— Всё кончено, — сухо бросил Шэнь Юньли, едва заметно улыбнувшись, и больше не взглянул на неё. Даже если он и не питал ненависти, прежнего уже не вернуть.
Последний отблеск заката угас на западе, и над морем опустилась ночь. Подняв глаза, он увидел россыпь звёзд.
Шэнь Юньли собрал в деревянном домике одежду и тихо уселся у входа, глядя на звёзды. Только когда над островом загрохотали лопасти вертолёта, он поднялся, взял вещи и, прихрамывая, направился к посадочной площадке.
Вертолёт приземлился на острове, где располагалась штаб-квартира Циньмэнь.
Хотя Циньмэнь формально оставался единым целым, внутри давно раскололся на два лагеря: один возглавлял новоиспечённый лидер Лянфэн, другой — Шэнь Юньли, унаследовавший остатки сил господина Циня.
Едва начало светать, как на острове уже во всю кипела жизнь.
Шэнь Юньли снова провёл бессонную ночь. С тёмными кругами под глазами он вошёл в зал заседаний и, увидев старейшину Сюя, слегка замедлил шаг.
Тогда, после инцидента с Бэйдоу, большинство его людей скрылись через потайной ход и рассеялись по многочисленным убежищам организации по всему миру. Часть ключевых фигур укрылась именно на этом острове Циньмэнь.
Согласно первоначальной договорённости, Бэйдоу должен был стать подразделением Циньмэнь — вынужденное решение того времени.
На самом деле Бэйдоу понёс минимальные потери, и за почти полгода восстановления база на их собственном острове была полностью подготовлена. Поэтому старейшина Сюй и предложил уйти.
Этот уход означал, что Бэйдоу собирается восстановить прежнюю мощь.
Такой поворот совершенно не входил в планы Лянфэна. Последние полгода он был занят подавлением всплесков активности остатков сил господина Циня и не успел договориться с Бэйдоу.
Когда же он узнал, что у Бэйдоу есть ещё один остров, сразу понял: Сяо Сяошао, похоже, сумела его перехитрить.
Раньше он приложил немало усилий, чтобы тайно вывести людей Бэйдоу из тех вод. Как же он мог допустить, чтобы добыча ускользнула у него из-под носа?
Именно поэтому и был созван этот совет.
Позиция Лянфэна была ясна: он настаивал, чтобы Бэйдоу соблюдало первоначальное соглашение. Однако старейшина Сюй и его люди отказывались признавать его действительным.
Шэнь Юньли молча наблюдал за спором, слушая доводы обеих сторон, и горько усмехнулся.
Целый день прошёл в бесконечных препирательствах. Лишь глубокой ночью Шэнь Юньли отправился к старику Сюю. Он будто не заметил холодного приёма и просто сказал, что готов помочь.
Внезапно на острове вновь вспыхнул мятеж. Очереди выстрелов разорвали ночную тишину, а в темноте, незамеченными, несколько лодок медленно исчезли в морской дали.
Лянфэн быстро всё понял. Он бросился в дом Шэнь Юньли, но там нашёл лишь тело с пистолетом в руке и спокойной улыбкой на лице.
Смерть гасит все огни. Те обиды, ненависть и чувства, что жили в сердцах некоторых, теперь навсегда растворились в прахе.
Томас, находившийся в тот момент в Южной Америке, стоял на балконе и смотрел в сторону Тихого океана. Он тяжело вздохнул: не всем в этом мире дан второй шанс!
В палатах витал лёгкий аромат сандала. Сквозь резные оконные рамы пробивались солнечные зайчики, мягко освещая фигуру у окна, будто окутывая её золотистым сиянием.
Длинный ажурный ноготь неторопливо постукивал по подвешенному колокольчику, и тот звенел — тинь-тинь, — чисто и мелодично.
— Госпожа, государь приближается, — почтительно доложила Циньгугу.
Сяо Сяошао кивнула и неторопливо направилась навстречу.
За окном сияло яркое солнце, но внутри дворца мерцал слабый свет свечей, создавая ощущение давней старины, словно здесь царила вечная тень забвения.
Новый император, Чу Цяньмин, в чёрной императорской мантии, высокий и статный, с острыми бровями и пронзительным взглядом, вошёл в Чанъсиньгун, излучая естественное величие.
— Сын кланяется матери, — произнёс он, подходя к Сяо Сяошао. В его голосе не было и тени почтения.
Сяо Сяошао сидела в резном кресле из палисандра, украшенном изображениями фениксов. Её пальцы в длинных ногтях нежно гладили спину персидского кота.
— Государь явился из-за дела Янь Сяоцзянья? — спросила она, поднимая глаза.
Вопрос был задан, но интонация звучала уверенно.
Чу Цяньмин слегка сжал губы, затем без приглашения сел неподалёку.
— Мать, как всегда, проницательна.
— Просто я не настолько глупа, — с лёгкой иронией ответила Сяо Сяошао. Её улыбка была сдержанной, не касаясь глаз. — Государь — повелитель Поднебесной. Одно ваше слово — и все подчинятся. Дело Янь Сяоцзянья решается одним указом.
Чу Цяньмин смотрел на эту женщину, которая была моложе его самого, но носила титул императрицы-матери. В его душе бурлили сложные чувства, но лицо оставалось невозмутимым.
Опустив глаза, он тихо произнёс:
— Янь Ци принял на себя мою вину. Прошу вас помочь ему.
— О? — Сяо Сяошао бросила на него холодный взгляд, уголки губ приподнялись с лёгкой насмешкой. — Разумеется. Ведь если весь Поднебесный узнает, что государь из-за девицы из публичного дома лишил наследника министра Яо возможности продолжить род, это вызовет настоящий переполох.
Её сарказм ранил, и в сердце Чу Цяньмина вспыхнул гнев, но он внешне оставался спокойным.
Пять дней назад, путешествуя инкогнито вместе с Янь Ци, он стал свидетелем, как наследник министра Яо прилюдно оскорблял одну женщину.
Сначала он не собирался вмешиваться, но та женщина когда-то спасла ему жизнь. Не зная, как она оказалась знаменитой куртизанкой, он велел Янь Ци проучить нахала.
Однако наказание вышло слишком суровым: наследник министра лишился возможности иметь детей.
Министр Яо, достигший уже преклонного возраста, имел лишь этого сына и, конечно, не собирался с этим мириться. На следующий день он устроил бурю в императорском дворце, и Янь Ци оказался в темнице.
Чу Цяньмин правил меньше года, и его власть ещё не была прочной. Министр Яо — трёхкратный старейшина двора, чьи связи пронизывали всю империю.
Без поддержки императрицы-матери, владевшей тигриным жетоном, освободить Янь Ци было невозможно. Поэтому он и пришёл сюда.
Сяо Сяошао внимательно следила за выражением его лица.
— Я слышала, вы привели ту куртизанку во дворец. Министр Яо, возможно, уже знает правду. Государь, вы пока не в том положении, чтобы позволять себе такие вольности.
— Благодарю за напоминание, — спокойно ответил Чу Цяньмин.
Сяо Сяошао поняла, что он вряд ли последует её совету, но ей было всё равно. Она повернулась к Циньгугу:
— Циньэр, отнеси министру Яо рецепт, который я получила вчера. Отнеси лично.
Циньгугу поклонилась и быстро удалилась.
Выражение лица Чу Цяньмина изменилось. Он рассчитывал на помощь императрицы-матери, но не ожидал, что она уже всё предусмотрела.
Он невольно уставился на это прекрасное лицо и через долгую паузу тихо произнёс:
— Благодарю вас, матушка.
— Я устала, — сказала Сяо Сяошао, будто не замечая его взгляда. — Государю, вероятно, пора возвращаться к делам.
— Тогда я удаляюсь, — Чу Цяньмин встал и направился к выходу.
— Государь, подождите, — внезапно окликнула его Сяо Сяошао, поднимаясь со своего места. Она подошла ближе и тихо сказала: — Уже три года, как я не слышала «Феникса, зовущего самку». Пусть государь пришлёт мне музыканта.
С этими словами она взяла кота и ушла во внутренние покои, оставив Чу Цяньмина одного. Он стоял, сжав кулаки, в глазах боролись тысячи невысказанных чувств.
Янь Ци вскоре вышел из темницы. А в один из солнечных дней в Чанъсиньгун прибыл музыкант, которого ждала императрица-мать.
Сяо Сяошао была одета в чёрное парчовое платье, её высокая причёска украшена изумрудными украшениями. Несмотря на юный возраст, в ней не было и следа юношеской живости.
Музыкант — высокий юноша в белом, с холодным лицом и благородной осанкой — держал в руках древнюю цитру, излучая отрешённость.
— Пойдёмте в императорский сад, — сказала Сяо Сяошао, подставив лицо тёплым солнечным лучам. — Я знаю там павильон среди персиковых деревьев. В апреле там особенно красиво.
Они двинулись по садовой тропинке, окружённые служанками. В апреле персики цвели особенно пышно.
Вдруг из рощи донёсся звук цитры — мелодичный, как горный ручей.
Сяо Сяошао остановилась и остановила Циньгугу жестом. Её взгляд стал ледяным.
— Кажется, кто-то опередил нас. Как вы, господин музыкант, оцениваете эту игру?
— Форма есть, но духа нет, — кратко ответил юноша в белом.
Сяо Сяошао улыбнулась.
— Тогда пойдёмте посмотрим, кто это.
Тропинка из брусчатки извивалась вдоль ручья, ведя к глубине рощи. Там, у воды, стоял каменный павильон, соединённый с берегом изящным деревянным мостиком.
Перейдя мост, они увидели, кто сидит в павильоне.
Служанки из Чанъсиньгуна немедленно поклонились.
Сяо Сяошао, улыбаясь, поднялась по ступеням.
— Не думала, что кто-то разделит со мной эту мысль. Оказывается, это вы, государь. А это, вероятно, госпожа Цзыюнь.
— Приветствую матушку, — Чу Цяньмин взглянул на белого музыканта за спиной Сяо Сяошао и слегка замер.
Цзыюнь в розовом платье, игравшая на цитре, тоже встала и поклонилась:
— Простая дева кланяется вашему величеству.
Сяо Сяошао смотрела на неё с улыбкой, но не сказала «встаньте», заставив девушку оставаться в поклоне. Заметив, как Чу Цяньмин чуть нахмурился, она ещё больше усмехнулась.
— Ах!
Цзыюнь, дрожащая в поклоне, вдруг пошатнулась и упала в сторону — прямо к Чу Цяньмину, который быстро подхватил её.
Увидев это, Сяо Сяошао холодно улыбнулась:
— Если госпожа Цзыюнь хочет остаться во дворце, так нельзя. Если государь не возражает, пусть она поживёт у меня в Чанъсиньгуне. Циньэр научит её хорошим манерам.
Чу Цяньмин молчал. Он понимал, что Сяо Сяошао враждебно настроена к Цзыюнь. Если та попадёт в Чанъсиньгун, выбраться оттуда будет нелегко.
Цзыюнь когда-то спасла ему жизнь. Сейчас она осталась во дворце лишь для защиты — больше ничего.
Видя, что Чу Цяньмин долго молчит, Сяо Сяошао похолодела. Она подошла к каменному столику, взглянула на цитру и заметила едва различимый знак на корпусе. Её глаза потемнели, и она тихо рассмеялась.
— «Тайгу Ийин»… Государь и вправду не пожалел её!
Голос её дрогнул. Чу Цяньмин резко поднял глаза, всё тело напряглось.
— В моих глазах эта цитра «Тайгу Ийин» достойна играть лишь «Феникса, зовущего самку». Если на ней исполняют музыку без души, лучше уж разбить её!
Не договорив, Сяо Сяошао с холодной решимостью подняла древнюю цитру и с силой швырнула на землю.
Инструмент разлетелся в щепки. Она бросила ледяной взгляд на Чу Цяньмина, затем перевела его на Циньгугу:
— Циньэр, сожги эту цитру прямо здесь.
— Цзи Наньюань! Что ты делаешь?! — Чу Цяньмин побледнел и назвал императрицу-мать по имени, что означало крайнюю степень гнева.
— Что я делаю? — Сяо Сяошао приподняла бровь и насмешливо фыркнула. — Государь не понимает? Я предпочитаю разбить нефрит, чем оставить черепок. Эта цитра уже осквернена. Лучше уж уничтожить её. Неужели государь собирается мне мешать?
Чу Цяньмин ясно видел решимость в её глазах. Его тело слегка дрожало.
— Как матушка пожелает.
Он собрался уйти вместе с Цзыюнь, но Сяо Сяошао протянула руку, преграждая путь.
— Зачем так спешить, государь? Останьтесь, выпьем чашку чая и послушаем музыку.
http://bllate.org/book/1937/216263
Готово:
