Она тихо рассмеялась, прижала ладонью рану на плече, и кровь сочилась сквозь пальцы. Её обычно безмятежный голос теперь прозвучал с горечью:
— Я выполню для тебя это последнее поручение. Отпусти меня. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь: мне осталось недолго. Именно поэтому ты всё чаще посылаешь меня на самые опасные задания. Я знаю — ты никогда не делаешь невыгодных сделок. Выполнив для тебя это последнее дело, я наконец расплачусь за спасённую тобой жизнь.
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё так же, как всегда смотрел, когда она возвращалась после очередного задания — с лёгкой улыбкой и одобрением:
— Хорошо.
Она помнила те годы, когда они вместе бродили по миру, полному клинков и теней, когда она принимала на себя бесчисленные удары, предназначенные ему. В итоге внутренние повреждения стали неизлечимы, и последние годы она держалась лишь благодаря пилюлям продления жизни. Но в последнее время даже они перестали помогать. Боль накатывала волнами, одна сильнее другой. Раньше вино хоть немного притупляло страдания, но теперь и оно стало бессильно.
Она всегда наивно верила, что раз он когда-то так нежно спас её, значит, она для него — не просто ещё один инструмент. Но со временем до неё дошло: единственное, что выделяло её в его глазах, — это то, что она была самым острым его клинком. И если бы нашёлся кто-то острее, она бы потеряла и эту «особенность».
Дойдя до двери, она постепенно стёрла с лица скорбь и снова превратилась в прежнюю беззаботную Бай Чжоу.
— Владыка «Девяти Преисподних», я выполню для тебя это последнее поручение. Прошу тебя впредь оставить меня в покое… и оставить в покое Янь Цзюньбэя.
Тот наивный мальчишка… как он мог заключить сделку с самым коварным из всех — владыкой «Девяти Преисподних»? Она прогнала его, надеясь, что он больше никогда не вернётся.
Спустя мгновение раздался спокойный голос Сяо Хэ:
— Моя цель — лишь Янь Фан. Его сын меня не касается.
Генеральский дом был ей знаком до последнего камня. Когда она столкнулась с Янь Фаном, в её сердце мелькнул редкий для неё страх. Она не боялась смерти и не боялась боли. Она боялась лишь одного — как её поступок отразится на том юноше, если он увидит, как она калечит его отца.
Когда её клинок вонзился в конечности Янь Фана, вокруг вспыхнули факелы, и солдаты окружили их. Янь Цзюньбэй смотрел на неё красными от ярости глазами, будто хотел разорвать её на куски и проглотить.
— Значит, то самое поручение, о котором он говорил, — это убийство моего отца?
Она ловко перехватила клинок и перерезала последнее сухожилие на руке Янь Фана. В его вопле отчаяния она медленно поднялась.
— Он жив. Я не убивала его.
Её взгляд, холодный и прозрачный, скользнул по лицу Янь Цзюньбэя. Затем она вырвалась из окружения и, улетая, бросила ему вслед знакомый голос:
— Янь Цзюньбэй, я жду твоей мести.
Это была их последняя встреча перед тем, как он ушёл в армию.
— Что скажешь, достопочтенный? Как тебе моё предложение? — раздался весёлый голос императора.
Янь Цзюньбэй вернулся из воспоминаний. В помещении, на фоне утренней росы, в жёлтой вазе с рельефом драконов стояли цветы мокуна. В воздухе витал аромат ладана.
Он скрыл мрачные чувства в глазах:
— Войны ещё не окончены, государь. Мне не до семьи. Шестая принцесса прекрасна и достойна лучшей партии. Я всего лишь воин и не смею мечтать о подобном.
Он встал на колени и твёрдо произнёс:
— Кроме того, в последнее время силы Цзянху всё чаще нарушают порядок в государстве. Прошу разрешения очистить страну от этой угрозы и облегчить ваше бремя, государь.
Солнечный свет играл на золотых изгибах черепичных крыш. Он шагал по беломраморной лестнице, сжимая кулаки.
Он вернулся с железной конницей, поклявшись стереть с лица земли «Девять Преисподних» и убить ту женщину собственным мечом. Ведь именно из-за него, обманувшегося мальчишки, который тайком украл доспехи отца, Янь Фан оказался прикован к постели на долгие годы. Охваченный раскаянием и ненавистью к себе, Янь Цзюньбэй отказался от мечты стать великим героем и вместо этого взял на себя бремя семьи, пошёл в армию и на службу, чтобы искупить свою вину.
Ту женщину… сколько лет он провёл в армии, столько лет и ненавидел её. Но когда они встретились вновь и она с безразличием заявила, что не знает его, гнев в нём вспыхнул сильнее прежней ненависти.
Через несколько дней по всему Цзянху разнеслась весть: генерал Янь Цзюньбэй поведёт свою железную армию против мира воинствующих школ, и первым его ударом станет уничтожение «Девяти Преисподних». В ответ «Девять Преисподних» объявили награду за голову Янь Цзюньбэя — самую высокую в истории.
Бай Чжоу, уже порядком пьяная, ввалилась в местное отделение и взяла этот контракт.
Руководитель отделения замялся:
— Госпожа Бай… простите, госпожа Бай Чжоу… Вы ведь давно покинули «Девять Преисподних». Вы уверены, что…
Она оборвала его, швырнув бутылку:
— Я просто пришла сюда как наёмный убийца, чтобы взять заказ и заработать на выпивку. Разве нельзя?
Можно, конечно… Но ведь это самый сложный заказ за всю историю!
Она пошатываясь вышла наружу, и её хрипловатый, слегка пьяный голос разнёсся по залу:
— Передайте всем: этот заказ беру я, Бай Чжоу. Никто больше не смеет вмешиваться.
Янь Цзюньбэй как раз обсуждал с заместителем план нападения, когда внезапно почувствовал леденящую душу угрозу. Убийца ещё не появился, но его убийственное намерение уже окутало лагерь.
Железные воины мгновенно выстроились в непробиваемый круг, полностью прикрывая генерала. Они знали о возможном нападении, но не ожидали, что убийца будет так открыто демонстрировать своё присутствие, давая им время подготовиться.
В воздухе повеяло ароматом вина. Лицо Янь Цзюньбэя, до этого спокойное, мгновенно исказилось. Через мгновение Бай Чжоу, пошатываясь, вошла в зону поражения, всё ещё держа в руке бутыль.
— Все отступить!
— Генерал!
— Расформировать строй! Отступить!
Его лицо стало устрашающе мрачным. Солдаты переглянулись, но повиновались. На огромной площади остались только они двое.
Далекие горы тонули в утреннем тумане. За её спиной клубился лёгкий дымок, а черты лица, окутанные винными испарениями, казались неясными и далёкими.
Он пристально смотрел на неё, и его голос дрожал от ярости:
— Никогда бы не подумал, что этот заказ возьмёшь именно ты. Бай Чжоу… Ради него ты готова на всё? А я? Что я для тебя значу?
Она склонила голову, уголки губ приподнялись в беззаботной усмешке:
— Ничего. Ты — моя цель.
Услышав эти ранящие слова, он вдруг рассмеялся. Сжав копьё, он медленно приблизился к ней. С каждым шагом его убийственная аура пронзала её кожу, как лезвие.
— Говорят, у убийц нет сердца. Раньше я не верил. Теперь вынужден поверить. Бай Чжоу, ты думаешь, я не посмею тебя убить?
Она смотрела на него с лёгкой улыбкой, словно цветок феникса, распустившийся в ледяном ветру. Внезапно её убийственное намерение исчезло:
— Тогда убей меня, Янь Цзюньбэй. Отомсти за отца.
Кончик копья упёрся ей в грудь. Он стиснул зубы, но не двинулся дальше:
— Даже если бы тебя не было, пришёл бы другой убийца. Ты взяла этот заказ, чтобы защитить и его, и себя. Ты могла бы объяснить мне всё это тогда, но предпочла молчать… заставила меня ненавидеть тебя все эти годы. Бай Чжоу, когда ты наконец начнёшь думать обо мне? Хоть немного?
Он резко толкнул копьё. Оно пронзило её грудь, но сознательно сместилось в сторону, минуя жизненно важные органы. Она вырвала кровь и пошатнулась, но он подхватил её в объятия.
Прижав ладонь к её затылку, он прошептал ей на ухо:
— Я сровняю с землёй «Девять Преисподних» и убью Сяо Хэ. Освобожу тебя от этой цепи раз и навсегда.
Она потеряла сознание в его руках. Он приказал заточить её в тюрьму, а сам повёл армию на штурм «Девяти Преисподних».
Когда Бай Чжоу очнулась, рядом стоял молодой офицер. Его взгляд был полон скорби. Это был личный телохранитель Янь Цзюньбэя.
— Генерал сказал: если убьёшь владыку «Девяти Преисподних», война окончена. Но прошло уже столько дней, а он так и не вернулся. Я знаю, вы из «Девяти Преисподних». Прошу вас… приведите его домой.
У неё на поясе висела полная фляга вина — он сам наполнил её, зная, как она страдает без выпивки в заточении. Она похлопала офицера по плечу, решительно сжав губы:
— Даже если мне суждено умереть, я верну его живым.
Она прибыла как раз вовремя: «Девять Преисподних» уже были разгромлены, но Янь Цзюньбэй и Сяо Хэ исчезли. Она проследовала за следами и нашла его в павильоне Феникс.
Он лежал под деревом феникса, алые лепестки укрывали его чёрные доспехи, скрывая пятна крови. Увидев её, он слабо улыбнулся.
Она с трудом подошла и коснулась ладонью его холодного лица. Его едва слышный шёпот долетел до неё:
— Я убил его, Бай Чжоу… Теперь ты свободна.
— Дурак ты эдакий! — прошипела она сквозь стиснутые зубы, но слёзы сами потекли по щекам и упали ему на висок, будто он не хотел с ней расставаться.
Он улыбался всё шире, собирая последние силы, чтобы прошептать что-то ещё. Она прильнула ухом к его губам, и всё её тело задрожало.
— Янь Цзюньбэй, что ты сказал? Я не расслышала. Проснись, скажи ещё раз!
Но ответа больше не последовало.
Эпилог
Она взяла хрустальный бокал и с любопытством спросила Люйшэн:
— Сначала я видела, что вода в твоём бокале была алой, а теперь, после твоего рассказа, стала прозрачной. Почему?
Люйшэн улыбнулась:
— Потому что та самая чистая и искренняя любовь, о которой ты рассказала, очистила воду от мутности.
Она легонько коснулась поверхности воды:
— Что ты хочешь узнать?
Бай Чжоу пожала плечами, делая вид, что ей всё равно:
— Просто интересно… что он тогда сказал.
Поверхность воды заколебалась, и перед ней возник образ: мужчина, истекающий кровью, в последний раз вонзает копьё в сердце Сяо Хэ. Затем, несмотря на смертельные раны, он идёт в павильон Феникс — туда, где она любила бывать. Она, казалось бы, безразличная, на самом деле сжимает флягу так, что костяшки пальцев белеют. И вдруг до неё доносится давно забытый голос:
— Ты наконец-то подумала обо мне хоть раз… Я так счастлив.
Вся её притворная стойкость и безразличие рухнули в этот миг. Сердце будто разрывали на куски — боль достигла предела. Она поблагодарила Люйшэн и, спотыкаясь, выбежала из дома, даже не взяв с собой флягу.
Люйшэн смотрела ей вслед, пока та не скрылась в бамбуковой роще, и тихо вздохнула, глядя на бокал, где всё ещё мелькали образы.
Там была маленькая девочка. Эпидемия выкосила всю деревню, но она не заразилась. Тем не менее её заперли вместе с больными. Люди вокруг умирали один за другим. Она сидела в углу, обхватив колени, и уже почти теряла сознание от голода.
Потом приказали сжечь деревню. Она, еле передвигаясь, выбралась наружу и кричала в окно, прося о помощи. Но никто не откликнулся. Жители подносили дрова и заколачивали окна, отрезая ей последнюю надежду.
И тут раздался звонкий детский голос:
— Там ещё живая девочка! Я слышала, как она зовёт!
Она уже почти теряла сознание, но всё же услышала, как этот голос спорит с чиновником. В конце концов, её вытащили наружу. Перед тем как провалиться в темноту, она упорно пыталась разглядеть спасительницу и заметила лишь синий резной нефритовый жетон в форме снежного волка.
Позже, когда она бродила с нищими, в их лагерь ворвался юноша в чёрном. Она сразу узнала тот самый жетон — и его. Он сказал, что его изгнали из семьи и теперь он будет скитаться.
Она сжала его руку и пообещала:
— Я буду скитаться вместе с тобой.
Позже, в одной из схваток, жетон разбился, и она больше никогда не видела, чтобы Сяо Хэ его носил. Она всегда думала, что именно он спас её тогда. Вся её преданность, вся её жизнь — всё было ради него. Но с годами его жестокость изранит её душу, и чувства постепенно иссякнут. Пока не появился Янь Цзюньбэй. Она полюбила этого доброго юношу, но считала, что недостойна его.
Она не знала, сколько ей осталось — десять лет или завтра. А у Янь Цзюньбэя было всё впереди. Как она могла вмешаться в его судьбу?
Но картины в бокале раскрыли ещё более жестокую правду.
Положение великого генерала Янь Фана было наследственным. Однако он был младшим сыном, и титул должен был достаться старшему, законнорождённому брату. Но Янь Фан убил его.
Все улики указывали на него, но мать Сяо Хэ дала ложные показания, утверждая, что в ту ночь он находился в борделе и не покидал его.
Женщина, владевшая этим компроматом, родила Сяо Хэ и поселилась в доме Янь. По мере взросления сына она всё больше жаждала занять место законной жены. Если Янь Фан мог убить брата, то и она могла устранить Янь Цзюньбэя — сына законной супруги.
Янь Фан узнал об этом и, презирая её жадность и жестокость, отравил её. Он даже не собирался щадить Сяо Хэ — сына, которого никогда не любил.
Сяо Хэ бежал, но на всякий случай украл жетон Янь Цзюньбэя — символ его статуса — и с его помощью благополучно скрылся из города. Там он встретил Бай Чжоу.
Он с радостью воспользовался её желанием отплатить за спасение. Благодаря уму и хитрости Сяо Хэ быстро завоевал доверие прежнего владыки «Девяти Преисподних» и занял его место, начав мстить Янь Фану.
Бай Чжоу ничего этого не знала. Она отдала всё своё сердце не тому человеку.
Люйшэн убрала бокал, словно вздыхая:
— Лучше тебе этого не знать.
Седьмая книга. Ванчуань. Лянша
Говорят, что её глаза способны вернуть тебе молодость. А если она обнимет тебя — ты никогда не состаришься.
Пролог
http://bllate.org/book/1933/215466
Готово:
