В глубине лесных гор Цзян Мянь и Му Е давно привыкли к этой тихой и размеренной жизни. Утреннее солнце пробивалось сквозь густую листву, заливая светом деревянный домик. Цзян Мянь, как обычно, хлопотал во дворе, проверяя, как подрастают овощи на грядках, а Му Е рядом приводил в порядок охотничьи снасти.
— А-Мянь, посмотри, редька-то за сегодня еще подросла. Вечером можно будет приготовить твою фирменную тушеную редьку с мясом, — улыбаясь, сказал Му Е.
Цзян Мянь кивнул, и в его глазах отразилась нежность:
— Хорошо, а если добавить к ней свежих грибов, что мы утром набрали, вкус будет просто изумительным.
Не успели они обсудить ужин, как с горной тропы донесся стук копыт. В звенящей тишине лесной чащи этот звук прозвучал особенно резко. Му Е настороженно поднял голову, его рука машинально потянулась к охотничьему ножу на поясе. Цзян Мянь слегка нахмурился, гадая, кому понадобилось забрести в такую глушь.
Стук копыт становился все ближе, и вскоре из-за деревьев показался всадник в лазурном халате. Мужчина был худощав, в его взгляде читалась утонченность и благородство. Заметив Му Е и Цзян Мяня, он расплылся в радостной улыбке.
— Брат Му Е, брат Цзян Мянь, сколько лет, сколько зим! — мужчина соскочил с лошади и быстрым шагом направился к ним.
Му Е внимательно присмотрелся к гостю, и через мгновение на его лице отразилось изумление:
— Цзы Сюань? Ты? Как ты нашел нас здесь?
Оказалось, что Цзы Сюань был их старым другом, с которым они познакомились еще в столице. В те годы он был лишь начинающим ученым, который корпел над книгами в столичной академии и часто бедствовал. Му Е и Цзян Мянь случайно познакомились с ним, и, видя его доброту и талант, не раз выручали в трудную минуту. Так между ними завязалась крепкая дружба.
Цзян Мянь шагнул навстречу и радушно произнес:
— Цзы Сюань, столько лет прошло, ты нас просто ошарашил! Скорее, проходи в дом.
Они вошли в дом, и Цзян Мянь принялся заваривать чай. Вскоре комнату наполнил тонкий аромат. Цзы Сюань огляделся и с чувством произнес:
— Жизнь в таких горах — это нечто особенное. Словно другой мир, совсем не похожий на столичную суету.
Му Е рассмеялся:
— Цзы Сюань, ты ведь теперь в столице сделал блестящую карьеру, верно? Как же выкроил время, чтобы забраться в такую глухомань?
Цзы Сюань тихо вздохнул:
— Хотя я и добился кое-каких успехов на службе, за эти годы я вдоволь навидался интриг и коварства. Душа моя порядком устала. Оказавшись здесь по делам, я вспомнил о вас и решил навестить.
Цзян Мянь подал чай и сказал:
— Цзы Сюань, в чиновничьих кругах тебе стоит быть осторожнее. Попробуй этот чай: мы сами собирали и сушили его здесь, в горах. Пусть он не сравнится со столичными дорогими сортами, но в нем есть своя свежесть.
Цзы Сюань взял чашку, отпил немного и похвалил:
— Чай ароматный и бодрящий, в нем чувствуется дыхание самих гор. Прекрасно.
Затем Цзян Мянь ушел на кухню, чтобы приготовить угощение для гостя. Из погреба он достал кусок вяленого мяса, набрал свежих овощей и лесных грибов. Из кухни донеслись звуки ножа и шипение сковороды, и вскоре аппетитный аромат заполнил весь дом.
— Цзы Сюань, попробуй это вяленое мясо с лесными грибами. Мы с Му Е набрали их совсем недавно, они свежайшие, — Цзян Мянь поставил на стол дымящееся блюдо.
Цзы Сюань взял палочками кусочек, распробовал его и поднял большой палец вверх:
— Мастерство брата Цзян Мяня стало еще искуснее. Нежность грибов идеально сочетается с насыщенным вкусом мяса, послевкусие просто бесподобное.
Му Е рассмеялся:
— Мой А-Мянь каждый день колдует на кухне, совсем разбаловал меня своими деликатесами.
За трапезой они вспоминали столичные дни. Цзы Сюань рассказывал, как ночами напролет готовился к экзаменам, а Му Е вспоминал забавные случаи и испытания, с которыми они сталкивались в трактирах. Смех и оживленные разговоры наполнили дом.
После обеда Цзы Сюань предложил прогуляться по лесу, и Му Е с Цзян Мянем с радостью согласились составить ему компанию. Они шли по узким тропинкам, и Цзы Сюань не переставал восхищаться красотой вокруг. Высокие деревья закрывали небо, солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая пятна света. Вдоль дороги цвели яркие полевые цветы, а над ними порхали бабочки.
— Эти горы — словно обитель небожителей, — воскликнул Цзы Сюань.
Вскоре они вышли к прозрачному ручью. Вода в нем журчала, перекатываясь через камни, а на дне были видны рыбки. Му Е указал на ручей:
— Цзы Сюань, рыба здесь необычайно вкусная, я часто ловлю её здесь.
Цзы Сюань воодушевился:
— Брат Му Е, не покажешь ли ты сегодня свое мастерство ловли? Очень хочется отведать свежей речной рыбы.
Му Е кивнул, закатал штанины и зашел в воду. Сосредоточенно глядя в ручей, он быстрым движением вонзил острогу в воду. Через мгновение у него в руках уже билось несколько крупных рыбешек.
Цзян Мянь развел на берегу костер, почистил рыбу, нанизал на ветки и поставил жариться. Аромат печеной рыбы разнесся по округе, вызывая нестерпимый аппетит.
— Цзы Сюань, если посыпать эту рыбу солью и горными травами, вкус станет просто божественным, — говорил Цзян Мянь, переворачивая рыбу.
Цзы Сюань, наблюдая за его ловкими движениями, не скрывал восхищения. Рыба получилась с хрустящей корочкой и нежная внутри. Попробовав кусочек, гость не переставал хвалить:
— Такое лакомство достойно небес, редко кому выпадает шанс отведать нечто подобное в мире людей.
Однако стоило им насладиться этой минутой покоя и радости, как из глубины леса донесся низкий утробный рык. Звук эхом разнесся по долине, заставляя кровь стыть в жилах.
Лицо Му Е стало серьезным. Он крепче сжал охотничий нож и сказал:
— Похоже, здесь бродит крупный зверь. Цзы Сюань, вы с А-Мянем возвращайтесь в дом, а я пойду проверю.
Цзян Мянь встревожился, но, зная способности Му Е, промолвил:
— Му Е, будь предельно осторожен.
Цзы Сюань тоже с тревогой посмотрел на друга:
— Брат Му Е, может, вернемся все вместе? В лесу слишком опасно.
Му Е покачал головой:
— Идите, я должен выяснить, что происходит, иначе в этих горах больше не будет покоя.
Сказав это, Му Е направился в ту сторону, откуда доносился рык, и вскоре скрылся среди деревьев. Цзян Мянь и Цзы Сюань проводили его взглядом, чувствуя, как на душе становится неспокойно. Они вернулись в дом и стали ждать, но время шло, а Му Е всё не возвращался. Сгущались сумерки, тьма поглощала лес, и неведомая опасность, казалось, подступала все ближе. Цзян Мянь и Цзы Сюань не знали, с чем столкнулся Му Е и сможет ли он вернуться целым и невредимым. Эта неизвестность тяжким грузом легла на их сердца, превращая тихую ночь в бесконечное и мучительное ожидание.
http://bllate.org/book/19373/1893358
Готово:
