Восьмой день. Третье убийство.
Погибший жил в переулке по соседству с Ведомством наказаний, был соседом старого друга Лу Кана — Дяди Хэ, занимался плотницким ремеслом и звали его Цао У.
Когда Лу Чэнь прибежал на место, вход в переулок уже плотно обступила толпа.
Дядя Хэ стоял среди зевак, с позеленевшим лицом и дрожащими губами.
Увидев Лу Чэня, он набросился на него и вцепился в рукав:
— Братец Чэнь, старина Цао… точь-в-точь как те двое.
Лу Чэнь протиснулся сквозь толпу.
Цао У стоял на коленях во дворе собственного дома, сложив руки на груди, а черты его лица были неестественно искажены.
Абсолютно та же смерть.
Во дворе валялись древесная стружка и обрезки досок, а малярный шнур всё еще был натянут между двумя брусками.
Перед смертью он занимался работой.
Лу Чэнь еще не проверял, есть ли у него на ладонях символы, но поза, выражение лица и отсутствие ран — всё совпадало.
Но на этот раз здесь был кое-кто другой.
В углу двора стоял мужчина средних лет в поношенном сером тканевом халате, за спиной у него висел аптечка-ящик, и он как раз закончил проверять пульс перепуганного до полусмерти соседа.
Ему было около сорока, черты лица суровые и утонченные, скулы высокие, а глазницы глубоко запавшие.
Глаза его были плотно закрыты.
Слепец.
— Ты кто? — спросил Лу Чэнь.
— Странствующий лекарь, прохожу мимо, — голос мужчины был ровным, похожим на гладь застоявшегося водоема. — Этот человек сильно испугался, но опасности нет, нужно лишь успокоить дух.
Его пальцы лежали на запястье соседа, а три пальца были слегка согнуты, будто он прислушивался к какому-то звуку, недоступному остальным.
Он отпустил руку соседа, выпрямился и повернулся.
Затем он словно «увидел» Лу Чэня.
Не глазами.
Он держал их закрытыми, но голова его повернулась, и лицо оказалось обращено точно в сторону Лу Чэня.
Словно от Лу Чэня к нему протянулась невидимая нить.
Он на мгновение весь застыл.
Выражение его лица изменилось.
Всего на миг, будто в гладкую воду бросили камень.
Рябь мелькнула и вновь исчезла, сменившись безмятежностью.
Но Лу Чэнь это заметил.
В тот миг на лице слепого проступило вовсе не выражение страха.
Это было узнавание.
Словно человек, который слишком долго чего-то ждал, наконец дождался того, кого должен был встретить.
Никакой случайности, никакого потрясения — лишь уверенность в духе «я так и знал».
В висках Лу Чэня резко кольнуло.
Чаянь хлынул наружу помимо его воли, и он не успел его сдержать.
Он ощутил эмоции этого мужчины в тот миг: не страх, не удивление, а именно «узнавание».
Затем мужчина вновь обрел спокойствие.
— Уважаемый стражник, — он слегка склонил голову в сторону Лу Чэня. — Прошу пропустить.
Закинув за спину аптечку и опираясь на бамбуковый посох, он на ощупь двинулся мимо Лу Чэня.
Проходя рядом, он слегка замедлил шаг.
Всего на полшага, настолько коротко, что это едва можно было заметить.
Но эта пауза пришлась аккурат в пределах трех цуней от левой руки Лу Чэня.
После чего он зашагал дальше.
Лу Чэнь стоял на месте, не сводя глаз с удаляющейся спины.
Слепой странствующий лекарь, почувствовав его присутствие, испытал эмоцию «узнавания».
Что именно он узнавал?
Лу Чэнь опустил взгляд на тело Цао У.
Разогнул ладони.
На ладони был символ.
Он отличался от тех, что были у первых двух, но манера начертания и штрихи исходили из одного источника.
Три символа, три формы, один почерк.
Убийца не совершал случайных убийств.
Он что-то искал.
Трое погибших, три разных ремесла: лавка тофу, аптека, плотницкая мастерская — на первый взгляд между ними не было ничего общего.
Но чей-то голос в голове Лу Чэня шептал: дело не в том, что связи нет, а в том, что ты ее еще не нашел.
Стоя у тела Цао У, он вдруг поймал себя на одной мысли.
Связь необязательно лежит на поверхности в виде очевидных пересечений, она вполне может скрываться в самой структуре.
Эта догадка возникла слишком быстро — настолько быстро, что казалось, будто не он сам додумался до этого, не этот мир научил его подобному, а будто кто-то заблаговременно проложил для него путь, по которому оставалось лишь сделать шаг вперед.
Он поднялся на ноги и направился к Дяде Хэ.
— Дядя Хэ, был ли Цао У близок с моим отцом?
Дядя Хэ задумался:
— Не сказать чтобы близки. Жили по соседству больше десятка лет, здоровались при встрече. Когда твой отец был жив, по праздникам он иногда приносил ему деревянную табличку, говорил, что вырезал сам.
— Деревянную табличку? Какую?
— Не обращал внимания. Мелочь какая-то, для украшения. Твой отец, правда, очень ее любил, даже приговаривал: «Эх, какое у Цао У мастерство пропадает».
Лу Чэнь больше ничего не стал расспрашивать.
В его голове лихорадочно крутились мысли.
Чжэн Лаолю делал тофу, Цянь Даюн держал аптеку, Цао У был плотником.
Что общего было у этих троих?
Не ремесло.
Не жилье.
Не возраст.
Он подошел к телу Цао У и снова присел на корточки.
На этот раз он разглядывал не символ, а руки Цао У.
Руки плотника: грубые, с массивными суставами и мозолями на перепонках между большим и указательным пальцами.
На указательном пальце левой руки белел давний шрам, похожий на порез от пилы.
Он перевернул инструменты в ящике Цао У.
Долота, рубанки, пилы, малярный шнур — самые обычные плотницкие снасти.
Но на дне ящика лежала одна вещь: деревянная табличка размером с ладонь, с одной стороны покрытая узором, а с другой — вырезанным символом.
Он отличался от того, что был на ладони.
Но штрихи исходили из того же источника.
Лу Чэнь спрятал табличку за пазуху и поднялся.
Выйдя из переулка, он бросился в погоню за странствующим лекарем.
Лекарь шел небыстро, стук бамбукового посоха о землю звучал размеренно и четко, отбивая ровный ритм, словно удары сердца.
Когда Лу Чэнь догнал его, тот уже дошел до развилки дорог на восточной окраине города.
У перекрестка рос старый вяз, наполовину сбросивший листву, и уличный фонарь освещал его спину, делая похожим на поблекшую картину.
— Уважаемый, остановитесь.
Лекарь замер и повернулся лицом в его сторону.
— Зачем стражнику останавливать меня?
— Вы только что были на месте преступления. Почему, когда посмотрели на меня, ваше выражение лица изменилось?
Лекарь на мгновение умолк.
А затем слабо улыбнулся, и улыбка эта была легкой, как блеклая тушь на бумаге.
— Я слеп, о каком взгляде речь?
— Вы лучше меня знаете: чтобы видеть, глаза не обязательно нужны.
Улыбка исчезла с лица лекаря.
Постояв немного, он неожиданно быстро протянул руку и схватил Лу Чэня за запястье.
Его пальцы были ледяными, словно он только что засунул их в сугроб.
Тонкие и крепкие пальцы легли на пульсовую точку с точностью, не свойственной слепцу.
— Твой пульс... — он закрыл глаза, слегка нахмурив брови, будто прислушиваясь к звуку, доносящемуся издалека.
Спустя мгновение брови сошлись еще круче.
Затем он отпустил руку.
— Ветвь Юймин, — тихо произнес он, словно разговаривая сам с собой.
Лу Чэнь всем телом содрогнулся.
— Ты...
— Не спрашивай, — лекарь перебил его, голос его вдруг стал совсем тихим, словно он боялся, что слова развеет ветром. — Ты не первый и не последний. Но ты...
Он не договорил.
Отпустив запястье Лу Чэня, он повернулся, собираясь уйти.
Сделав два шага, он снова остановился.
Стоя к Лу Чэню спиной, он постучал бамбуковым посохом о землю.
Затем протянул руку и вывел у Лу Чэня на ладони иероглиф.
Ледяные кончики пальцев двигались невероятно быстро.
Откидная влево, горизонтальная, вертикальная, точка.
Закончив, пальцы отпрянули.
Один иероглиф.
Лу Чэнь опустил глаза на собственную ладонь.
Там ничего не осталось, но он четко запомнил каждую черту.
Шэн — беречь, экономить.
Лекарь больше не произнес ни слова, опираясь на бамбуковый посох, он зашагал прочь.
Тук-тук-тук — стук посоха о камни постепенно затихал, ровный, как удары сердца, пока совсем не растворился в ночной темноте.
Лу Чэнь стоял на перекрестке, сжав ладонь в кулак.
Третье убийство.
Трое погибших.
Три символа.
Один источник.
Один и тот же убийца.
Убийца что-то ищет.
И эта вещь связана с Лу Каном.
Цао У вырезал деревянные таблички для его отца.
Лавка тофу Чжэн Лаолю находилась в двух кварталах от Ведомства наказаний.
Аптека Цянь Даюна регулярно поставляла лекарства в ведомство.
Эти трое были связаны вовсе не друг с другом.
Их связывало Ведомство наказаний.
Убийца искал то, что находилось в Ведомстве наказаний.
Лу Чэнь опустил взгляд на свою ладонь.
Иероглиф шэн уже исчез, но он знал: когда господин Мо выводил его, его палец задержался на мгновение дольше на горизонтальной черте иероглифа глаз.
Сбереги свои глаза.
Он уже давно все понял.
Каждое применение Чаянь отзывалось все более глубокой болью в висках.
Он думал, что еще выдержит.
Но человек, ослепший от чрезмерного использования способности, стоял прямо перед ним и собственными руками вывел этот иероглиф.
Это было не напоминание.
Это было предупреждение.
http://bllate.org/book/19341/1891159
Готово:
