Ну что ж, тоже неплохо. Даже воину порой нужно заняться самосовершенствованием и немного сгладить нрав. Сжимая в руке костяную флейту, он погрузился в глубокий сон. Обычно ему снилась добрая мать, но в эту ночь ему приснилась женщина в белом платье и фиолетовой юбке.
В день снятия запрета лил дождь, а ночь была холодной, как вода. Он обошёл всё поместье, так и не решив, куда отправиться повеселиться, как вдруг служанка Жунчжи, держа серебряный поднос, подбежала к нему мелкой рысцой.
— Молодой господин! Молодой господин! — задыхаясь, выкрикнула она. — Я только что видела, как второй господин снова притащил связанную девушку, запихал её в мешок и тащит в восточное крыло! Пожалуйста, помогите!
Е Цзюй стряхнул капли дождя с прядей волос и увёл её под укрытие искусственной горы:
— Ты что, правда считаешь, будто я — благородный герой, спасающий всех несчастных поднебесных? Тогда, когда я спас тебя, просто показалась мне миловидной — решил оставить себе.
Жунчжи топнула ногой и сделала вид, что хочет пасть на колени:
— В прошлые годы вы спасли немало девушек! Вы добрый человек, просто любите прикидываться циником. Настоящий злодей — ваш второй дядя. Если эта девушка попадёт к нему, ей несдобровать!
Е Цзюй одним лёгким движением подхватил её, не дав упасть. Он улыбался, но в глазах мелькнула жестокость:
— Этот старый развратник… Однажды я вырву его с корнем.
Он взял у неё серебряный бокал с узором переплетённых ветвей, сделал несколько глотков, а остатки выплеснул себе на одежду. Вокруг тут же разлился резкий запах вина. Лёгким толчком ноги он уже мчался сквозь дождевую пелену.
Слуги, несшие мешок, собирались войти во двор восточного крыла, как вдруг их перехватил будто бы пьяный Е Цзюй. Он пошатывался, нарочно сбивая мешок на землю, и, икая, спросил:
— Что у вас там внутри?
Слуги переглянулись, не зная, что ответить. Он зловеще усмехнулся, ощупал мешок и притворно воскликнул:
— А-а! Так это же красивая девица! Как раз вовремя — мне как раз не хватало компании. Спасибо, что доставили!
С этими словами он взвалил мешок себе на плечо и, применив искусство лёгкого тела, исчез в ночи.
Изначально он собирался передать девушку Жунчжи, чтобы та наутро отправила её с горы. Но дождь усиливался, и он решил укрыться в своём собственном дворе.
Тяжёлый меч разрезал верёвки. Снимая промокшую одежду, он рассеянно бросил:
— Если уж такая красивая, не стоит шляться по свету — не знаешь, как погибнешь от чужой похоти. Завтра я пошлю кого-нибудь, чтобы отвёз тебя вниз с горы. Не благодари — я вообще не оставляю следов после добрых дел.
Медное зеркало отражало происходящее позади него. Девушка, вылезшая из мешка, показалась ему знакомой. Он резко обернулся. Вэй Цы смотрела на него с невинным недоумением.
Чёрные пряди прилипли к вискам, лицо её пылало, будто готово истечь кровью, мокрая одежда облегала изящные изгибы тела.
Он отшатнулся, будто увидел привидение:
— Это ты?!
Вэй Цы стёрла капли воды с лица:
— Я хотела подняться к тебе на гору, но кто-то ударил меня сзади. Очнулась — и вот я здесь.
Пока он снимал верхнюю одежду, костяная флейта оказалась на виду. Вэй Цы, игнорируя его грозный вид, подошла и схватила флейту. Рывок за верёвочку, на которой она висела, заставил Е Цзюя пошатнуться и упасть ей на плечо.
Наступила тишина. Она всё ещё крепко держала флейту, а Е Цзюй, прикованный тонкой верёвочкой, не мог пошевелиться. Его зубы скрежетали от ярости.
— Отпусти!
Она еле слышно прошептала, почти умоляюще:
— Отдай мне её… Я готова отдать всё, что угодно, в обмен.
Е Цзюй в ярости сжал её запястье двумя пальцами. От боли она ослабила хватку и, потеряв равновесие, упала на пол. Он спрятал флейту за пазуху и увидел, как Вэй Цы подняла на него глаза: губы сжаты, в глазах — упрямство.
Вдруг ему стало смешно. Он насмешливо бросил:
— Ты что, так боишься смерти?
Она ответила вопросом:
— А ты разве нет?
Он замолчал, не зная, что сказать. Долгое молчание прервал её тихий голос, полный печали, которую он не мог понять:
— Голод в тот год был словно ад. Люди ели людей, отцы — своих детей. Каждый изо всех сил цеплялся за жизнь. Я выжила в том аду лишь благодаря милости Небес. Я хочу жить — не умирать из-за грехов предков.
Он родился и вырос в роскоши, никогда не видел и не испытывал того ужаса, о котором говорила Вэй Цы. Ему казалось, что желание жить — это правильно, но возлагать свою жизнь на милость Небес — глупо.
Бросив ей чистую одежду, он вышел из комнаты:
— Костяную флейту я тебе не отдам. Но можешь остаться здесь. Пока она со мной, я не позволю ей причинить тебе вреда.
Над горизонтом плыли облака. Е Цзюй возвращался из новой винной лавки, смакуя и вино, и прелестную винодельщицу, как его перехватил Е Пэй.
— Говорят, племяш, ты забрал ту девушку, которую я привёз, и оставил её у себя в услужении? Видать, у нас с тобой одинаковый вкус.
Е Цзюй прищурился на этого лицемерного дядю и холодно усмехнулся:
— Кузнецовское поместье всё ещё считается благородным кланом Поднебесной. Дядя, вам бы лучше избегать таких дел, как похищение невинных девушек.
Е Пэй недоверчиво расхохотался:
— Ого! Сегодня наш маленький Цзюй взялся учить меня жизни? Так скажи-ка, чья репутация хуже — твоя или моя?
Е Цзюй задумался, но тут же перехватил тяжёлый меч:
— Да, я наделал немало подлостей, но вместе с дурной славой приобрёл и славу воина. Люди боятся моего меча — уважения в их страхе больше, чем ненависти. А вы, дядя, способны на такое?
Лицо Е Пэя потемнело. Е Цзюй громко рассмеялся, закинул меч на плечо и, гордо удаляясь, сбивал цветы с кустов хуэцяо по обе стороны дорожки. Его развевающиеся рукава и лепестки, кружащиеся в воздухе, напоминали юношескую беззаботность.
Вернувшись во двор, он увидел Вэй Цы, сидящую под фиолетовой глицинией в медитации. Цветы опадали на её одежду, будто она сама выросла из вьющейся лозы.
Она носила имя служанки, но Е Цзюй не собирался заставлять её выполнять работу прислуги. Он обнаружил, что с ней интересно — иногда мог часами смотреть, как она медитирует, и не чувствовать скуки.
Он сел на каменный стул рядом, подперев голову одной рукой, а другой держа хрустальный бокал с чаем:
— Неужели в такой большой секте Гуйи вас учили только медитации? Никаких боевых искусств?
Вэй Цы открыла глаза и ответила своим обычным мягким голосом:
— Только в спокойствии можно постичь суть всего сущего.
Он никогда особо не общался с женщинами. С детства не любил читать классиков, но одну фразу запомнил наизусть: «Труднее всего ужиться с женщинами и мелкими людьми». С тех пор держался от женщин подальше.
Но, глядя на Вэй Цы — такую спокойную, нежную, словно цветок лотоса, — он впервые подумал, что эта фраза, возможно, неверна. Она тоже смотрела на него, но её взгляд всегда останавливался на костяной флейте.
Наступил июнь, цикады не умолкали. Е Цзюй вернулся очень поздно, разделся и погрузился в горячую ванну. Когда Жунчжи закрыла дверь, он уже издавал лёгкий храп.
Воины спят чутко — малейший шорох разбудит. Лунный свет проникал сквозь окно, и за шестичастной ширмой мелькала тень.
Он бесшумно встал, накинул лёгкую рубашку и, как ветер, оказался за ширмой, схватив подозрительного человека.
Вэй Цы тайком рылась в его одежде и попалась с поличным. Её лицо вспыхнуло ярче мака.
Догадываться не приходилось — он знал, зачем она здесь.
Е Цзюй скрипел зубами, резко притянул её к себе и прошипел ей на ухо:
— Ты и воровать осмелилась!
Она прижалась к его груди. От него пахло свежестью после ванны, и она даже чувствовала, как бешено стучит его сердце. Её лицо пылало ещё сильнее, и она начала вырываться.
Чем сильнее она боролась, тем крепче он её держал. Вдруг его рубашка соскользнула с плеч…
Вэй Цы почувствовала, что он ослабил хватку, и бросилась бежать. Но Е Цзюй рявкнул:
— Не смей оборачиваться! Закрой глаза!
Вэй Цы наконец поняла, в чём дело, прикрыла рот ладонью и, опустив голову, выскочила за дверь. Е Цзюй остался один в комнате и готов был убить кого-нибудь от злости.
Между ними начался долгий период неловкости. Всякий раз, завидев его, Вэй Цы краснела, и все решили, что между ними что-то произошло. Люди шептались: «Наконец-то молодой господин женится и остепенится!»
Е Цзюй был вне себя от злости. Каждый день он ловил на себе многозначительные взгляды, и однажды в сердцах велел Вэй Цы уйти. Она выдвинула простое условие:
— Отдай мне костяную флейту — и я уйду.
Конечно, он отказался. Ему казалось, что эта женщина — сплошная головная боль.
Он лежал на крыше, глядя, как плывут облака, и услышал шаги внизу. Это был двор, где жила его мать, — сюда никто не заходил. Он спрятался в тени деревьев и увидел, как Е Пэй вёл сюда кого-то, говоря с ним с несвойственным почтением.
У незнакомца была чёрная одежда и золотой жетон на поясе. Три года назад в столице Е Цзюй видел такой же жетон — это был знак императорского инспектора.
Е Пэй сотрудничает с двором!
Е Цзюй понял, что дело слишком серьёзное, чтобы решать его в одиночку, и немедленно отправился к нынешнему главе поместья — своему старшему брату Е Ли, чтобы всё рассказать.
Реакция Е Ли была спокойной. Он похлопал младшего брата по плечу и сказал с отцовской заботой:
— Не вмешивайся. Брат сам всё уладит.
С детства старший брат решал все его проблемы, и Е Цзюй ему доверял. Поэтому он отбросил тревоги и снова пустился во все тяжкие.
На праздник Цицяо в июле Е Цзюй собирался спуститься с горы повеселиться, как Вэй Цы робко попросила взять её с собой. Он гордо задрал подбородок:
— Не возьму.
Она молча сжала губы, но смотрела на него своими нежными, как вода, глазами и теребила край его одежды, как маленькая девочка, просящая конфетку.
Он фыркнул:
— Иди за мной. Если потеряешься, не жди, что я буду тебя искать.
Вэй Цы радостно кивнула.
Улицы кишели людьми, фонари сверкали, словно звёзды на ночном небе, повсюду звучали выкрики торговцев и смех прохожих. Под ивами у реки влюблённые клялись друг другу в вечной верности.
Е Цзюй шёл вперёди с тяжёлым мечом за спиной, а Вэй Цы следовала за ним вплотную. Но в толпе их разлучило. Ругаясь про себя, он тут же начал её искать. В конце концов он нашёл её у лотка с фонариками — её окружили люди, а впереди стоял мужчина с фонарём «Чанъэ, летящая к Луне» и что-то ей говорил.
Е Цзюй подошёл ближе и услышал:
— Если не отгадаешь загадку на этом фонаре, сегодняшней ночью проведёшь со мной в удовольствие.
Она молча прижалась к прилавку, на лице — безмятежность, но в глазах — страх. Е Цзюй медленно приблизился, его голос звучал как обычно насмешливо, но в нём чувствовалась ледяная ярость:
— О? Я бы хотел посмотреть, как именно ты собираешься «повеселиться».
Мужчина инстинктивно отступил. Е Цзюй поставил Вэй Цы за спину и пронзил его взглядом, но слова были адресованы ей:
— Секта Гуйи даже простейшему боевому искусству не научила? Только глазами пялиться — разве так убьёшь?
Инцидент закончился тем, что у мужчины сломали ногу. Е Цзюй крепко схватил Вэй Цы за руку и протискивался сквозь толпу. Она несколько раз пыталась вырваться:
— Больно!
Он фыркнул, но ослабил хватку и, отвернувшись, бросил:
— Целый день рядом со мной провела, а ни одного приёма не выучила. Как ты будешь защищаться, если тебя снова обидят?
Вдруг Вэй Цы вскрикнула:
— Там горит!
Он обернулся. На горе бушевало пламя — горело поместье. В груди сжалось от тревоги. Он резко обнял Вэй Цы и, оттолкнувшись ногами, понёсся по ночному небу.
Чем ближе они подлетали, тем сильнее пахло гарью. Лицо Е Цзюя потемнело. Он оставил Вэй Цы у подножия горы и сам взмыл вверх. Всё Кузнецовское поместье превратилось в море огня. На площади, где обычно тренировались ученики, лужи крови. Группа чёрных фигур складывала трупы в костёр.
Заметив Е Цзюя, они нацелились на него с убийственным намерением. Их главарь хрипло произнёс:
— Ещё одна ускользнувшая рыбка. Уничтожить.
Слова только прозвучали, как чёрные фигуры бросились на него. Е Цзюй ещё не оправился от шока, вызванного гибелью всего рода, но уже выхватил меч.
Всё кончено. Ничего не осталось.
Он увернулся от изогнутого клинка и отправил противника в нокаут ударом ноги, но глаза не отрывал от огня. Это место, где он вырос… его дом, его семья… всё исчезло.
Его пронзительный, разрывающий душу крик эхом разнёсся по небу.
Он сражался, ослеплённый яростью, не зная, слёзы ли текут по лицу или кровь. Врагов, казалось, не убавлялось — всё больше чёрных фигур окружало его. Он не знал, кто они, но знал одно: они убили его семью. Это его враги. Он должен убить их всех.
Пока не иссякли силы.
Раны на груди и спине кровоточили. Он выплюнул кровь, и кто-то сзади обнял его.
Он услышал знакомый голос Вэй Цы:
— Е Цзюй, держись.
Он схватил её руку и почти закричал:
— Зачем ты пришла?! Уходи!
Она провела пальцем по его окровавленному рту, и в её глазах читалась боль:
— Как они посмели так изувечить тебя…
http://bllate.org/book/1933/215459
Готово:
