Вечером Су Чэн занялся практикой Искусства дыхания Змеи и Черепахи. Сделав глубокий вдох и пропустив воздух через каналы, он оставил лишь самую чистую и утонченную струйку ци, которая превратилась в теплое течение, устремилось в акупунктурную точку Битун и была полностью поглощена дремавшей там Изначальной Ци. Поглотив ровно три такие струйки, Изначальная Ци наконец насытилась до отказа и свернулась клубочком в точке Битун, не вбирая в себя больше ни единого атома, как бы Су Чэн ни старался продолжать дыхательные упражнения. Юноша сразу понял, что три ци в день — это предельный объем, который способна усвоить его Изначальная Ци.
Убедившись, что больше нечего делать, он раскрыл лежавший на письменном столе Канон Желтых Небесных Талисманов, отыскал главу Звездные Каноны Гань Ши и углубился в чтение.
В Звездных Канонах Гань Ши рассказывалось об изменчивости светил и глубинном устройстве формаций из талисманов. Со времени своего недавнего посещения Платформы Наблюдения за Звездами Су Чэн долгое время не прикасался к подобным знаниям, поскольку был занят перевариванием потрясения, испытанного при созерцании звездного неба. Теперь же, спустя полмесяца, его море разума успокоилось, и он смог заново приняться за изучение древних текстов.
Пробежав трактат от начала до конца, он заметил, что вещи, казавшиеся прежде темными и труднопонимаемыми, теперь выглядели простыми и ясными, а в голове возникло ощущение легкой, непринужденной уверенности.
Достав с прикроватной тумбочки кисть для создания талисманов и желтую бумагу для рисования, он немного подумал и решил попытаться изготовить Талисман Общения с Духами Инь. Этот талисман относится к среднему классу низшего качества; он не обладает боевой мощью, а его единственное назначение — установление связи, позволяющей общаться с различными демонами, духами и призраками. Создание подобного талисмана требует глубокого понимания принципов начертания, а сами линии надлежит проводить на одном дыхании, без малейших заминок. Раньше давать этот талисман давался ему с трудом, но после поездки на Платформу Наблюдения за Звездами Су Чэн был уверен, что сможет его осилить.
Кисть для талисманов, что была у Су Чэна в руках, называлась Кистью Талисманов Истинного Духа, или же Указанием Истинного Духа. Старая Обезьяна утверждала, что это одно из важнейших священных сокровищ-наследников Секты Тайнописи Желтого Неба: ее рукоять вырезана из позвоночника истинного дракона, а ворс собран из самых ценных и чистейших шерстинок таких истинных духов, как птица феникс, девятихвостая лисица и куньпэн, отсюда и происходило столь странное название — Указание Истинного Духа. Впрочем, Су Чэн подозревал, что старик просто хвастается, поскольку находившаяся в его руках кисть выглядела совершенно серой и неприметной; от долгого использования на рукояти даже образовался слой патины, а ворс отливал грязно-серым оттенком и ничем не привлекал внимания, хотя писать ею было на редкость удобно.
Во Дворце Цинтянь обитало множество призраков и демонов. Первая их разновидность — свирепые души и боевые духи, существовавшие еще со времен зарождения Поля Боя Богов и Демонов. Таких чудовищ было меньше всего, но они обладали наибольшей силой: каждое из них имело уровень культивации не ниже Стадии Пурпурного Дворца, и подавляющее большинство обитало в Лесу Древних Трупов. Вторая категория — мстительные призраки учеников Дворца Цинтянь. Старая Обезьяна сказывал, что это души погибших адептов обители, чья затаенная злоба превратила их в злых духов и темных мварей, неспособных ступить на путь перерождения. Наконец, третья разновидность — нечисть, явившаяся из Загробных Земель. Изначально они пришли, чтобы похитить и пожрать души обитателей Дворца Цинтянь, но из-за сбоя в небесных течениях обители путь назад оказался для них отрезан.
И все же, несмотря на обилие духов и нечисти, юноша сталкивался с ними крайне редко. Старая Обезьяна оберегал его весьма строго: едва стемнело, запирал в комнате и запрещал выходить наружу. Днем же он хоть и не чинил препятствий, но призраки и духи смертельно боялись янской энергии и попрятались от дневного света, так что при всем желании их было не увидеть. Лишь отыскав в Каноне Желтых Небесных Талисманов способ изготовления Талисмана Общения с Духами Инь, Су Чэн решился на этот шаг и принялся тайком рисовать талисманы прямо в спальне. Раньше ему изредка удавалось добиться успеха пару раз, но установить связь с потусторонними сущностями почти никогда не получалось.
Подняв Кисть Талисманов Истинного Духа, он достал из-за пазухи камень духа и вставил его в потайной паз на рукояти. От корпуса кисти тут же повеяло духовным сиянием, и весь инструмент словно ожил. Развернув листок желтой бумаги и обмакнув кисть в киноварь, он твердой и уверенной правой рукой повел ее по бумаге, легко и плавно, уподобляясь плывущему дракону и взлетающей змее. Капли духовного света с кончика кисти падали на желтую бумагу, постепенно складываясь в сложный и сокровенный узор талисмана. Линии получились ровными, сочными и цельными, напоминая текучий сгусток лучистой энергии.
Су Чэн родился с несовершенством пяти стихий и дисбалансом инь и ян — подобное обычно случается из-за врожденного недуга еще в чреве матери, когда младенец подвергается воздействию зловещей энергии инь, что предвещает раннюю смерть. Старая Обезьяна говорил, что он выжил лишь благодаря покровительству бессмертных, и ради этого старик даже установил особую поминальную дощечку долголетия, которую исправно почитал в первые и пятнадцатые дни каждого лунного месяца.
Поскольку стихии инь-ян и пять первоэлементов служат фундаментом любого совершенствования, подобное телосложение навеки закрывало Су Чэну путь к практике. Тогда Старая Обезьяна посоветовала ему выбрать путь телесного закаливания, ступив на стезю обретения святости через плоть. Что же касается искусства создания талисманов, то здесь всецело выручала Кисть Талисманов Истинного Духа: в ее рукояти имелся скрытый паз для вставки камня духа, обеспечивавшего приток духовной силы во время выписывания знаков. В противном случае, учитывая состояние самого Су Чэна, он никоим образом не смог бы рисовать талисманы.
Едва завершив последний штрих, Су Чэн невольно улыбнулся. На сей раз весь процесс создания талисмана прошел на одном дыхании, без малейшего ощущения шероховатости. Взглянув на готовую работу, он отметил, что линии вышли округлыми, наполненными и естественными, как сама природа — это был поистине редкий шедевр. Мастерство самого юноши в деле создания талисманов незаметно шагнуло далеко вперед, что доставило ему немало радости.
Талисман был готов, и теперь предстояло призвать дух. Су Чэн зажег бронзовую масляную лампу, тусклое желтое пламя которой осветило пространство вокруг на расстояние в сажень. Глубоко вздохнув, он поднес бумажный талисман к огню и поджег его. Сгорая, талисман не упал на пол: клубящийся черный пепел медленно сформировал громадное черное лицо с синюшной кожей и торчащими клыками. Глаза его походили на медные колокольца; чудище широко раскрыло пасть и единым махом втянуло в себя весь пепел от сгоревшего талисмана, после чего на его физиономии отразилось выражение сытого удовлетворения. Однако, поглядев на это зрелище несколько мгновений, Су Чэн скривился от отвращения и произнес:
— И почему мне вечно попадается этакая бессловесная и тупая нечисть?
С этими словами он резко взмахнул кистью, и вспышка духовного света угодила прямо в черное личина. Выражение чудовища мгновенно застыло, а по его лику побежали паутинки мелких трещин. Трещины быстро росли, и с громким хлопком видение рассыпалось на мириады снежинок, бесследно растворившись в воздухе.
Затем он вывел еще несколько Талисманов Общения с Духами Инь, но все они, без исключения, призывали лишь безмозглых и диких духов инь. Это немало удивило Су Чэна: во Дворце Цинтянь обитало немало призраков, обладающих полным разумом — таких как Цзин Юань с Платформы Наблюдения за Звездами, Евнух Те и Бабушка Инь из Беседки Взгляда на Закат, Госпожа Цзиньдэн из Долины Скрывающихся Цветов или Цзю Янь из Павильона Сокровищницы Ароматов. Почему же ему не удавалось призвать никого из них?
Неужели дело в недостаточном качестве подношений? Поразмыслив немного, он с величайшей осторожностью извлек листок багряной бумаги для талисманов. Багряная бумага стояла много выше желтой по своему рангу, и таких листов у него имелось всего несколько штук.
Снова последовало вычерчивание Талисмана Общения с Духами Инь. Едва талисман был закончен, лицо Су Чэна мгновенно побелело от сильнейшего истощения духовного восприятия.
Рисовать талисманы среднего класса на багряной бумаге для меня пока еще слишком тяжело, — подумал он.
Желая наверняка дозваться до разумного духа, он вдобавок воскурил палочку Аромата, Привлекающего Души. Этот благовонный дым обладал свойством успокаивать дух и умиротворять душу, а для всякой нечисти служил поистине изысканным лакомством.
Багряный бумажный талисман медленно сгорал, в воздухе вились тонкие струйки дыма от благовония. Су Чэн во все глаза, не моргая, уставился на тлеющий талисман. Секунда за секундой утекали вдаль, выражение его лица менялось с каждой долей мгновения. Хлоп! Багряный талисман догорел дотла, и пепел упал на пол. Глядя на это, Су Чэн почувствовал себя так, будто проглотил живую муху — на душе скребли кошки.
Но в этот самый момент в комнате внезапно поднялся ветер, заставив пламя бронзовой лампы затрепетать и закачаться.
— Это ты нарисовал этот талисман? Есть еще? — раздался тоненький детский голосок.
Су Чэн обернулся и увидел крошечного книжника ростом не выше трех дюймов, стоявшего прямо на его плече с выражением легкой неудовлетворенности на личике.
Сердце Су Чэна подпрыгнуло, но он тут же взял себя в руки и с улыбкой произвел:
— Бумаги для талисманов у меня еще немного найдется. Хочешь отведать?
Маленький книжник выглядел изнеженным и утонченным, словно выточенный из фарфора кукольный мальчик. Услышав предложение, он слегка смутился и промолвил:
— Я ведь уже съел один твой талисман даром, как же мне просить еще? Но если у тебя есть еще, я бы с радостью обменял его на что-нибудь.
Он пошарил у себя на поясе, но, обнаружив, что у него при себе нет ничего подходящего для обмена, тут же помрачнел.
Су Чэн произнес:
— Меня зовут Су Чэн, а тебя как?
— Шу Янь.
— Шу Янь — какое прекрасное имя! А где ты живешь? — снова спросил Су Чэн.
Малыш Шу Янь ответил:
— Ты меня не знаешь, а я тебя видел. Я часто замечаю, как ты читаешь книги в хранилище редких фолиантов Библиотеки Ланхуань.
У Су Чэна дернулось веко:
— Ты вышел из Библиотеки Ланхуань? И я до сих пор этого не замечал.
Шу Янь кивнул:
— Твой двор защищен божественным покровительством, и обладающие разумом духи и демоны не смеют приближаться сюда. Если бы не столь восхитительный аромат бумажного талисмана, я бы тоже сюда не сунулся.
Су Чэн вывел для гостьи талисман на желтой бумаге и протянул со словами:
— Попробуй-ка этот на вкус.
Шу Янь приняла его ладонью, на которой вспыхнула крошечная черная искорка, мгновенно воспламенившая желтый листок. Широко раскрывши рот, она втянула пепел целиком, а затем улыбнулась:
— Этот не столь изысканен, как тот багряный талисман, но все же намного вкуснее того, что я ем обычно.
— А что ты ешь обычно? — небрежно поинтересовался Су Чэн, однако ответ Шу Янь заставил его испуганно отпрянуть.
— Да всякую всячину: кисть, тушь, бумагу да картины.
— Кисти, тушь, бумагу? И это можно есть? — вытаращив глаза, спросил Су Чэн.
Шу Янь пояснила:
— Я ем такое с самого детства. Вкус, конечно, неважный, но энергии полно, для моего совершенствования это великое благо.
Су Чэн только языком цыкнул от удивления и протянул руку, позволяя Шу Янь устроиться у себя на ладони. От маленького книжника повеяло легким ароматом туши, который мгновенно прояснил мысли и освежил душу.
— Шу Янь, а от тебя падает дивным ароматом! — изумленно воскликнул Су Чэн.
Шу Янь издала утвердительный звук и пояснила:
— Это книжный аромат туши и бумаги.
Су Чэн улыбнулся:
— Очень приятно пахнет!
— Правда? — переспросила Шу Янь.
Су Чэн кивнул:
— Не обманываю.
Шу Янь радостно улыбнулась:
— Раз уж ты так сказал, в следующий раз, когда будешь рисовать талисманы, я приду и растеру для тебя тушь.
— Премного благодарен, — откликнулся Су Чэн.
Шу Янь поднялась с его ладони и произнесла:
— Мне пора домой. Если захочешь отыскать меня в следующий раз, просто нарисуй еще один талисман связи, только обязательно на багряной бумаге.
Едва слова затихли, крошечная фигурка превратилась в легкий порыв чистейшего ветра и растаяла в воздухе, оставив после себя опьяняющий шлейф чернильного благовония.
Обитавшая в левой боковой комнате Старая Обезьяна почувствовала, как аура Шу Янь исчезла, и разъяренно заскрежетала зубами, выругавшись про себя:
— Этот дурачок! Даже такую природную духовную сущность, как дух-малыш, не додумался удержать! Зачем только кормить такого тупицу? Глупец!
У него было желание лично явиться и задержать маленького духа, но, вспомнив, что он сам веками надзирал за Библиотекой Ланхуань, старик знал: хотя в книгохранилище действительно зародился дух, это существо обладало собственной волей, избегало людских глаз и подчинялось с огромнейшим трудом. Если не принудить его добровольно следовать за кем-то, дух предпочтет сгореть дотла, разрушив себя и сокровище. Именно поэтому среди всех демонов, призраков и духов творения подобного рода всегда отличались величайшей редкостью и ценностью. Поразмыслив с минуту, Старая Обезьяна тяжело вздохнул и, снедаемый досадой, лег спать.
— Тупица!
http://bllate.org/book/19292/1888635
Готово:
