...
Отлично. Он и правда дурак.
Подытожил про себя Хоман.
— Давай поймаем одного белого мускусного зверя, а потом повернем на юг, — предложил Хоман. — Думаю, стоит попытаться разыскать курсантов военного училища, нельзя же сидеть здесь сложа руки.
Взгляд, которым Людвиг одарил его, заставил Хомана подумать, что в следующее мгновение его схватят за воротник.
— Ты принц так долго, что совсем мозги растерял? Хочешь, я помогу тебе прочистить голову? Сколько раз повторять: здесь командую я.
Хоман кашлянул и, растеряв всю гордость, быстро затряс головой. Любой дурак знал, что Людвиг приводит в чувство исключительно с помощью грубой силы.
Южное полушарие планеты Белый Мускус.
Переплетенные лианы, густые заросли. На светлой коре деревьев запеклись багровые брызги — судя по всему, они оставались здесь уже несколько дней, источая зловонный смрад.
Куда ни кинь взгляд, всюду рядами лежали трупы. Лишь одного из них — стража — еще можно было узнать по остаткам прежнего облика.
Его глаза были широко открыты, он так и не смог закрыть их перед смертью.
Человек, стоявший посреди этого побоища, бесстрастно взирал на мертвецы. Три шрама от ножа на его лице красноречиво говорили о бурном прошлом их обладателя. На нем была военная форма, фасон которой, впрочем, не принадлежал ни к одному из подразделений имперской армии. На плечах красовался знак отличия в виде белого стебелька травы, смутно напоминавшего пустоцвет из кулона Людвига.
Несколько стражей в такой же форме застыли неподалеку, глядя перед собой и ожидая приказаний командира.
По правде говоря, появление подобных военных на планете первопроходцев было делом ненормальным.
Командир со шрамом извлек устройство, похожее на коммуникатор, и отправил сообщение:
— Господин, Сиен проиграл.
Сквозь помехи донесся лишь глухой звук:
— Мм.
— Господин, я как раз проезжаю мимо и уже прибыл на Белый Мускус. Нужно ли мне...
Голос на том конце провода прервал его:
— Нет. Тебе нельзя светиться, немедленно возвращайся.
Командир со шрамом слегка растерялся:
— Но тогда?.. Неужели мы откажемся от...
— Пусть этим займется твой отряд Z.
Один из стражей, стоявших за спиной командира со шрамом, отдал воинское приветствие:
— Командир подразделения Z Кран принял задание по устранению Его Высочества третьего принца.
С этими словами он развернулся и ушел. В небе из ниоткуда возникла огромная стервятница и взмыла вдаль.
http://bllate.org/book/19385/1896239
Готово:
