Фонарь ночного сторожа Сунь Саньдао со звоном упал на землю, и пламя дважды качнулось в темноте.
Лицо хозяина лавки тофу исказилось, словно он увидел призрака, а руки сложились в молитвенном жесте.
Он был мертв.
На место происшествия прибыл Лу Чэнь, помощник военного судьи из Ведомства наказаний округа Юньчжун.
Он был самым младшим чиновником в Ведомстве наказаний, однако на его счету раскрываемости держалось целых семьдесят процентов дел всего ведомства.
Никто его не признавал.
Потому что он был полукровкой.
Лицо уроженца земель Сун и глаза с радужкой цвета киданей — в округе Юньчжун он жил, как безымянная бродячая собака.
Коллега протянул руку и грубо толкнул его:
— Полукровка тоже пришел расследовать дело? Катись обратно писать бумажки!
Лу Чэнь не скатился.
Он опустился на корточки рядом с телом, и его зрачки внезапно сузились.
Пробудился врожденный навык первого ступени Исохшего Зрачка — Чаянь, и картина ужаса в последние три секунды жизни погибшего раскаленным железом впечаталась ему в мозг.
В тот самый миг хлынуло что-то еще.
Это был не страх мертвеца, а его собственный — обрывки, неведомо откуда выплывшие наружу.
Невероятно высокие и яркие колонны, грохочущие железные коробки, залитая светом земля…
Он не мог ничего толком разглядеть или ухватить, словно это был остаточный образ последнего вздоха перед пробуждением от сна.
Затем осколки разлетелись, оставив лишь глухую боль, стучащую в висках.
Его вытошнило.
После этого он вытер рот и повернулся к толкнувшему его коллеге.
Коллега как раз говорил:
— Меня здесь прошлой ночью не было.
Лу Чэнь видел, как в нем бушуют сильные эмоции, учащается сердцебиение, а правая рука бессознательно тянется к обшлагам рукава.
— Ты лжешь.
На месте преступления воцарилась мертвая тишина.
Это был как раз тот человек, который только что обозвал его полукровкой, сующим нос в чужие дела.
Лу Чэнь добавил:
— Мои глаза полукровки видят куда лучше твоих.
Лицо судебного следователя Чжоу Яня побагровело, как свиная печень.
Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Стоявшие вокруг судебные приставы уставились в землю, не смея поднять глаз.
Не потому, что боялись Чжоу Яня, а потому, что боялись этих глаз Лу Чэня.
Левый зрачок — угольно-черный, правый — совсем светлый, словно в него плеснули капельку молока.
Обычно любой, кто заглядывал в них, норовил выругать его полукровкой, но сейчас никто не осмеливался встретиться с ним взглядом.
— Ты… — Чжоу Янь скрежетал зубами. — Возводишь напраслину.
Лу Чэнь не обратил на него внимания.
Он повернулся и снова присел на корточки у тела.
Хозяина лавки тофу звали Чжэн, по имени Чжэн Лаолю. Ему было чуть за пятьдесят, полжизни он делал тофу, и соседи в один голос утверждали, что он человек честный и простодушный.
Сейчас он стоял на коленях, сложив руки, а его лицо перекосило так, будто кто-то сжался изнутри.
Смерть была неестественной.
Лу Чэнь протянул руку и коснулся запястья Чжэн Лаолю.
Холодное, но еще не до конца остывшее — с момента смерти прошло меньше часа.
На теле не было ни внешних ран, ни следов крови, одежда цела.
Он так и замер на коленях, со сложенными руками, мертвый.
Жернов в лавке тофу все еще крутился, и этот булькающий звук казался в ночной тишине особенно жутковатым.
Жернов вращался, и соевое молоко сочилось из щелей каменного круга, заливая всю землю.
Перед смертью Чжэн Лаолю молол бобы.
Сунь Саньдао стоял неподалеку, сжимая в руке другой фонарь, который так дрожал, что свет качался из стороны в сторону.
Он был мясником: днем рубил свиней, ночью стучал колотушкой сторожа, и какой только смерти ему не доводилось повидать.
Но эта была другой.
— Сунь Саньдао.
Лу Чэнь не поднял головы. — Когда ты обнаружил его, он уже был в таком виде?
— И… именно так.
Сунь Саньдао сглотнул слюну. — Я обходил дозор и, когда поравнялся с этим переулком, услышал, что жернов в лавке тофу все еще крутится, а никто его не выключил. Я заглянул внутрь. А он вот так. Прямо как перед богами молится. Я чуть в штаны не наложил, мать моя.
— Ты трогал его?
— Трогал? Да я посмел бы?
Сунь Саньдао поднял руки. — Я столько мертвечины перевидел, пока свиней резал, но это… Все не то. Это… какая-то чертовщина.
— А что-нибудь трогал?
Лу Чэнь поднял на него глаза.
— Ничего! Я даже посветить ему в лицо фонарем не смел!
Лу Чэнь кивнул.
Он верил.
У Сунь Саньдао нос был тоньше собачьего: по запаху резни или свиной туши он мог определить точное время, но храбрости в нем было ровно на одну свиную бойню.
При такой смерти он бы не посмелся ничего тронуть.
Лу Чэнь обошел вокруг тела, присел на корточки и поднес фонарь ближе к ногтям Чжэн Лаолю.
Под ногтями что-то было.
Он присмотрелся: это были золотистые нити, тончайшие, застрявшие под ногтем указательного пальца правой руки — словно он за что-то цеплялся и оставил их.
Лу Чэнь осторожно вытянул их кончиками пальцев и посветил на свет фонаря.
Золотистые, тоньше шелкопряда, слегка поблескивающие, на ощупь с маслянистым скольжением.
Это были не обычные нити, не сунский способ ткачества и вообще нечто невиданное им прежде.
Он спрятал нить в лоскут ткани у себя за пазухой и поднялся на ноги.
Чжоу Янь еще не ушел.
Он стоял всего в трех шагах, скрестив руки на груди, и лицо его уже вновь обрело невозмутимость.
Но Лу Чэнь заметил, что его правая рука по-прежнему опущена вдоль тела, а пальцы нервно теребят край рукава.
У этого человека рыльце в пушку.
Лу Чэнь только собрался сказать что-то еще, как из переулка донесся топот копыт.
Спешный, сопровождаемый звоном железных доспехов — это были кони военных.
Командир отряда ополчения Хань Гунъи соскочил с седла, даже не сняв доспехов — очевидно, его вызвали сюда прямо с плаца.
На вид ему было около пятидесяти, смуглое лицо, весь подбородок в щетине, а между бровями залегла вертикальная складка, словно вырезанная ножом.
Он окинул взглядом место происшествия, затем бросил взгляд на Лу Чэня, но ничего не сказал.
Хань Гунъи подошел к телу, наклонился и слегка нахмурился.
Затем он повернулся к Чжоу Яню.
— Давно здесь?
— Раньше него.
Чжоу Янь кивнул на Лу Чэня.
Хань Гунъи снова посмотрел на Лу Чэня.
Лу Чэнь произнес:
— Он был здесь. Вчера ночью.
Чжоу Янь усмехнулся:
— У тебя есть доказательства?
— Твое сердце бьется.
Ответил Лу Чэнь.
Лицо Чжоу Яня снова покраснело.
Хань Гунъи поднял руку, останавливая его, и повернулся к судебным приставам:
— Оцепите место происшествия. Никому ничего не трогать!
Он еще раз взглянул на Лу Чэня.
В этом взгляде не было ни брезгливости, ни отвращения — лишь мимолетный осмотр, словно он проверял, на месте ли кое-что важное.
После этого он удалился.
Чжоу Янь тоже ушел.
Перед уходом он бросил на Лу Чэня взгляд, в котором больше не было гнева — лишь холод, такой холод, который говорил: ну погоди у меня.
Лу Чэнь не обратил на это внимания.
Он снова присел рядом с телом.
Руки Чжэн Лаолю были сложены вместе, десять пальцев соприкасались, поза была весьма строгой, точно у глиняного идола в храме.
Но Лу Чэню все это казалось неправильным.
С какой стати изготовителю тофу перед смертью принимать такую позу?
В смертельном ужасе люди не складывают руки — они царапают, заслоняются, обхватывают голову.
Сложенные руки — это осознанное действие.
Это была не молитва.
Он указывал на что-то.
Он знал, что умирает, но не успел сказать все до конца.
Лу Чэнь протянул руку, обхватил запястье Чжэн Лаолю и осторожно разжал пальцы.
Пальцы мертвеца оцепенели, и при разгибании раздавался сухой хруст надломленных ветвей.
Хрусь — и один палец неестественно изогнулся.
Лу Чэнь не дрогнул и принялся разгибать пальцы по одному.
Указательный, средний, безымянный.
Когда он наконец разжал безымянный палец правой руки, на ладони показался знак.
Совсем крошечный, словно выколотый кончиком иголки, черточки тонкие, как комариные лапки, но отчетливые.
Не иероглифы Сун, не письмена киданей — Лу Чэнь никогда прежде такого не видел.
Черты вились змейками, очертания были странными, напоминая какое-то древнее клеймо.
Что именно означал этот знак, он не знал.
Он осторожно провел пальцем по контуру этого символа, запечатлевая его в памяти.
Огонек фонаря качнулся.
Ворвавшийся из переулка ветер заставил полы одежды Чжэн Лаолю затрепетать.
Лу Чэнь смотрел на эту застывшую на коленях фигуру, и по спине от самого копчика вверх пополз леденящий холод.
Последним усилием перед смертью человек не кричал и не боролся, а вырезал на собственной ладони знак.
Что он хотел поведать живым?
Лу Чэнь поднялся на ноги и зашагал к выходу из переулка.
Сделав несколько шагов, он оглянулся.
Чжэн Лаолю по-прежнему стоял на коленях, и его руки уже не были сложены.
Но выпрямленные пальцы по-прежнему указывали в определенном направлении.
Указывали они на Ведомство наказаний.
http://bllate.org/book/19341/1891153
Готово:
