Дни шли один за другим, расследование стояло на месте, а смерти продолжались. И лишь когда обнаружились следы ведьмы Фэй Ху в окрестностях, всё изменилось. Кто-то засвидетельствовал, что недавно та осваивает зловещее искусство, требующее поглощения свежей крови. Вскоре ученики нескольких крупных сект сомкнули кольцо вокруг места, поклявшись поймать злодейку, губящую невинных.
В ту же ночь на горе Чунъян был убит высокопоставленный монах из Шаолиня. На десять ли вокруг разнёсся звонкий, словно серебряные колокольчики, смех — такой пронзительный, что леденил душу. Минли выбежал наружу и увидел под сияющим звёздным небом женщину в алых одеждах — призрачную, демоническую. Воздух был пропитан запахом крови. Она стояла на стене, и ночной ветер развевал её алый наряд.
Минли бросил на неё ледяной взгляд и метнул меч. Однако та лишь изящно махнула рукой — и он, потеряв равновесие, пошатнулся и отступил. Его клинок оказался в её руках, и она беззаботно начала вертеть им, будто игрушкой.
Постепенно подоспели остальные. Яньцзинь тоже выскочила наружу и, увидев, что Минли, похоже, ранен, крепко сжала рукоять своего меча и встала перед ним. Он видел её хрупкую, но прямую, как струна, спину, мог вообразить, как она сжала губы и как горят её глаза — полные решимости и без страха.
— Учитель… — тихо произнёс он.
Но в тот же миг раздался её испуганный возглас:
— Учитель!
Ведьма, сражавшаяся с несколькими мастерами, на миг замерла. Этого мгновения хватило, чтобы её ударили в живот, и она оказалась в проигрыше. Поняв, что не выстоит, она развернулась и бросилась бежать. Преследователи решили, что рана не даст ей долго продержаться, и устремились за ней. В суматохе Яньцзинь помчалась следом.
Когда Минли и остальные нашли их, обе женщины уже стояли на краю обрыва. Он бросился вперёд и схватил одного из учеников Чунъяна.
— Где мой учитель? Где Яньцзинь?
Тот оттолкнул его ладонью:
— Она оказалась ученицей ведьмы! Ведьма прыгнула с обрыва, а Яньцзинь последовала за ней.
Минли пошатнулся и опустился на колени.
Яньцзинь ждала её столько лет, а та даже не помнила, что когда-то взяла себе ученицу. Забыла своё шутливое обещание: «Жди меня, я вернусь».
Даже вернувшись на гору Чунъян, он не мог принять, что Яньцзинь погибла, бросившись вслед за своей наставницей. Он стоял под персиковым деревом целые сутки, не отходя ни на шаг. Она наконец встретила свою учительницу, но персик так и не расцвёл. Всё это было ложью.
Неужели в тот момент, когда она прыгала в пропасть, она хоть на миг вспомнила, что у неё есть ученица? Он вдруг горько рассмеялся, смахнул с волос снег и развернулся, чтобы уйти. Пусть будет так. Без неё ничто больше не помешает ему прославиться на весь Поднебесный мир.
В тот год его мастерство владения мечом резко возросло — в монастыре Чунъян уже не было ему равных. Цзюнь Юй решил воспитать его в качестве будущего главы секты.
Эпоха была в расцвете: страна процветала, нравы были открытыми, и по всему государству Да Цинь хлынули разнообразные вероучения. Особенно популярной стала религия Огнепоклонников.
Глава Огнепоклонников Жэнь Чанфэн, человек высокой добродетели и изысканной внешности, пришёл с запада. Фань Му, признанный лучшим мечником Поднебесной, проиграл ему всего за десять ударов. Жэнь Чанфэн принёс с собой не только своё искусство меча, но и учение Огнепоклонников, которое быстро завоевало множество последователей.
Однажды он дерзко заявил:
— Придёт день, когда я подниму свой меч и обращу в мою веру весь мир, чтобы Поднебесная склонилась перед моим учением.
Всего за полгода после появления в Да Цинь Огнепоклонники набрали огромное количество приверженцев. Говорили даже, что сам государь пригласил Жэнь Чанфэна и беседовал с ним всю ночь напролёт. Монастырь Чунъян, бывший государственной религией, впервые почувствовал, как его положение становится шатким.
Минли не ожидал, что встретит этого легендарного человека — в доме Яньцзинь.
Она не умерла. Её спас Жэнь Чанфэн. Лицо её всё ещё носило следы болезни, словно поблекший персик — бледный, но прекрасный.
Она посмотрела на него с привычной нежной улыбкой:
— Ученик, ты снова подрос.
Жэнь Чанфэн, заложив руки за голову, небрежно прислонился к дверному косяку:
— Так ты и есть тот самый ученик, о котором всё время говорит Яньцзинь? Твой учитель вернулась, а ты даже улыбнуться не можешь?
Минли нахмурился, его лицо стало суровым и гневным. Наконец он медленно произнёс:
— Я думал, ты погибла.
В её глазах мелькнуло сожаление, но она не стала ничего объяснять. Жэнь Чанфэн заметил приближающегося Цзюнь Юя и громко сказал:
— Отлично! Я как раз хотел обменяться взглядами по вероучению и потренироваться в фехтовании с прославленным монастырём Чунъян. Глава секты, не сочтёте ли вы за труд предоставить мне жильё? Поближе к Яньцзинь, разумеется.
Возвращение Яньцзинь вызвало переполох. Она была ученицей Чунъяна, но её наставницей оказалась ведьма. Такое происхождение вызывало неприятие у других учеников, однако Цзюнь Юй неожиданно подавил все разговоры на эту тему.
Она по-прежнему оставалась слабейшей ученицей монастыря, но теперь у неё появились два «покровителя» — Жэнь Чанфэн и Минли, и никто не осмеливался больше её притеснять.
Всё будто вернулось в прежние времена: она держала над ним зонт в метель, играла на цитре, пока он тренировался с мечом. Иногда Жэнь Чанфэн выскакивал и вызывал его на поединок. Минли холодно принимал вызов, но каждый раз проигрывал сокрушительно.
Яньцзинь стояла рядом и прикрывала рот, смеясь. Её глаза изгибались в форме полумесяца, словно в них струилась звёздная река.
Когда Огнепоклонники набрали ещё большую силу, Жэнь Чанфэн спустился с горы, чтобы заняться делами секты. Яньцзинь проводила его. Минли остался один во дворе, тренируясь с мечом. Лишь закончив упражнения и повернувшись, он увидел Цзюнь Юя, давно наблюдавшего за ним.
— Минли, ты — самый талантливый ученик Чунъяна.
Минли подбросил в жаровню несколько угольков. В фарфоровой вазе на столе стояли веточки белой сливы в бутонах — Яньцзинь собрала их прошлой ночью. Он стоял спиной к Цзюнь Юю и заваривал чай, когда тот медленно заговорил:
— С детства ты мечтал прославиться на весь мир. Но знаешь ли ты, кто может достичь такой славы? Достаточно ли быть просто искусным мечником? Твой учитель, хоть и состоит в Чунъяне, всё же была ученицей ведьмы. Она не может получить доступ к тайным свиткам Чунъяна и изучать высшие техники меча. А если она не получит их, то ты, как её ученик, тем более не получишь.
Он крепче сжал чашку, не замечая, как обжигает пальцы до покраснения.
— Всякий истинный герой должен иметь безупречное происхождение. Ведьма опозорила себя в Поднебесной. Как ты, происходя от неё, сможешь прославиться?
Пар от чая окутал его лицо, почти заглушив аромат сливы. В полуоткрытое окно залетели несколько снежинок и растаяли на его губах, оставив горький привкус.
— Глава секты много лет назад ушёл в странствия и с тех пор о нём нет вестей. Я, как нынешний глава, обязан думать о будущем. Минли, оставь своего учителя и вступи в нашу секту официально. Ты станешь следующим главой Чунъяна. Всё, о чём ты мечтал, будет твоим.
Словно метель накрыла его глаза, и весь мир погрузился во тьму. Фигура Цзюнь Юя растворилась в снежной пелене.
Прошло много времени, прежде чем он обернулся:
— Хорошо.
У двери что-то глухо упало, но тут же было поднято. Яньцзинь стояла на пороге, бледная, руки за спиной, и изо всех сил пыталась улыбнуться. Ямочки на щеках были необычайно яркими.
— Я согласна.
Впервые он почувствовал, что снег на Чунъяне слишком холоден.
Сначала её бросила наставница, теперь и ученик отказался от неё. Они подарили ей тёплую надежду, лишь чтобы в итоге оставить в одиночестве, во тьме, в которой она пребывала с самого начала.
Цзюнь Юй устроил пышную церемонию посвящения. Минли мгновенно стал центром всеобщего внимания. Жизнь Яньцзинь почти не изменилась, разве что она больше не искала встреч с ним. Когда Жэнь Чанфэн вновь поднялся на Чунъян и узнал об этом, он в ярости отправился разбираться с Минли.
Он обнаружил, что парень ещё больше усовершенствовал своё мастерство, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы повалить его на землю:
— Ты, неблагодарный щенок! Если бы не твой учитель, приведший тебя в Чунъян, о какой славе ты вообще мог бы мечтать?
Минли попытался вырваться, но следующие слова Жэнь Чанфэна заставили его замереть:
— Она ходила по всему Поднебесному миру, выпрашивая для тебя свитки с техниками меча! Ты не представляешь, сколько насмешек ей пришлось вытерпеть! Она хотела дать тебе всё самое лучшее. Почему ты этого не ценишь? Я дал ей технику меча Огнепоклонников, и она чуть не бросилась мне в ноги от благодарности. А ты? Ты просто предал свою наставницу! Совесть твоя сгнила?!
Значит, в тот день за спиной у неё был свиток техники Огнепоклонников? Она наконец нашла для своего ученика высшую технику меча, радостно принесла ему — и в тот самый момент услышала, как он отказывается от неё.
Наверное, ей было очень больно.
Жэнь Чанфэн хотел увезти Яньцзинь с Чунъяна, но она отказалась.
Хотя Минли больше не был её учеником, она всё равно хотела остаться рядом с ним. Наблюдать, как он становится зрелым и самостоятельным. Возможно, её решение тогда было верным: рядом с ней он никогда бы не смог осуществить свою мечту.
Теперь Огнепоклонники набрали такую силу, что государь, казалось, собирался лишить Чунъян статуса государственной религии и передать его Огнепоклонникам. Когда Цзюнь Юй нашёл Яньцзинь, она рисовала под персиковым деревом.
На свитке была изображена женщина, играющая на цитре, и мужчина, тренирующийся с мечом. Вся картина — в чёрно-белых тонах, лишь на краю красовалась одна яркая ветвь персика.
Он предложил выдать её замуж за Жэнь Чанфэна.
Если однажды Огнепоклонники станут государственной религией, связь Яньцзинь с Жэнь Чанфэном поможет сохранить положение Чунъяна. Кроме того, Минли скоро станет главой секты, и она наверняка захочет помочь ему.
Это был единственный способ, которым она могла послужить Чунъяну и Минли.
Она молча смотрела на рисунок и вспомнила, как это было много лет назад. Наконец она спросила:
— Минли знает?
Цзюнь Юй кивнул. На её лице заиграла яркая улыбка, но глаза остались пустыми.
— Если он этого хочет, я согласна.
Жэнь Чанфэн отправил свадебные дары в монастырь Чунъян, но долго не мог найти, кому их вручить. Яньцзинь была сиротой, а её наставница, как считалось, погибла, бросившись с обрыва. В конце концов он решил отнести подарки во двор Минли.
Тот выгнал его с таким мрачным лицом, что Жэнь Чанфэн, стоя у ворот, насмешливо крикнул:
— Я скоро женюсь на твоём учителе! Выходи, давай позови меня «учи… учи…»
«Учи» так и не вышло, и он, смущённый, ушёл.
Обычно она носила белые даосские одежды, но теперь в алой свадебной паре её изящная красота расцвела во всей красе, словно персик в полном цвету. Каждое движение, каждый взгляд были ослепительны.
Она стояла под увядшим персиковым деревом и проводила пальцами по покрытым снегом ветвям.
— Я скоро уйду… Почему же ты всё ещё не цветёшь?
Снег падал на её свадебный убор, словно россыпь белых жемчужин. Она наконец покидала это место, покидала того, кого хотела оберегать всю жизнь.
Цзюнь Юй, как старший, расчёсывал ей волосы и наносил макияж. Бледные щёки она покрыла румянами, стараясь улыбаться. Когда Жэнь Чанфэн пришёл за ней, чтобы увести с горы, весь монастырь вышел проводить её — только Минли не было среди них. Она подняла чашу с прощальным вином и, сделав глоток, закашлялась, и слёзы хлынули из глаз. Жэнь Чанфэн взял чашу, внимательно осмотрел её и лишь потом выпил.
Он обещал показать ей пустынные реки и бескрайние пески, закаты и полные луны. Она представляла себе эти невиданные красоты и вдруг осознала, как мало мест повидала в жизни. Она думала, что снег на Чунъяне — самое прекрасное зрелище на свете. Очевидно, это было не так.
В ту ночь они остановились в постоялом дворе у подножия горы, чтобы на следующий день отправиться в священный город Огнепоклонников и сыграть свадьбу. Яньцзинь проснулась среди ночи от шума в соседней комнате. Она встала и пошла проверить — и увидела Жэнь Чанфэна, словно пьяного, опрокинувшего всё в комнате. Его лицо было неестественно красным — явные признаки внутреннего срыва.
— Жэнь Чанфэн, что с тобой?!
Она бросилась к нему, но он отшвырнул её ладонью и рухнул на пол, извергнув струю чёрной крови. В ужасе она прижала его к себе и услышала его едва различимый шёпот:
— Помада… и вино…
— Что за вино? О чём ты говоришь, Жэнь Чанфэн? Держись! Я позову лекаря!
Она попыталась встать, но дверь внезапно распахнулась. С неверием она увидела входящего Цзюнь Юя с несколькими учениками Чунъяна. Среди них был и Минли.
Лишь тогда она поняла, что произошло.
Она крепко обняла Жэнь Чанфэна, не давая увести его, но силы были неравны, и её всё же обезвредили. Минли поднял её и повёл прочь. Она вцепилась в его запястье:
— Ты знал об этом заранее, верно? Ни помада, ни вино по отдельности не ядовиты — даже для меня. Но вместе они смертельны для человека с такой мощной внутренней силой, как у Жэнь Чанфэна, не так ли?
Он молча смотрел на неё. Она стиснула зубы и занесла руку, чтобы ударить, но так и не смогла опустить её. Слёзы сами потекли по щекам.
Она никогда не плакала перед ним, но теперь боль в её глазах была столь явной — она больше не могла вынести этого.
— Минли… До чего же ты докатился. Как же я тебя так воспитала?
Цзюнь Юй не мог допустить, чтобы Огнепоклонники угрожали статусу Чунъяна как государственной религии. Чтобы разгромить их, нужно было устранить Жэнь Чанфэна. Но тот был слишком силён и осторожен — даже прощальное вино он тщательно проверил перед тем, как выпить. Единственная возможность — свадьба, когда рядом будет Яньцзинь, и он снизит бдительность.
Когда Цзюнь Юй объяснил это Минли, он добавил:
— Жэнь Чанфэн умрёт до свадьбы. С Яньцзинь ничего не случится.
Минли поверил ему.
Кто-то должен был заплатить за смерть Жэнь Чанфэна.
Когда Огнепоклонники собрали войска и потребовали объяснений, Цзюнь Юй без колебаний выдал Яньцзинь, заявив, что она, не желая выходить замуж, отравила Жэнь Чанфэна. Монастырь Чунъян готов казнить её по своим законам, чтобы загладить вину перед Огнепоклонниками.
Минли с размаху распахнул дверь зала и направил меч на Цзюнь Юя. Тот едва успел увернуться и в гневе воскликнул:
— Ты хочешь предать учителя и уничтожить свою секту?!
http://bllate.org/book/1933/215471
Готово:
