В день, когда Лекарственную Долину стёрли с лица земли, Гу Синь находилась в пещере Цзантянь и изучала священные писания. Благодаря уединённому местоположению пещеры ей удалось избежать резни. После трагедии она покинула долину, погрузилась в изучение древних текстов и поклялась отомстить за души невинно убиенных.
Тогда царил хаос: северные варвары захватили четырнадцать городов, государь бежал из столицы, а наследный принц лично возглавил войска. В самом Цзиньлине ещё сохранялось видимое спокойствие, но города, затронутые пламенем войны, превратились в ад — народ голодал, дома горели, повсюду царили страх и отчаяние.
Однажды ночью, в промозглый дождь, без луны и звёзд, когда тьма сгустилась до чернильной, особняк местного богача ярко светился огнями. Ученики школы Хэцин, славившиеся по всему Поднебесью, остановились здесь на ночлег по приглашению хозяина. Но в самую глухую полночь на них напали.
Хэцинцы мгновенно окружили поместье со всех сторон, убеждённые, что убийца всё ещё внутри, и готовы были перерыть каждый клочок земли, лишь бы выследить его. За фальшивой горкой в саду, среди мокрых кустов, пряталась девушка в лиловом. Её волосы прилипли ко лбу, мокрое платье обтягивало тело, источая холодную сырость. Огни факелов и тени людей приближались. Она лихорадочно соображала, как выбраться, как вдруг чьи-то руки обвили её талию и зажали рот.
Из рукава мгновенно выскользнули серебряные иглы, но незнакомец, словно предугадав её движение, вовремя сжал ей запястье.
— Не бойся, я здесь, чтобы помочь. Пойдём со мной.
Она напряглась, голос вышел сухим и напряжённым:
— Не надо. Отпусти.
Он тихо рассмеялся, и в его смехе прозвучала лёгкая досада:
— Весь особняк окружён. Ты не знаешь местности — легко выдать себя. У меня нет злого умысла, не стоит так настороженно.
Шаги уже раздавались совсем близко. Она сдалась и позволила ему унести себя. Ливень хлестал без пощады, но его объятия были неожиданно тёплыми. Ночной ветерок шелестел у её ушей, смешиваясь с его ровным дыханием в дождевой мгле.
Он привёл её в пещеру. Она тут же оттолкнула его и встала, холодно глядя вперёд. Лицо её было бледным, мокрые пряди прилипли к щекам, а лиловое платье капало водой.
Он с интересом наблюдал за ней, разводя костёр, и с усмешкой произнёс:
— Я спас тебя, а ты смотришь так, будто хочешь меня убить.
Она сжала иглы между пальцами:
— Кто ты?
Он подошёл ближе. Его высокая фигура в тёмно-зелёном халате отбрасывала длинную тень, уголки губ приподнялись:
— Неужели ты меня забыла?
Не обращая внимания на её ледяной взгляд, он подтащил её поближе к огню, чтобы просушить одежду, и начал рассказывать.
Он был проигравшим в борьбе за власть в своём роду и подвергся преследованию. Тяжело раненый, он чудом выжил благодаря ей. Он помнил её в лиловом, с чёрными волосами и вышитыми на рукавах крупными цветами бодхи. Её руки, ловко владевшие серебряными иглами, были полны милосердия. Она взвалила его на спину и унесла, а её платье было испачкано его кровью, словно украшено алыми цветами в ночи.
Закончив рассказ, он стряхнул с рукава пыль и с деланной серьёзностью произнёс:
— Моя жизнь очень ценна. Раз ты спасла меня, я обязан жениться на тебе — иначе не оправдаю своей стоимости.
Она опустила глаза, ледяная маска спала, и теперь она казалась нежной, как распускающийся цветок бодхи. Голос её звучал мягко, словно весенний дождик:
— Ты ошибся. Я умею только убивать, а не спасать.
Он рассмеялся, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Днём ты ходишь по миру, исцеляя больных, и все зовут тебя Белой Небесной Целительницей. А ночью те же руки лишают жизни. Серебряные иглы могут и спасти, и убить. Скажи, как ты вообще относишься к человеческой жизни?
Пламя отражалось в её чистых чертах, придавая лицу холодную красоту. Она poking палочкой в костёр и не выказала ни малейшего замешательства:
— Это не я. Я слышала о Белой Небесной Целительнице, но сама никогда не ношу белое — пачкается и плохо стирается.
Ей было совершенно неинтересно, почему он оказался в особняке и как нашёл её укрытие. Она не собиралась расспрашивать, зачем он явился под предлогом благодарности. Привыкшая к одиночеству, она просто улеглась на землю в мокром платье и больше не обращала на него внимания.
На следующий день она отправилась в «Девять Преисподних» с опознавательным знаком школы Хэцин, чтобы получить вознаграждение. Сяо Янь был поражён: неужели она работает на эту печально известную организацию убийц? Она спрятала золотую жемчужину за пазуху и чуть приподняла уголки глаз.
— У меня только одно умение — убивать. Иначе как выжить в такое время?
Он задумчиво кивнул:
— Я могу тебя содержать. У меня много денег.
Он последовал за ней под предлогом благодарности, хотя она упорно отказывалась признавать, что спасала его. В «Девяти Преисподних» появилось новое задание — убить Главу Долины Ядов. Награда была огромной, но никто не решался взяться за дело. Гу Синь, не раздумывая, поставила свою подпись — Гу Синь.
Сяо Янь обеспокоенно уговаривал её отказаться от этого смертельно опасного задания, но она проигнорировала его. Сначала она зашла в лечебницу за травами, потом купила у богатого дома рис и каши и отправилась в лагерь беженцев.
Она жила в одной из полуразрушенных хижин. Вокруг стояли стоны и плач — все здесь потеряли дом и семью из-за войны. Она сварила кашу, и аромат тут же привлёк толпы голодающих. Она съела лишь немного, а остальное отдала нуждающимся.
Прислонившись к засохшему дереву, она смотрела вдаль, в пустоту:
— Я не могу спасти их всех. Это всё, что я могу сделать.
Сяо Янь услышал, как сгорбленный старик, хлёбая кашу, с благодарностью говорил:
— Раньше была целительница в белом, что лечила нас. А теперь добрая девушка кормит нас. Пусть правитель и жесток, но в мире ещё есть доброта.
Он провёл с ней несколько дней в лагере, спал под открытым небом, терпел вонь гнили и нечистот. Всего за несколько суток изящный господин превратился в оборванца.
Однажды ночью, во время дождя, он, весь мокрый, стоял у входа в хижину и жалобно просил:
— Пусти меня переждать дождь.
В ответ просвистели несколько серебряных игл. Он ловко уклонился, вздохнул и, скрестив руки на груди, прислонился к дереву. Внутри погас свет. Дождь стучал по листьям, мир погрузился в тишину. Он долго смотрел в темноту, а потом тяжело вздохнул.
***
Сяо Янь просил её не трогать Главу Долины Ядов, но она, конечно, не послушалась. Пока он ходил за рисом для беженцев, она исчезла. Вернувшись, он не нашёл и следа.
Глава Долины Ядов, как и полагается, был сплошным ядом. Говорили, что там, где он проходил, растения мгновенно вяли — настоящая ходячая зараза. Многие пытались его убить, но все стали его подопытными.
«Девять Преисподних» долго колебались, принимая заказ: все знали, насколько это опасно. Ни один из убийц не хотел рисковать жизнью ради денег. Но нашлась Гу Синь — та, что ради золота готова идти на смерть. Другие убийцы только диву давались её отваге.
Она узнала маршрут Главы Долины Ядов: он направлялся в Цзиньлин на Великий Съезд Алхимиков. Она расставила ловушки на его пути и затаилась среди скал.
На склоне холма пышно цвели шток-розы, образуя бескрайнее море алых красок. Цветы ласкали её развевающееся лиловое платье, а вышитые на рукаве цветы бодхи, казалось, вот-вот распустятся во всей красе. Её дыхание сливалось с ароматом цветов, а бледное лицо на фоне алых бутонов выглядело ослепительно прекрасно.
Вдалеке показался всадник. Воздух вдруг стал едким. Она приподняла белую вуаль — заранее принятая пилюля против яда защищала её. Скалы рухнули, конь заржал, а наездник, упав, мгновенно вскочил на ноги и взмахнул рукой — вокруг него поднялся чёрный туман, от которого даже воздух зашипел.
Она вылетела из цветов, как призрак, и метнула серебряные иглы. У неё было преимущество: другие убийцы сражались мечами и кинжалами, им приходилось подходить близко и получать яд. А она поражала цель с расстояния в сто шагов — её мастерство было поистине впечатляющим.
Всё шло по плану. Она была готова умереть, лишь бы убить его — и почти добилась своего.
Но в этот момент из ниоткуда вылетела арбалетная стрела и чиркнула ей по плечу. Рана была поверхностной, но этого хватило, чтобы Глава Долины Ядов воспользовался шансом. Он ударил её в спину — жгучая боль пронзила тело.
Она поняла, что отравлена, но не сдалась и снова бросилась вперёд. Тут из зарослей шток-роз выскочил человек в синем, с арбалетом на плече. Он огляделся, хлопнул себя по лбу и воскликнул:
— Ой! Опять не туда попал!
Увидев Гу Синь, он виновато улыбнулся:
— Прости! Я должен был убить злодея Ху Байи, а оказался не там.
Пока он говорил, Глава Долины Ядов вскочил на коня и скрылся. Гу Синь попыталась броситься в погоню, но рухнула на землю, извергнув кровь. Молодой человек в панике подхватил её на руки и, бормоча: «Опять помешал выполнению задания!», помчался к ближайшему городу.
Она, собрав последние силы, заколола иглами точки, чтобы замедлить распространение яда. Он отнёс её в городскую лечебницу, но врач разводил руками — лицо её почернело, сознание меркло.
В полузабытьи она почувствовала, как её бережно обняли. Горячее дыхание коснулось лица, тело его дрожало, но объятия были тёплыми.
— А Синь, держись.
Она упрямо держала глаза открытыми, но видела лишь смутные тени. Её спина ощутила прикосновение чего-то мягкого и тёплого.
Через некоторое время он снова прижал её к себе, заставил проглотить что-то и нежно погладил по волосам:
— Не бойся, всё будет хорошо. А Синь, я рядом.
Перед тем как потерять сознание, ей почудилось лицо Сяо Яня и его алые губы — он только что высосал яд.
В «Девяти Преисподних» существовало правило: если задание провалено, убийца должен отрубить себе палец. Ведь после первой неудачи жертва усиливает охрану, и повторная попытка становится почти невозможной. Как только Гу Синь смогла ходить, её доставили обратно в штаб-квартиру. Сяо Яня рядом не было.
Руководитель филиала положил на стол нож:
— Правила тебе известны.
Она молча сжала губы и потянулась за ножом, но её руку перехватил ворвавшийся в комнату человек.
— Глава филиала! Всё случилось по моей вине. Я опять перепутал цель и помешал Гу Синь — из-за меня задание провалилось.
Гу Синь кое-что слышала об этом убийце по имени Тан Цяньлин. Говорили, он мастерски стреляет из арбалета, но у него один недостаток — он постоянно путает цели. Часто он подбегает к человеку с арбалетом и вдруг восклицает: «Ой, извините, не того убиваю!»
Это было по-настоящему нелепо.
Он решительно вырвал нож из её руки:
— Раз вина моя, наказание понесу я.
Она сжала его запястье — пальцы её были тонкими, но сильными:
— Нет. Задание брала я. Посторонним нечего вмешиваться.
Во время спора у двери мелькнул свет. Сяо Янь, сжав губы, бросил на пол завёрнутый в ткань предмет. В голосе его звучала усталость:
— Голова Главы Долины Ядов. Я выполнил задание Гу Синь. Твои правила ещё в силе?
Она обернулась. Он, словно почувствовав её взгляд, пристально посмотрел ей в глаза и протянул руку:
— А Синь, иди сюда.
Она стояла неподвижно, чёрные волосы переплетались с рукавами, а вышитые цветы бодхи, казалось, цеплялись за пряди. Видя, что она не двигается, он подошёл сам и достал нефритовую склянку:
— В теле ещё остался яд. Я съездил домой и принёс пилюлю «Юйцин». Прими скорее.
Она опустила голову и взяла склянку, голос был тихим:
— Спасибо.
Он улыбнулся и потрепал её по волосам — жест был таким привычным, будто они знали друг друга годами. Она слегка отстранилась, и его рука застыла в воздухе. Он помолчал, потом тихо рассмеялся, схватил её за запястье:
— Пойдём, я угощу тебя чем-нибудь вкусненьким, чтобы восстановиться.
Гу Синь ушла, не дожидаясь его.
Тан Цяньлин выскочил вслед, и его звонкий голос донёсся на ветру:
— Гу Синь, в следующий раз, когда пойдёшь на задание, скажи мне! Обязательно помогу!
Через несколько дней по Поднебесной поползли слухи: на Великом Съезде Алхимиков Главу Долины Ядов убил убийца в белом с серебряной маской на половину лица, сражающийся как тысяча воинов. Перед смертью Глава Долины Ядов показывал собравшимся несколько серебряных игл, которыми его ранили ранее.
За годы в «Девяти Преисподних» Гу Синь выполнила множество заданий. На её счету было немало знаменитых героев и мастеров меча — все они погибли от укола иглы в сонную артерию. Школа Хэцин активно искала убийцу и объединилась с кланами и семьями погибших, чтобы поймать убийцу, владеющего серебряными иглами.
Сяо Янь уговаривал её не брать заданий в такое напряжённое время, но она молча смотрела вдаль, где туман сливался с небом. К счастью, Тан Цяньлин сдержал слово — теперь он всегда сопровождал её. Узнав, что за ней охотятся, он каждый раз стрелял из арбалета вместо того, чтобы пускать иглы, но из-за этого они оба оказывались в центре погони.
Он схватил её за руку, и они мчались сквозь ветер, его смех звенел в воздухе — совсем не похоже на тех, за кем гоняются. Благодаря искусству лёгкого тела они наконец оторвались от преследователей, и он показал им язык.
Она поправила прядь, упавшую на губы:
— Тан Цяньлин, тебе необязательно так помогать мне.
http://bllate.org/book/1933/215461
Готово:
