Они наняли белого верблюда, и Шэнь Цзюэ повёл её смотреть множество чудесных мест. Как же это странно: будучи Святой Девой Светлого Учения, она до сих пор ни разу не видела этих красот и не бывала в этих краях.
Когда последние лучи заката озарили пустыню, Шэнь Цзюэ наконец вернул её в Тринадцатый День. Она спала у него на руках и сквозь дрему услышала:
— Ради этой самой красоты ты готова отказаться от многого — даже предать то, во что веришь?
Ей приснилось, будто она крепче прижалась к нему и глубже погрузилась в сон.
До встречи с Шэнь Цзюэ Лянша не знала, что пустыня может быть столь завораживающей. В её памяти пустыня была лишь безбрежным морем жёлтых песков и мучительным голодом. Если бы не Чэн Тяньи, её давно растерзали бы волки.
Но в эти дни он водил её по песчаным морям, показывал ей всю красоту пустыни, и она поняла: мир полон чудес — всё зависит от того, каким сердцем смотришь на него. Шэнь Цзюэ указал на цветы перед ними, будто стремившиеся излить всё своё сияние в этот миг, и сказал, что их зовут волчий корень.
— Долгое время все волчьи корни в пустыне засохли. Лишь когда пришёл один человек и, словно статуя, стал охранять увядшие цветы, они вновь расцвели. Однажды я спросил его, что движет его упорством. Он ответил: ради возлюбленной.
Он взял её за руку и серьёзно спросил:
— Лянша, знаешь ли ты, ради чего моё упорство?
Она не заметила, когда он перестал называть её Святой Девой.
Его ладони были покрыты мозолями — следами многолетнего владения клинком, — но кончики пальцев удивительно теплы. Они коснулись её ладони так нежно, будто первые лучи весеннего солнца.
— С того дня, как я стал последователем Учения и увидел тебя на алтаре, я стоял так далеко… Тогда я подумал: хочу быть ближе, всё ближе. И вот я достиг звания защитника Двенадцатого Дня. Но люди жадны — желания растут без конца. Сейчас я так близок к тебе, а всё равно не доволен.
Перед ней стоял мужчина с благородными чертами лица, непревзойдённым мастерством в бою и умением говорить сладкие слова. Он воплощал мечту любой девушки.
Он наклонился и нежно поцеловал её в лоб.
— Лянша, пойдём со мной. Хорошо?
Но Лянша никогда не питала иллюзий. Она была реалисткой.
— Я пока не хочу умирать, — сказала она.
Шэнь Цзюэ долгое время не появлялся у Лянши.
В Учении распространились слухи: шесть главных школ Центральных земель напали на самого Чэн Тяньи. В одиночку он сразился с шестью великими мастерами, тяжело ранив четверых, и скрылся. Его мастерство поразило всех.
Но мастера Центральных земель не желали отпускать его безнаказанно и послали убийц в погоню. Те проникли даже в Тринадцатый День. Нападение было стремительным и жестоким. Лянша услышала шум, и в следующий миг перед ней уже сверкнул клинок.
Грудь Чэн Тяньи была перевязана бинтами, но сквозь белую ткань проступила кровь. Он вырвался из окна, избежав первого залпа стрел, однако тут же над головой сверкнул меч, срезав несколько прядей волос. Вокруг замелькали клинки — смерть была в шаге.
Подал сигнал — и защитники впервые ворвались в Тринадцатый День, чтобы сразиться с убийцами. Чэн Тяньи откатился назад, уклоняясь от очередного удара, но в этот миг в его сторону полетели метательные ножи.
В мгновение ока он схватил стоявшую рядом Ляншу и поставил её перед собой.
Три ножа вонзились ей в грудь, дав ему драгоценные секунды для контратаки и убийства нападавшего. На лице Лянши не дрогнул ни один мускул. Она опустила взгляд на хлынувшую из груди кровь и даже улыбнулась.
— Убейте эту еретичку, соблазняющую сердца! — закричал кто-то.
Несколько убийц тут же направили своё внимание на неё. Она думала, что Чэн Тяньи спасёт её, но увидела, как он, не отвлекаясь, продолжает сражаться с другими убийцами, будто её жизни для него не существует.
Она отступила на несколько шагов — за спиной зияла пропасть. Она подумала: что лучше — быть изрубленной на куски или разбиться насмерть? Но тут земля ушла из-под ног, и она полетела вниз.
Ладно, теперь не надо выбирать — небеса решили за неё.
Ветер свистел в ушах. Она вспомнила, как Шэнь Цзюэ вёл её к дереву Саньшэн и крепко обнимал её. Это чувство — быть для кого-то бесценной — было по-настоящему прекрасным.
Она падала, словно птица с перебитыми крыльями. Капли крови разлетались в воздухе и попадали ей в рот — горькие, солёные. Она вспомнила свою жизнь — столько сожалений, и теперь уже не исправить ничего.
Закрыв глаза, она будто увидела белую фигуру, прыгнувшую вслед за ней и протянувшую руку.
Прежде чем потерять сознание, она услышала дрожащий шёпот у самого уха:
— Ты же сказала, что пока не хочешь умирать. Очнись, Лянша.
Она пролежала в постели больше месяца.
Чэн Тяньи сказал, что ей повезло: падая, она зацепилась за дерево лунного корня в Одиннадцатом Дне. Но она чётко помнила, как Шэнь Цзюэ спас её. Однако, похоже, никто об этом не знал.
Он передал ей лучшее лекарство от ран и, уже у двери, остановился:
— Я использовал тебя как щит. Ты злишься на меня?
Она мягко улыбнулась — покорная, послушная улыбка:
— Для Лянши честь — пожертвовать собой ради Учителя.
Убийцы, проникшие в Тринадцатый День, были уничтожены, но раз они смогли миновать стражу, значит, в Учении есть предатель. Началась масштабная чистка.
Лянша одна оставалась в Тринадцатом Дне, поправляясь. Впервые Чэн Тяньи назначил ей охрану — среди защитников был и Шэнь Цзюэ, почтительно склонивший голову.
Она полулежала на мягком ложе и спокойно сказала:
— Мне нужны три цветка разного цвета. Пойдите, найдите их. А ты… — она указала на Шэнь Цзюэ, — останься здесь и охраняй меня.
Трое защитников ушли. В комнате воцарилась тишина. Наконец, она тихо произнесла:
— Спасибо, что спас меня.
— Это воля Небес, не заслуга слуги, — ответил он.
Ей показался этот Шэнь Цзюэ чужим, но в то же время интересным. Она попыталась сесть, но потянула рану и вскрикнула от боли. В следующий миг он уже был рядом, поддерживая её.
— Рана ещё не зажила! Не двигайся!
Он тут же опомнился, отступил на шаг, опустив руки. Ей стало смешно, и она действительно рассмеялась, протянув ледяные пальцы, чтобы взять его за руку. Он слегка дрогнул.
Его руки были такими тёплыми… Если бы эти руки вели её по всему миру, чтобы увидеть все его красоты, в её жизни не осталось бы ни одного сожаления.
Спустя долгое молчание он опустился на колени и нежно обнял её:
— Он посмел использовать тебя как щит… Я заставлю его заплатить за это.
Он поднял её лицо и поцеловал — нежно, с обожанием:
— Когда я убью его, я увезу тебя, Лянша.
Она склонила голову, будто размышляя, но в уголках губ играла улыбка. Наконец, она кивнула.
Она по-прежнему оставалась в Тринадцатом Дне, поправляясь. Чэн Тяньи так и не выявил предателя, и это делало его всё более раздражительным. В его глазах всё чаще вспыхивала жажда крови. Однако после каждого посещения Запретного Мира он возвращался спокойным.
Запретный Мир — святая святых, куда даже Лянше вход был заказан. В первый же день, приведя её в Тринадцатый День, Чэн Тяньи сказал: «Войдёшь туда — наступит твой конец».
Все эти годы она послушно избегала этого места и не проявляла любопытства.
Но теперь ей стало не по себе. Запретный Мир находился в самой дальней каменной комнате. Она выбрала день, когда Чэн Тяньи отсутствовал, и направилась туда. С каждым шагом ей казалось, будто она приближается к собственной смерти, но страх не останавливал её — любопытство было сильнее.
У двери в пещеру цвела яркая персиковая слива. Неясно, как ей удавалось выжить здесь, в Тринадцатом Дне. Лянша медленно подошла ближе. Лёгкий ветерок, будто откликнувшись, зашевелил ветви, и с дерева посыпался дождь алых лепестков.
— Что ты здесь делаешь?
Она услышала голос Чэн Тяньи, когда он уже стоял у неё за спиной. «Всё, — подумала она, — настал мой конец».
Но он не разгневался. Подойдя к ней, он задумчиво посмотрел на цветущее дерево:
— Ты видела этот цветок?
— «Персик цветёт, огнём пылает, / Дева идёт — дом благословляет», — тихо процитировала она. — Я читала эти строки в твоих покоях. Сегодня вижу цветок впервые.
Он усмехнулся и вдруг сжал её подбородок, прищурившись — взгляд стал опасным:
— Ты знаешь, как умерла предыдущая Святая Дева?
Она сдерживала боль:
— Покончила с собой.
Он смягчил голос, но пальцы сжимали всё сильнее, будто хотели раздавить кость:
— А знаешь, почему?
Она не могла говорить, лишь покачала головой. Чэн Тяньи вдруг отпустил её, и она упала на землю.
— Потому что не послушалась. Захотела проникнуть в Запретный Мир. Тогда я перестал давать ей Слезу Будды. Без Слезы Будды она быстро состарилась — за ночь поседела, покрылась морщинами. Не вынеся утраты красоты, она перерезала себе горло.
Лянша резко подняла голову, глаза полны неверия, но голос был тихим:
— Без Слезы Будды… быстро стареешь?
Он улыбнулся, поглаживая её щёку. Улыбка была, но от неё бросало в дрожь:
— Иначе откуда тебе взять такую неповторимую красоту? Твой нынешний блеск — это цена, которую ты платишь всей своей юностью.
Он помог ей встать и аккуратно отряхнул пыль с её одежды:
— На этот раз я не накажу. Но впредь — ни шагу туда.
Он вошёл в пещеру. Лянша долго стояла под персиковым деревом, а потом молча ушла.
Так вот почему все Святые Девы умирали так рано — они обменивали всю свою молодость на бесполезную красоту. Никакой врождённой прелести не существовало. Любую девушку можно было сделать Святой Девой — стоило лишь давать ей Слезу Будды. За внешним сиянием скрывалось стремительное угасание жизни.
Цзянху оказалось бессильно против Светлого Учения, и настоятель храма Гуанмин подал доклад Императору, обвинив еретиков в попытке развратить народ и подорвать основы государства. В гневе Император отправил войска уничтожить филиалы Светлого Учения. Из-за вмешательства армии Учение было вынуждено отступить вглубь пустыни и вести борьбу с Центральными землями уже оттуда.
Но армия под названием «Сокол» двинулась через пустыню, будто зная все укрепления Светлого Учения. Одна за другой они уничтожали филиалы, приближаясь к главной ставке.
Чэн Тяньи собрал оставшихся последователей на алтаре Девяти Небес. Лянша впервые так близко видела тех, кто верил в неё. В их глазах пылал безумный огонь.
Она повторяла слова, веленные Чэн Тяньи, хотя сама им не верила:
— Пока хоть один из вас жив, Святое Учение не умрёт. Не сопротивляйтесь врагам — расходитесь. Но если однажды услышите зов Учения и увидите пламя Священного Огня, знайте: это я зову вас обратно.
Она смотрела вдаль, и её голос звучал чисто и звонко:
— Тело может пасть, но вера бессмертна.
Так Чэн Тяньи раздробил Учение, чтобы сохранить его. Он знал: вера в сердцах последователей сильнее смерти и будет распространяться даже в изгнании.
Когда «Сокол» пришёл, город уже был пуст. На Тринадцатом Дне Лянша встретила Шэнь Цзюэ — его не было видно долгое время. Он стоял среди защитников Священного Огня, опустив голову, ничем не выделяясь.
Чэн Тяньи приказал защитникам Священного Огня сопроводить Святую Деву на Запад — в незнакомую страну, где он собирался возродить Светлое Учение. Без Святой Девы это было невозможно.
Отъезд был назначен на завтрашнюю ночь. Защитников Света отправили отвлекать «Сокол».
Ночью, под прохладным ветром, Лянша спряталась под башней и действительно увидела, как Чэн Тяньи направился к Запретному Миру. Спустя долгое время он вышел из пещеры с рулоном картины и табличкой предка.
Увидев Ляншу под персиковым деревом, он нахмурился:
— Я запретил тебе приходить сюда.
Она лишь улыбнулась в ответ.
В ночном воздухе повеяло тонким ароматом — не отсюда, не из Тринадцатого Дня. Лянша глубоко вдохнула — голова прояснилась. Лицо Чэн Тяньи исказилось подозрением, а затем ужасом. Он крепче сжал картину и табличку, но так и не бросил их.
Из темноты раздался медленный, холодный хлопок и насмешливый голос:
— Учитель Чэн, вы и вправду преданы любви. Даже зная, что картина и табличка отравлены, не можете расстаться с ними.
Из тьмы вышел Шэнь Цзюэ. На нём не было привычного белого капюшона — лишь чёрный облегающий костюм и волосы, собранные в высокий хвост. Лянша узнала этот наряд — именно так был одет убийца, проникший в Тринадцатый День.
Чэн Тяньи громко рассмеялся, но вдруг пошатнулся и рухнул на землю, всё ещё сжимая картину и табличку.
— «Лотос в тумане»… Чтобы убить меня, вы достали «Фу Жунг Кунь Ли» — самый смертоносный яд Циньской империи.
— С Учителем Чэном нельзя рисковать, — ответил Шэнь Цзюэ.
Аромат фу жун (лотоса) обычно освежает разум, но в сочетании с бесцветным и беззапахным ядом ли шуй становится смертельным. Картина и табличка были заранее смазаны ли шуй.
Шэнь Цзюэ подошёл и прикрыл собой Ляншу, опасаясь, что Чэн Тяньи в агонии может нанести ей вред.
Чэн Тяньи усмехнулся:
— Ты так долго был в Тринадцатом Дне, что успел выучить способ открытия пещеры… Я был невнимателен.
http://bllate.org/book/1933/215468
Готово:
