Не прошло и много времени, как Мэн Юйцин начал смутно различать чьи-то крики. Он почувствовал, что Сюань ускорил шаг, и вскоре звуки стали отчетливыми.
— Сюань, ты вернулся! Почему же тебя так долго не было? Мы все очень волновались!
— И правда! Сюань, остальные после охоты на совершеннолетие возвращаются через шесть-семь дней, а ты пропадал почти месяц. Если бы ты не вернулся сегодня, вождь уже собирался снаряжать поисковый отряд.
— Ого! Какая огромная туша! Это твоя добыча? Сюань, ты просто невероятен!
— А что это у тебя в зубах? Съедобное? Дай попробовать!
— Я тоже хочу скорее повзрослеть и отправиться на охоту, не терпится испытать себя!
Мэн Юйцин, сидя в мешке, слышал голоса нескольких юношей, полные задора и энергии. Вскоре тот, кто просил угощение, оказался совсем рядом. Сюань отступил на шаг, чтобы избежать нежелательного контакта, и осторожно опустил мешок на землю.
— Му, это не еда, — раздался голос Сюаня. — Отойдите все подальше, не пугайте его. — Сюань наклонился и легонько подтолкнул мешок носом: — Мэн Юйцин, хочешь выйти?
Мэн Юйцин как раз раздумывал, стоит ли показываться и объяснять этому любителю поесть, что в мешке человек, а не провизия. Услышав вопрос Сюаня, он решил больше не терзаться сомнениями, расстегнул мешок и высунул голову.
Ого! Сколько огромных зверей! Лев, два леопарда и черный медведь — все они были чуть меньше Сюаня. Тот самый, что хотел его попробовать, оказался огромным черным медведем; он-то и подобрался ближе всех.
Четыре зверя и Сюань окружили Мэн Юйцина плотным кольцом. Сюань вел себя спокойно, послушно сидя на месте, а остальные с жадным любопытством тянулись к Мэн Юйцину, но Сюань решительно пресекал любые попытки подобраться ближе.
— Это я-зверь! Боги, Сюань, где ты его нашел? — воскликнул один из леопардов.
— Сюань! Ты что, пробрался в другое племя и украл я-зверя? Вот это да! Ты действительно смог его выкрасть! — это был второй леопард, чье воображение не знало границ.
— О-о-о! В нашем племени появится новый я-зверь! Сюань, ты просто герой: не только добыл такого зверя, но и умудрился привезти я-зверя в целости и сохранности! — черный медведь от восторга плюхнулся на землю и захлопал в ладоши.
— Хорошие новости! Сюань вернулся! Он принес огромную добычу и украл я-зверя из чужого племени! Хорошие новости! — проревел большой лев, уже припустивший вглубь поселения, чтобы разнести весть.
Мэн Юйцин лишь молча закатил глаза.
Сюань направился к племени, а три оставшихся зверя потянулись следом, то и дело поглядывая на Мэн Юйцина. Тот почувствовал себя неловко и спрятался глубже в мешок. Заметив это, Сюань грозно рыкнул на любопытных соплеменников, и те сразу притихли.
У ворот поселения Сюань опустил мешок, и Мэн Юйцин выбрался наружу. На глазах у него четыре гигантских зверя обернулись людьми. Это были юноши лет семнадцати-восемнадцати, высокие, под метр девяносто, с атлетическим телосложением и рельефными кубиками пресса.
У ворот стоял патруль. Заметив Сюаня, к ним подошел вожак — зверь ростом почти два метра. Он осмотрел Сюаня, похлопал его по плечу и с облегчением произнес:
— Молодец, вернулся живым, да еще с такой добычей! Видно, среди молодых ты теперь первый, спору нет!
Затем он перевел взгляд на Мэн Юйцина и добродушно улыбнулся. Хотя эта улыбка выглядела довольно устрашающе, Мэн Юйцин решил принять её за дружелюбную. Он выдавил из себя дежурную улыбку и спрятался за спину Сюаня: из-за обилия незнакомцев у него разыгралась социофобия.
Окружающие, увидев этот жест, понимающе переглянулись и начали подмигивать Сюаню. К сожалению, Мэн Юйцин, уткнувшись в спину спутника, этого не видел, иначе точно пришел бы в ярость — он совсем не то имел в виду!
Сюань почесал нос, проигнорировав насмешливые взгляды, и обратился к юношам:
— Помогите донести зверя, он слишком тяжелый. В человеческом обличье нести неудобно, не хочу, чтобы шкура стерлась о землю.
— Несите сразу на площадь, — сказал вожак патруля. — Дан уже растрезвонил на всё племя, что ты вернулся, вождь наверняка ждет тебя там. Иди скорее, твой отец-я очень волнуется. А нам пора продолжать патруль.
Му первым делом подошел к туше и поднял её, двое других юношей — Ле и Дун — подхватили с другой стороны. Сюань встал впереди, поддерживая голову зверя. Мэн Юйцин хотел было помочь, но Сюань его остановил: не дело это — позволять я-зверю таскать тяжелую добычу, мужское достоинство не позволит.
Вскоре пятерка достигла площади. Она была огромной, размером с несколько футбольных полей. В центре стоял помост, перед которым собралось немало людей.
Впереди всех стоял крепкий мужчина лет тридцати с небольшим, с светло-каштановыми волосами, одетый в юбку из шкуры леопарда. Рядом с ним был человек пониже, с черными волосами и глазами, чей взгляд, полный нежности и тревоги, был прикован к Сюаню.
Как только они опустили тушу, черноволосый мужчина подбежал к Сюаню, схватил его за руки и с улыбкой проговорил:
— Главное, что вернулся, что цел. Почему же ты так долго пропадал? Мы очень переживали.
Заметив на плече Сюаня еще не зажившую рану, он помрачнел. Сюань заерзал от его пристального взгляда:
— Все хорошо, я вернулся в безопасности, отец-я, не волнуйся.
Мужчина, стоявший рядом, тоже подошел к Сюаню. Его лицо было серьезным, но в глазах читалась радость. Убедившись, что сын в порядке, он рассмеялся:
— Ну, малец, показывай, что ты там притащил. Дан кричал на всю округу, что ты добыл нечто грандиозное.
— Отец, — кивнул Сюань и отошел в сторону, открывая вид на добычу.
Мужчина взглянул на зверя, и его улыбка сменилась выражением глубокого потрясения. Он недоверчиво уставился на Сюаня:
— Это... то самое существо? — голос его дрогнул.
— Да, — твердо ответил Сюань.
Услышав подтверждение, мужчина стал невероятно серьезным. Он обернулся к одному из воинов:
— Ли, позови сюда Яна.
— Слушаюсь.
Воин сорвался с места и мгновенно исчез. Мэн Юйцин, как и другие собравшиеся, был в полном замешательстве. Атмосфера, которая была такой радостной, внезапно стала тяжелой и гнетущей.
— Вождь, о чем вы? Мы не понимаем, — послышались вопросы из толпы.
— Да, Сюань добыл такую дичь, почему вы не радуетесь?
— С этим зверем что-то не так? Расскажите, мы поможем!
— Почему вождь такой хмурый? Сюань, ты не ранен?
Площадь наполнилась гулом. Кто-то уже начал всерьез опасаться за здоровье Сюаня.
— Тихо! — поднял руку отец Сюаня. — Ничего страшного, подождем Яна.
Его отец-я в это время вцепился в плечо Сюаня, не сводя глаз с туши, словно она была его заклятым врагом. Мэн Юйцин вспомнил описание зверя из системы и догадался, в чем дело.
Вскоре вернулся посланник, а с ним — хромой зверь, похожий на отца Сюаня. Это и был Ян. Он был выше и массивнее, а на его искалеченной ноге виднелся ужасный шрам.
— Ся, зачем ты меня звал? — голос Яна был хриплым, а лицо — холодным и мрачным, что странно контрастировало с его ярко-золотыми волосами и глазами.
— Ян, только не теряй самообладания, — сказал Ся, а затем обратился к сыну: — Сюань, покажи дяде Яну свою добычу.
Ян перевел взгляд на Сюаня, а затем на то, что лежало за его спиной. В тот же миг его глаза расширились до предела, налились кровью, а на лбу вздулись вены. С диким ревом он бросился на тушу, выпустив когти и обнажив клыки.
Никто не ожидал такого срыва. Ся среагировал мгновенно, бросившись вперед и обхватив Яна за пояс.
— А-а-а! Отпусти! Я убью его! Я раздроблю его кости, я вырву его плоть! Отпусти меня!
— Ян, успокойся! Посмотри внимательно, он уже мертв! — кричал Ся, пытаясь удержать бьющегося в истерике Яна. Тот не слышал ничего, раздирая когтями руки Ся. Лишь с помощью других воинов Яна удалось повалить на землю и зафиксировать.
— Отпустите... А-а-а! — Ян рыдал, его голос срывался на всхлипы. Хоть конечности были скованы, он в отчаянии впивался пальцами в землю, оставляя глубокие борозды и кровавые следы.
— Ле, иди к отцу, не дай ему навредить себе, — Сюань, прикрывая Мэн Юйцина, подтолкнул остолбеневшего юношу.
Ле очнулся, подбежал к отцу и упал на колени:
— Отец, успокойся! Посмотри на меня, это я, Ле!
В отчаянии он обернулся леопардом и принялся тереться головой о лицо Яна, издавая жалобный скулеж детеныша. Услышав этот звук, Ян замер. Ся тут же воспользовался моментом:
— Ян, посмотри на ребенка! Это Ле, твой сын от Чие. Ты хочешь, чтобы он страдал? Зверь мертв, Сюань убил его. Месть за Чие свершилась!
— Чие... — это имя подействовало как заклинание. Ян затих, глядя в пустоту и шепча: — Чие... Чие...
Ле, услышав имя своего второго отца, поднял голову и посмотрел на тушу:
— Это он? — спросил он, но никто не ответил.
Ян окончательно обмяк, его лицо было испачкано пылью и слезами. Ся кивнул воинам, и те осторожно отпустили его, не сводя, впрочем, глаз.
Вокруг царило молчание. Старейшины смотрели на Яна с грустью, юноши — с недоумением. Внезапно тишину нарушил шум у ворот — вернулся основной охотничий отряд.
Командир Лань, увидев тушу в центре площади, замер, а затем бросился к ним, его голос дрожал:
— Это... теневой зверь?
— Да, Сюань убил его, — раздался хриплый голос Яна.
Он поднялся с земли, вновь приняв свой обычный холодный и отстраненный вид. Только окровавленные пальцы и грязное лицо напоминали о недавней истерике.
— Вождь, что... что здесь происходит? — наконец осмелился спросить кто-то из толпы.
Вокруг зашептались: кто-то уже всё понял, кто-то лишь смутно догадывался, а самые молодые стояли в полном замешательстве.
http://bllate.org/book/19380/1895250
Готово:
