Люхэчуань находился в несколькихстах ли от Линнинчэн, и Хэ Шу, разумеется, никак не мог тащить на себе шкуру снежного волка несколько сотен ли бегом. Первой остановкой всего в нескольких десятках ли от Люхэчуаня была деревня Хоцзи. Хэ Тяньшан и староста деревни Хоцзи были ровесниками лет пятидесяти и давними добрыми друзьями. В этот момент Хэ Тяньшан вместе с крепкими парнями из своего рода ожидал возвращения Хэ Шу в доме старосты деревни Вань Юнняня.
Отбор в личную гвардию императорского рода клана Хэ назначался самим императором, но темы испытаний для каждого рода различались. В отличие от других экзаменов, на отборе в гвардию не было наблюдателей: стоило лишь выполнить требования императора, и можно было отправляться в тренировочный лагерь.
Иными словами, даже если бы в этот раз Хэ Тяньшан силами всего рода помог Хэ Шу добыть шкуру снежного волка, Хэ Шу всё равно попал бы в отборочный лагерь, а весь род на три года освобождался от налогов. Однако отсутствие наблюдателей не означало отсутствия проверок: стоило императору обнаружить жульничество, как весь род отправился бы в ссылку в приграничные войска. К тому же при поступлении в личную гвардию предстояло пройти через испытание тренировочным лагерем. По своей жестокости тренировочный лагерь не шёл ни в какое сравнение с обычными войсками: если у человека не было подлинных навыков, он запросто мог там погибнуть. Именно поэтому, несмотря на отсутствие экзаменаторов, обычно никто не решался жульничать.
В это время в деревне Хоцзи ярко горели огни, а в доме Вань Юнняня был накрыт богатый пир. Хотя хозяином дома был Вань Юннянь, Хэ Тяньшан носил официальный чин, поэтому они сидели на почетных местах в центре. Члены клана Хэ расположились по левую руку, а жители деревни Хоцзи — по правую, рассеввшись вдоль столов.
На первом месте слева сидел Хэ Уцзи. Он вернулся вчера, уже добыв шкуру снежного волка, и сегодняшний пир в некотором роде служил празднованием его победы.
В комнате царило оживление. Когда гости и хозяева заняли свои места и Хэ Тяньшан с Вань Юннянем выпили по первой чаше вина, молодежь клана Хэ и жители деревни Хоцзи начали обмениваться приветственными тостами, и атмосфера сразу оживилась. Казалось, никому из сородичей Хэ, кроме Хэ Тяньшана и Хэ Уцзи, не было дела до судьбы Хэ Шу.
— Достопочтенный племянник Уцзи, поздравляю тебя с добытой шкурой снежного волка. Когда в будущем попадешь в личную гвардию, не забывай своего дядю Ваня, — произнес Вань Юннянь с улыбкой, осушив чашу после трех кругов винопития, и посмотрел на Хэ Уцзи.
— Дядя Вань, вы преувеличиваете. Когда племянник попадет в личную гвардию, я непременно позову вас выпить хорошего вина, — ответил Хэ Уцзи, поднимая чашу в сторону Вань Юнняня, но выражение его лица вовсе не было таким радостным, как у остальных сородичей.
К нынешнему испытанию отец Хэ Уцзи, Хэ Тяньтун, подготовил сына основательно: он не только послал людей заранее разведать ареал обитания снежных волков в Люхэчуане, но и выделил множество помощников, которые должны были подстраховать Хэ Уцзи на месте. Что же касается Хэ Шу, то его отправили в самые глухие земли Люхэчуаня, запретив кому бы то ни было из сородичей помогать ему в этом испытании.
Хотя Хэ Уцзи мог справиться с экзаменом и без посторонней помощи, ему претило неравнодушное отношение отца к Хэ Шу. В отличие от своего хитрого отряда нрава отца, Хэ Уцзи искренне сочувствовал своему младшему сородичу и был солидарен с ним. В обычное время он порой помогал семье Хэ Шу, а когда тот застревал на пути постижения Врожденной Ци Бога Огня, Хэ Уцзи тайком давал ему пару подсказок.
Как и у Хэ Уцзи, мысли Хэ Тяньшана были далеки от праздничного застолья. Перед уходом Хэ Шу он, послушавшись младшего брата Хэ Тяньтуна, не оставил Хэ Шу никакой подстраховки. Если с Хэ Шу приключилась бы хоть малейшая беда, он вполне мог сгинуть в Люхэчуане. Но ведь Хэ Шу — тоже кровный сородич из клана Хэ, а их ветвь рода сейчас сильна скудостью сил; если бы в личную гвардию смог пробиться еще один человек, это принесло бы роду огромную пользу.
— Беда, беда, Хэ Шу вернулся! — Внезапно снаружи раздался чей-то запыхавшийся голос, и в дом вихрем влетел человек. Присмотревшись, Хэ Тяньшан узнал в нем своего телохранителя Хэ Саня.
С появлением Хэ Саня в просторном зале воцарилась мертвая тишина. Некоторые даже замерли с чашами в руках, забыв их опустить, и люди растерянно переглядывались.
— Хэ Сань, что в конце концов стряслось? Разве ты не должен патрулировать окрестности? Почему прибежал сюда? — Хэ Тяньшан отставил чашу и нахмурился, глядя на Хэ Саня, на лицах остальных также застыло недоумение.
— Хэ... Хэ Шу вернулся! — Возможно, пробежав слишком быстро, Хэ Сань тяжело дышал и говорил с трудом.
— Хэ Шу вернулся? Почему же он не входит? — Не дожидаясь ответа Хэ Тяньшана, Хэ Уцзи не удержался и вскочил на ноги. Никто не заметил, как слегка дрожали его руки, а со лба скатилась капля пота — он смертельно боялся, что с его любимым младшим сородичем что-то случилось.
— Хэ... — Хэ Сань приоткрыл рот, собираясь продолжить.
— Хватит «Хэ» да «Хэ», старейшина рода, я вернулся! — В этот момент в зал впрыгнул человек, и все увидели, что это был Хэ Шу.
Хэ Шу был с головы до ног мокрым от пота, словно только что вынырнул из воды, его длинные волосы развевались на ветру, а над головой вилась легкая струйка пара. При этом его пронзительные, подобные молниям глаза не выражали ни малейшей растерянности.
— У-у! — Внезапно из-под меховой накидки высунулась крошечная мордочка и во все глаза оглядела окружающих. Следом Хэ Шу вытащил из-за пазухи шкуру снежного волка и бросил ее на пол. Алая кровь вперемешку с ослепительно-белым мехом выглядела в зале пугающе и резко.
— Снежный волк... — Разглядев малыша за пазухой у Хэ Шу, присутствующие невольно втянули воздух. Снежные волки отличались невероятной мстительностью: стоило убить одного зверя, как за похищенного волчонка стая непременно явится с местью.
— Хэ Шу, что это значит? — Опомнившись, спросил Хэ Тяньшан.
— Старейшина, сейчас некогда объяснять. Идут снежные волки, и, судя по моим прикидкам, их явно больше одного! — Хэ Шу смахнул со лба пот и перевел дыхание.
— Что? Ты привел сюда снежных волков, да еще не одного? — Услышав это, Хэ Тяньшан вытаращил глаза. Снежные волки издавна ходили парами и, в отличие от прочих волчьих стай, никогда не сбивались в крупные стаи. Даже если Хэ Шу увел волчонка, это не должно было вызвать нападение всей стаи.
Слова Хэ Шу произвели в зале эффект разорвавшейся бомбы. Снежные волки сами по себе были существами крайне опасными, но сейчас народу собралось много, и поначалу люди их не боялись. Однако весть о том, что волков больше одного, заставила всех встревожиться. Если сюда двинулась целая волчья стая, маленькой деревне Хоцзи вряд ли удастся устоять.
— Не паникуйте! Снежные волки всегда держатся поодиночке, и в этот раз их вряд ли будет слишком много. Сейчас все собирайтесь на тренировочной площадке перед деревней, а стариков, женщин и детей немедленно соберите в деревенском храме предков! — Заметив, что в зале поднялся переполох, староста Вань Юннянь поспешно встал и успокаивающе опустил ладони вниз.
Стоило старосте заговорить, как в зале мгновенно стихло, однако люди продолжали шептаться, вспоминая жуткий нрав снежных волков.
— Брат Хэ, прошу тебя вместе с парнями из клана Хэ и со мной отправиться на плац, чтобы вместе отбить волчью стаю, — успокоив народ, Вань Юннянь повернулся к Хэ Тяньшану.
— Брат Вань, не будем терять времени. — Хэ Тяньшан не стал церемониться и сделал приглашающий жест. В конце концов, стаю привел Хэ Шу, и всё это началось из-за его клана, так что оставаться в стороне он не мог.
Хэ Тяньшан вместе с сородичами вслед за Вань Юннянем направился на тренировочную площадку деревни Хоцзи. Хотя Хоцзи была невелика, в ней имелись кое-какие простейшие оборонительные сооружения. Поскольку со стороны Люхэчуаня не было человеческих селений, укрепления возводились в первую очередь для защиты от нападений диких зверей.
Люхэчуань лежал на самом севере государства Шасуй и состоял почти сплошь из горной местности. Его называли естественным щитом Шасуя, но на самом деле за ним не было никаких государств. Первой заставой Шасуя на пути к югу от деревни Хоцзи был Шибаогуань — в ста ли отсюда. Тем не менее, жители Хоцзи и нескольких соседних деревень из поколения в поколение жили здесь, поэтому, оставаясь подданными Шасуя, переселяться за заставу Шибао они не стали.
Деревня Хоцзи имела квадратную форму и насчитывала около сотни дворов. Из-за скромных размеров никаких мощных городских стен здесь не было: в сезон полевых работ крестьяне пахали землю, а в межсезонье ходили в горы на охоту. Хотя со стороны Люхэчуаня людей не водилось, зверья там обитало немало, поэтому вокруг деревни крестьяне выкопали немало волчьих ям, а всю ее опоясывала простая деревянная ограда.
Тренировочная плацдарм находилась у самого въезда в деревню. Сейчас эта крошечная площадка была битком набита людьми, каждый держал в руке по факелу. Мечи и сабли воинов клана Хэ были обнажены, деревенские же вооружились гораздо проще: у кого были тесаки, у кого луки, а у некоторых и вовсе деревянные дубины. Но на лицах всех читалось суровое напряжение, никто не произносил ни звука.
— Хэ Шу, что здесь стряслось? — обратился Хэ Тяньшан к Хэ Шу, глядя на собравшихся на площадке людей.
— Старейшина, я получил приказ выследить и убить снежного волка, но в порыве жалости захватил с собой волчонка. По дороге назад я уже почувствовал неладное: за мной гнались снежные волки, судя по всему, не один, но точное число назвать не могу.
Хэ Шу прекрасно понимал, что это бедствие обрушилось на Хоцзи по его вине, поэтому не смел ничего утаивать и выложил всё как на духу.
Выслушав доклад, Хэ Тяньшан промолчал. Старостой в деревне Хоцзи был Вань Юннянь, и принимать решения о дальнейших шагах, перетягивая на себя одеяло главного, он не имел права.
— Господин Хэ, я всего лишь деревенский староста, в военном деле и командовании мне с вами не сравниться. Сегодня безопасность нашей деревни Хоцзи полностью в ваших руках, господин Хэ! — Вань Юннянь, заметив колебания Хэ Тяньшана, поспешно заговорил. Сейчас здесь находились и деревенские жители, и воины клана Хэ, поэтому обязательно нужен был единый лидер, иначе разногласия в приказах могли привести к беде.
— Хорошо. Сейчас еще темно, снежные волки видят нас, а мы их — нет. Но звери боятся огня, пусть все воткнут зажженные факелы в вершины бревен ограды. Обнесите факелами всю деревню по периметру, не пропустив ни единого участка! Хэ Шу, у тебя от природы Ночные Глаза, немедленно ступай на стену и разведай обстановку: выясни точное число приближающихся снежных волков. Кроме того, как следует присмотри за тем волчонком — если удастся отпустить его и стая уйдет сама, это будет лучший исход, — не стал больше отказываться Хэ Тяньшан и приступил к расстановке сил.
— Хэ Уцзи, бери десятерых бойцов и займи оборону вокруг храма предков, чтобы уберечь жителей деревни от прорвавшихся волков.
Старики, женщины и дети Хоцзи сейчас были собраны в храме предков, и если бы кто-то из них пострадал, Хэ Тяньшан не смог бы смотреть в глаза старейшинам деревни.
— Хэ Лань, ты возглавишь парней из клана Хэ и деревенских ополченцев, распредели их по всему периметру ограды для жесткой обороны. Заметите хоть одного атакующего волка — рубите без пощады!
— Хэ Сань, бери стражу и десятерых бойцов и непрерывно патрулируй ограду по кругу. Куда потребуется подкрепление — немедленно перебрасывай людей туда.
— Староста Вань, мы с вами пока останемся командовать с этого помоста для смотра войск. Как только Хэ Шу определит численность стаи, мы скорректируем боевой план.
После серии отданных приказов все прониклись глубочайшим уважением к Хэ Тяньшану.
— Есть! — отозвались бойцы.
— Слушаюсь! — последовал ответ.
Следуя указаниям Хэ Тяньшана, люди заняли отведенные им позиции. Хэ Тяньшан ожидал появления стаи: пока волков было немного, он был абсолютно уверен в победе.
Все замерли на своих местах, царила тишина, лишь ветер трепал языки пламени факелов. Хэ Шу уже взобрался на частокол и вглядывался в темноту, в напряженном ожидании застыли все.
— О-о-у... — Вдали внезапно раздался скорбный волчий вой. Люди не видели происходящего впереди и невольно напряглись еще сильнее. Хэ Шу проследил взглядом за звуком и увидел, как на них во весь опор мчится стая волков, а снег, взметаемый их лапами, висел в воздухе густой пеленой.
Хэ Шу остолбенел. Любой житель Еланьсина знал, что снежные волки не собираются в стаи, но перед глазами Хэ Шу их неслось не меньше нескольких сотен.
Снежные волкибились в стаю.
http://bllate.org/book/19291/1888609
Готово:
