В тот вечер Хуа Ци вернулся поздно и увидел, что Ань Цин всё такая же — даже уже приказала придворным собирать вещи и возвращаться в прежний дворец. Вздохнув с лёгким раздражением, он наконец подошёл к ней. Задал несколько вопросов — без ответа. Осталось лишь бессилие.
Помолчав, он поднял её, как ребёнка, усадил себе на колени, обхватил руками мягкую талию и слегка прижал к себе, прикрыв плечо ладонью. Голос его прозвучал низко и мягко:
— Говорят, ты сегодня ничего не ела.
Девушка в его объятиях долго молчала, потом наконец пробормотала:
— Кто сказал, что я не ела? Я просто недавно проснулась!
Хуа Ци попытался завести разговор, но она тут же пресекла его. Старший мужчина почувствовал себя особенно беспомощно. Он был занят, редко общался с кем-либо, а при его положении и статусе ему вовсе не нужно было стараться понравиться кому бы то ни было. Поэтому подобная ситуация была для него совершенно непривычной.
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг заметил, что девочка выскользнула с его колен и спустилась на пол. Подбежала к маленькому стульчику, принесла его и уселась напротив него.
Хуа Ци смотрел на её лицо — белое, пухлое, словно свежий маньтоу, и подумал, что оно наверняка невероятно мягкое. Он ничего не сказал, лишь слегка откинулся назад, опершись на край стола, и в его глазах мелькнула искра интереса.
Ань Цин серьёзно подняла на него взгляд:
— Я давно хотела спросить один вопрос.
Он, подперев подбородок ладонью, слегка склонил голову и, увидев её сосредоточенное выражение лица, едва заметно усмехнулся:
— Какой?
— Почему вы решили на мне жениться?
На мгновение Хуа Ци опешил, но тут же спросил:
— Почему ты так спрашиваешь?
— Вы ведь намного старше меня… — Ань Цин подыскивала подходящие слова. — Намного.
— …
— Перед свадьбой ко мне приходила няня и многое рассказала. Велела хорошо заботиться о вас. Но теперь я поняла, что всё, чему она меня учила, совершенно бесполезно.
— Чему именно она тебя учила?
— Да так, ничего особенного. Сказала, что все одинаково: звать вас «мужем», помогать вам есть, переодевать вас…
— Этим и так занимаются другие.
Услышав это, Хуа Ци улыбнулся чуть шире и слегка ущипнул её мягкую щёчку.
— Ещё… — Ань Цин запнулась и бросила на него быстрый взгляд.
— Что ещё?
Она помолчала, потом сказала:
— Ещё няня велела следить за вами.
Хуа Ци приподнял бровь:
— Следить за мной?
— Дядюшка, разве вы не замечаете, как на вас смотрят многие — будто волки на кусок мяса?
— …
— Няня сказала, что вы — как пышный маньтоу: белый, мягкий и такой аппетитный, что все хотят откусить. Поэтому мне и велела за вами присматривать. Я подумала и решила, что няня права.
— Права? — тон Хуа Ци невольно стал выше.
Ань Цин кивнула:
— Очень даже права.
— …
Хуа Ци надолго замолчал. Он смотрел на её яркие, полные решимости глаза и не знал, что ответить.
— И что же?
Её голос тоже стал чуть выше:
— Поэтому я и пригласила сюда этих женщин — пусть посмотрят.
Хуа Ци перевёл взгляд на её довольную улыбку:
— Посмотрят?
— Пусть увидят, что только я могу откусить кусочек этого маньтоу!
— …
Улыбка Хуа Ци наконец застыла.
* * *
Прошло немало времени.
— Ты совсем меня не боишься, — наконец произнёс он, прищурившись и пристально глядя на неё. Он выпрямился, и в его голосе прозвучала необычная твёрдость. — Такие слова осмеливаешься говорить мне в лицо.
— Я говорю правду, — Ань Цин улыбнулась и без тени страха встретила его взгляд.
За годы, проведённые Хуа Ци в качестве регента при дворе, все без исключения относились к нему с благоговением, восхищением или страхом. Он редко улыбался при посторонних, и даже сейчас, разговаривая с ней, старался смягчить тон и подобрать слова. Но даже при этом — как могла четырнадцатилетняя девочка не бояться его?
Впрочем, никому не нравится, когда при разговоре с ним собеседник дрожит от страха, избегает взгляда или заикается. Такое поведение вызывало у любого раздражение.
Никто не осмеливался говорить с ним откровенно. Никто не смел ему возражать. Он давно привык к такой жизни и к такому отношению окружающих.
Он долго смотрел на неё, а потом медленно протянул руку. Его длинные, изящные пальцы с лёгкими мозолями от пера казались особенно красивыми в тёплом свете лампы. Она взглянула на него, убедилась, что на лице его нет раздражения, и, улыбнувшись, положила свою ладонь в его.
Контраст был очевиден: его рука была большой, и её пухленькая ладошка казалась ещё меньше. Но кожа его пальцев не была жёлтой или потемневшей, как у многих мужчин. От постоянного пребывания в помещении они выглядели даже белее её собственных.
Он заметил, как она долго разглядывает его руку:
— Красиво?
Ань Цин на мгновение опешила, потом подняла глаза на его изысканное лицо:
— Красиво. Даже больше похожи на женские, чем мои…
— …
Его пальцы слегка сжались, и он почувствовал, как её рука стала мягкой и тёплой в его ладони. Его взгляд скользнул по её запястью, потом поднялся выше — к пухлым щёчкам. Лицо её и правда напоминало скорее пышный маньтоу, чем булочку.
Она тоже смотрела на него, будто ожидая, что он что-то сделает.
Он видел множество красавиц — каждый год к нему поступали девушки из разных земель, все необычайно прекрасные. Её лицо нельзя было назвать ослепительно красивым, но оно было таким мягким и пухлым, что хотелось укусить — наверняка нежное и сладкое на вкус.
Он так задумался, что очнулся лишь тогда, когда снаружи раздался голос. Тогда он потянул её за руку, поднимая:
— Пойдём поедим. Ты ведь до сих пор ничего не ела.
— И всё?
Ань Цин нахмурилась, явно недовольная.
Он уже собрался идти, но она стояла на месте. Хуа Ци вынужден был обернуться.
— Ваше высочество, и это всё?
— Что? — машинально вырвалось у него.
Она закатила глаза. «Тридцать с лишним лет прожить в одиночестве — нелегко, видимо», — подумала она. В такой момент разве не следует сделать что-нибудь, чтобы сблизиться? Или хотя бы создать нужное настроение?
«Такой непробиваемый!»
— Дядюшка, — протянула она, подзывая его. Он нахмурился, явно недоумевая, но всё же наклонился. Тогда она встала на цыпочки и чмокнула его в щёку.
Он почувствовал, как что-то мягкое быстро коснулось его лица и тут же исчезло. Повернувшись, он увидел её сияющую улыбку.
— Дядюшка, только я могу откусить этот кусочек!
Её рука всё ещё лежала в его ладони. Не дожидаясь его реакции, она потянула его вперёд:
— Быстрее! Я умираю от голода!
— …
Хуа Ци на мгновение замер, но тело само подчинилось, и он последовал за ней.
* * *
[Поздравляем! Уровень симпатии цели увеличился на 10. Текущий уровень симпатии: 40.]
Ань Цин заметила, что после её разговора с теми беспокойными женщинами те стали вести себя гораздо сдержаннее. Хуа Ци, возможно, и не придавал значения происходящему в гареме, но ей нужно было заставить его обратить внимание. В такие моменты лучше всего использовать свой статус, иначе эти женщины и впрямь начнут считать себя важными фигурами.
Основной причиной такого поведения наложниц была позиция императрицы — та давно перестала следить за порядком. Хотя самой императрице было всего двадцать лет, её поведение и речи казались гораздо старше её возраста.
Со времени прибытия в дворец Ань Цин так и не видела маленького императора, но, судя по внешности Хуа Ци, государь тоже должен быть весьма привлекателен.
Юйлань дрожала, сжимая в пальцах платок. Она не смела поднять глаза. Регентша перед ней — всего лишь ребёнок, которому ещё и молока на губах не обсохло, — но ей приходится кланяться перед ней.
Стиснув губы до белизны, Юйлань не могла понять: что же в этой девчонке нашёл регент? Во дворце столько женщин, готовых броситься к нему по одному его знаку. А он выбрал именно её?
Именно в этот момент, после семейного ужина, Ань Цин с особенно торжествующим видом подошла к ней.
Она вовсе не собиралась скрывать своё превосходство или высокомерие. Сейчас как раз подходящее время, чтобы подавить соперниц своим статусом. Ань Цин никогда не была мягкосердечной.
— Не можешь понять, почему Хуа Ци женился на мне?
Юйлань опустила голову, и её глаза покраснели. В душе она, конечно, ненавидела это.
Женская ревность — естественна.
— Ты слишком стара для него, — сказала Ань Цин, мельком взглянув на дрожащие пальцы Юйлань и усмехнувшись. — Я бы даже могла звать тебя тётей.
Поддерживаемая служанками, она неторопливо удалилась.
Юйлань осталась стоять на месте, словно оглушённая. Только когда кто-то толкнул её, она наконец очнулась.
— Юйлань, с тобой всё в порядке? Ты так побледнела.
Она натянуто улыбнулась, но голос дрожал. В голове всё ещё стоял образ улыбающейся регентши.
Неужели…
Регент предпочитает совсем юных, ещё не созревших девочек?
Улыбка на её лице окончательно исчезла.
* * *
В последние дни Хуа Ци всё чаще замечал странные взгляды придворных, когда он ходил к императрице-вдове. Особенно — самой императрицы: она смотрела на него с несказанной тревогой и словно хотела что-то сказать, но не решалась.
— Почему ты тогда отказался от всех тех девушек из знатных семей, которых мы тебе подобрали?
Хуа Ци подумал, что это давнее дело и сейчас не время его ворошить, поэтому отделался несколькими уклончивыми фразами.
Однако императрица-вдова явно не собиралась сдаваться и уже в который раз задавала ему всё новые и новые вопросы.
http://bllate.org/book/1936/215778
Готово:
