Не увидишь на поле брани павших в лохмотьях воинов, лишь грязная ложь баламутит улицы.
Но в это время в Королевском городе Дачэн то и дело случались убийства, и по городу поползли слухи, сея панику среди простого народа. Император Дачэн поручил Хуан Чжунъюаню изо всех сил помогать городской страже расследовать загадочные преступления и пресекать слухи.
При дворе царила атмосфера злословии и клеветы. Разгневанный Император Дачэн приговорил к смертной казни двух гражданских чиновников, которые усерднее всех распространяли уличные сплетни и измывательства.
Му Боюань въехал в город верхом. Простые люди бросались врассыпную, не успевая увернуться, и в мгновение ока некогда шумные улицы опустели, а двери лавок наглухо закрылись. Му Боюань неспешно ехал шагом, задумчиво поглядывая на разбегающихся жителей. Чэн Чжэньчжу откинула занавеску паланкина и тоже увидела происходящее:
— Муж мой, что-то здесь не так! Почему люди смотрят на нас так, будто увидели призраков?
А Небесный Владыка, наблюдавший с Девяти Небес через Зеркало Пустоты за земным Королевским городом Дачэн, загадочно улыбнулся:
— Племянничек, игра началась!
У ворот Поместья князя Жуя не было стражи, и Ню А-Бао сидел на пустых каменных ступенях, озираясь по сторонам. Выбежала Сяо Хун:
— Брат А-Бао, госпожа и князь сегодня вернутся домой? Уже за полдень перевалило!
Ню А-Бао огрызнулся:
— Спроси меня, так я у кого спрошу? Разве я не сижу тут в ожидании! — Сяо Хун так разозлилась, что тут же повернулась и ушла.
Едва силуэт Му Боюаня показался на перекрестке, А-Бао сразу же узнал его, радостно засиял и вприпрыжку бросился забрать поводья:
— Князь, княгиня!
Вернувшись в поместье и расположившись на отдых, Му Боюань велел позвать Ню А-Бао:
— Рассказывай по порядку, что происходило после моего отъезда.
На утреннем докладе среди гражданских чиновников вновь зазвучали призывы сместить Благородную Супругу и провести расследование в отношении князя Жуя. Причиной называли то, что заслуги князя превосходят императорские, а власть его безгранична, в то время как Благородная Супруга околдовала Сына Неба, единолично завладев его вниманием в гареме, но при этом императорский род до сих пор не может похвастаться обильным потомством.
Император Дачэн заметил, что чиновники, выступившие вперед с докладами, были тесно связаны с кланом Императрицы, и не удержался от холодного смешка:
— Чэнь Юэ, Ли Цзюньпу, Чжан Тао! Вы плетите словеса и пускаетесь в изощренную софистику. Никаких успехов в государственном управлении за вами не замечено, а теперь ради собственной выгоды вы распускаете грязную клевету на Благородную Супругу и князя Жуя, да еще и осмеливаетесь подавать петиции якобы от имени простого народа! Как только совесть позволяет вам такое произносить!
Названные по имени трое чиновников покраснели до корней волос, но набычились, упорствуя:
— Ваши подданные говорят сущую правду, в народе уже давно распевают детские песенки.
Император Дачэн разгневался не на шутку:
— Мне плевать, что поется в тех песенках, и никакого дела до них нет! Но вы — подданные династии Дачэн и мои чиновники, обязаны разделять заботы правителя и облегчать тяготы народа. А вы что? Кроме как портить мне настроение, ни на что не способны!
— И в чем же это мои заслуги превосходят императорские, а власть стала безграничной? — раздался за воротами неторопливый голос Му Боюаня, который вошел во дворец. — Пусть господин Чэнь, господин Ли и господин Чжан научат меня!
Появление Му Боюаня вызвало ликование среди военачальников, в то время как гражданские чиновники дружно зашумели в знак протеста.
Те из штатских, кто еще только готовился подать меморандумы, украдком прятали их за пазуху. Богатство — это прекрасно, но перед лицом столь жестокого и безжалостного князя Жуя ни богатства, ни собственная жизнь не стоили ломаного гроша.
Представ перед Императором Дачэн, Му Боюань задал вопрос:
— Чэнь Юэ, господин Чэнь, в прошлом месяце твой сынок захватил жену охотника Чжао Лайфу из деревни Чжаоцзя за городом и до смерти забил ее матушку. Не пора ли дать по этому поводу какие-то объяснения?
Затем Му Боюань подошел к Ли Цзюньпу:
— Господин Ли, ты сам-то ешь рис с примесью камней? Мне довелось отведать: камней слишком много, зубы едва не сломал!
Взглянув на покрытого холодным потом Чжан Тао, Му Боюань улыбнулся:
— Господин Чжан, не спеши, у тебя дел побольше, давай поговорим о них не торопясь! Тебе следовало бы доложить Его Величеству, по какой цене продаются чиновничьи должности в селениях, уездах и провинциях; как казенная соль превратилась в контрабандную и скупается оптом; как ты принуждал порядочных девушек к занятию блудом, чтобы заполнить собственный Вэнь Сихуа, или, может, продемонстрируешь фокус с подставной невестой и искусством побега под землю?
Чэнь Юэ, Ли Цзюньпу и Чжан Тао так испугались, что душа у них ушла в пятки. Они тут же рухнули на колени посреди залы, не смея произнести ни слова.
Император Дачэн в гневе швырнул меморандумы на пол:
— На словах — образцы честности и неподкупности, а за спиной творите чернь и мерзость! Вот какими делами вы занимались, а? Торговля титулами, принуждение к проституции, убийство матерей и похищение жен! Расследовать! Цинсувэй, пусть Цинсувэй проведет тщательное расследование!
Троих грешников выволокли из залы. В руках Цинсувэй, подконтрольной Му Боюаню, они живо выложат все до единого — иначе как оправдать орудия пыток в застенках Цинсувэй, сплошь покрытые запекшейся кровью?
Остальные чиновники, промышлявшие беззаконием, едва не лишились рассудка от страха, трепеща перед тем, как бы князь Жуй не назвал их имена.
Му Боюань встал во главе колонны военачальников:
— Докладываю Его Величеству: в народе действительно ходят детские песенки, и ваш слуга уже занят поисками их истоков. Что же до множества загадочных убийств в Королевском городе, когда пропадают женщины и малолетние дети, то я уже приступил к расследованию.
В тайной комнате в покоях Императрицы та, что всегда являла миру образ хрупкой и немощной женщины, злобно скрежетала зубами:
— Дядюшка! Стоило мне с таким трудом воспользоваться возможностью навестить семью, выпавшей этой ничтожной девчонке Цзи Суи, чтобы поднять волну! Использовать детские песенки, чтобы заставить весь мир поверить, будто эта девчонка — переродившийся демон, околдовавший государя, а князь Жуй вынашивает преступные планы мятежа, — и все мои многолетние труды эти три тупицы пустили прахом за один день! И подумать страшно, в каких подробностях они расколются, попав в лапы Цинсувэй!
Глава совета министров Ван Вэньбо, доводившийся Императрице родным дядей, отличался хитростью и изворотливостью:
— Вашему Величеству не стоит тревожиться, дело еще можно исправить. Хотя сегодня на утреннем докладе злодеяния господ Чэня, Ли и Чжана были разоблачены князем Жуем, они сами накликали на себя беду.
Хотя при дворе временно воцарилась тишина, мы можем поднять бурю среди простого народа. Когда эти слухи глубоко укоренятся в сознании людей, мы поднимем массы с требованием искоренить порождение зла ради спокойствия простого народа. Разве тогда Цзи Суи не покорится покорно, чтобы унять народный гнев? К тому же в Королевском городе продолжают бесследно исчезать дети и женщины. В эти дни мы выбросим тела с отрубленными конечностями в диких местах, создав видимость, будто их растерзали звери. Из-за обилия убийств в столице неизбежно начнется паника, и разве сможет князь Жуй успокоить всё это одним словом?
Императрица кивнула в знак согласия:
— Тогда вся надежда на дядюшку.
Императрица перекинулась с Ван Вэньбо еще несколькими словами шепотом, и тот изумленно произнес:
— Ваше Величество предусмотрительны, план превосходен! Ваш слуга немедленно примется за подготовку.
Ночной дворец казался тихим и безмятежным, но на деле в нем бушевали скрытые течения. Находившаяся в Мире Демонов Цзи Суи даже не подозревала, что против нее распускают сети заговора.
Император Дачэн стоял рядом с Му Боюанем и, глядя в Зеркало Пустоты на хлопочущую Цзи Суи, с невыносимой жалостью произнес:
— Уже так поздно, а Суи все еще занята делами. Разве хоть где-то в королевском дворце ее когда-нибудь так утомляли!
Взгляд Му Боюаня смягчился:
— Вашему Величеству не о чем беспокоиться. Если Благородная Супруга немного устанет сейчас, то обеспечит себе спокойствие на будущее. Инь Ху все же обладает слишком малым опытом, а те старые демоны — мастера сгибаться перед сильными и давить слабых. Чтобы Инь Ху заслужил авторитет и внушил трепет этой банде мерзавцев, без Благородной Супруги никак не обойтись!
Му Боюань сообщил Императору Дачэн:
— На данный момент в Королевском городе пропало более двадцати детей и семеро женщин, причем ни живыми, ни мертвыми их не нашли. Но у всех этих исчезновений есть одна общая примечательная черта: ни у кого из них нет родственников, состоящих на государственной службе! Стало быть, те, кто похищал их, предварительно изучили семейное положение жертв. А это значит, что злоумышленники рассчитывают использовать простых людей как пешек для раздувания смуты. Брат опасается, что они прибегнут к еще более жестоким методам расправы над народом, одновременно подставив Благородную Супругу так, что она не сможет ни в чем оправдаться. Вашему Величеству следует в этот период получше приглядывать за внутренними покоями на предмет появления всякой нечисти.
Император Дачэн задумался и покачал головой:
— Суи всегда относилась к людям мягко. С придворными служанками и евнухами, если не было тяжких проступков, она никогда не обращалась излишне сурово. Кто же станет ее подставлять? Те трое чиновников, что попались сегодня, тесно связаны с родом Императрицы — неужели это дело рук Императрицы? Но Императрица вечно хворает и держится в стороне от мирской суеты, а Суи к тому же относится к ней необыкновенно тепло. Те бессмертные пилюли и вино, что ты приносил, Суи в первую очередь отправляла во двор Императрицы для ее исцеления.
Му Боюань убрал Зеркало Пустоты и холодно хмыкнул:
— Женское сердце — что пучина морская. Откуда знать, в какой момент эта мирная отрешенность обратится в смертоносное скрытое оружие.
Вот уже несколько дней подряд в окрестностях Королевскоголода находили человеческие останки — руки и ноги, зрелище было поистине ужасным. Судмедэксперты заключили, что увечья нанесены дикими зверями, и по городским чайным и торговым лавкам поползли слухи, будто в Королевском городе завелся демон, который подстерегает жертв и пожирает людей.
Слухи обрастали все более невероятными подробностями и постепенно добрались до стен дворца. Придворные служанки шептались между собой, не прекращая споров.
Императрица по-прежнему принимала лекарства в своих покоях, не вдаваясь в подробности и позволяя служанкам и евнухам разносить искаженные слухи. Во дворце повсюду появлялись защитные талисманы, персиковое дерево, пепел от благовоний, из-за чего атмосфера стала тяжелой и удушливой.
В сумерках Император Дачэн, проходя мимо Беседки Мелкого Дождя, столкнулся лоб в лоб с торопливо бежавшей опустив голову служанкой. Та испуганно завопила:
— Призрак!
Император рассвирепел и отбросил служанку ударом ноги:
— Уволочь и забить палками до смерти! — но тут же передумал. — Уволочь, дать десять пощечин!
Навещать Императрицу у него пропало всякое желание. В ярости вернувшись в Императорский кабинет, он приказал верному служителю со стажем, старшему евнуху Дэ:
— Выясни мне доподлинно, откуда берется вся эта грязь во дворце и кто распускает эти смущающие умы сплетни! Как только найдешь — предать смертной казни на месте!
Му Боюань вместе с Ню А-Бао и Хуан Чжунъюанем направился прямиком в ритуальный морг, где хранились эти кости. Велев обоим оставаться снаружи, он сам вошел внутрь и принялся внимательно осматривать останки. На первый взгляд раны выглядели так, будто их пожрали звери, но Му Боюань заметил места с ровными срезами. Всё сразу стало ему понятно. Установив барьер, Му Боюань с помощью Силы Небесного Инь призвал блуждающие души.
Выйдя из морга, Му Боюань велел Хуан Чжунъюаню подать сигнал к сбору Лагеря Фэйюй. Огромное войско внушительной колонной двинулось к горе Юаньин — он собирался заставить всю эту нечисть пожать плоды собственных злодеяний. Жители Королевского города, глядя на элитные отряды армии князя, спешно покидавшие столицу, переговаривались в недоумении:
— Неужто война начинается?
Гора Юаньин лежала в пятистах с лишним ли от Королевского города, и там пустил корни и обосновался сектантский оплот цзянху — Зал Чжичунь. Годами он вызывал ненависть у простого народа и головную боль у местных чиновников.
Глава Зала Чжичунь Мо Чжичуньчел себя одновременно праведным и нечестивым, действовал исключительно по воле настроения, не разбирая, где добро, а где зло. Обладая непревзойденными боевыми искусствами, он почти не имел равных в цзянху, и в народе поговаривали: Коли я тебе не по нраву — что ты мне сделаешь? В цзянху за ним закрепилось прозвище Мо Ничего-Не-Поделаешь!
Ню А-Бао пересказал эти слухи товарищам, и Хуан Чжунъюань громогласно рассмеялся:
— Как доберемся до него, придется переименовать в Мо-Безвыходность!
Два дня и две ночи бешеной скачки — и гора Юаньин предстала перед глазами. Ню А-Бао пробурчал:
— И вовсе она не выше той горы, на которой я в детстве коров пас!
Му Боюань вытащил мягкий меч и пустил коня в гору:
— За мной на гору! Встретим богов — убьем богов, встретим Будду — уничтожим Будду! — Все равно приспешники Зала Чжичунь не были добрыми людьми, и прогнившим до мозга костей негодяям незачем было давать пощаду.
Главная резиденция Зала Чжичунь располагалась на вершине горы Юаньин, и здесь нашлось всё: от беседок до многоэтажных павильонов.
Мо Чжичунь облачился в серебряные доспехи, его драгоценный меч сверкал холодным блеском. Стоя в одиночестве перед воротами обители, он воскликнул:
— Неужели князь Жуй решил, что в моем Зале Чжичунь никого не осталось?
Лицо его отличалось необычайной красотой: персиковые глаза источали томную страсть, пухлые губы алели, а на устах застыла полуулыбка.
Му Боюань ответил без малейших церемоний:
— А ты разве человек?
Во взгляде Мо Чжичуня заплясали искры:
— Князь может попробовать и узнать, человек ли Чжичунь и что он за человек! Впрочем, по миру ходят слухи, будто божественная сила князя превосходит человеческую, и Чжичунь тоже хотел бы проверить, человек ли князь!
Произнеся это, Мо Чжичунь с мечом наперевес ринулся вперед:
— Князю следует проявить к Чжичуню побольше нежности!
Завязалась яростная, непрекращающаяся схватка.
Хуан Чжунъюань и Ню А-Бао вели воинов Лагеря Фэйюй в бой, выкашивая ряды врагов направо и налево, пока не зачистили остатки приспешников Зала Чжичунь и не освободили женщин и детей, запертых в подземных темницах.
Боевые навыки Мо Чжичуня и впрямь оказались выдающимися. Му Боюань сражался с ним, используя лишь силу своей истинной сущности, но даже спустя время благовонной палочки Мо Чжичунь все еще умудрялся не показывать признаков поражения.
Му Боюань вздохнул:
— Какая жалость — пропало такое мастерство!
Мо Чжичунь отразил смертельный выпад Му Боюаня:
— Сражаться с князем и вправду истинное наслаждение, умереть в бою в полную силу не жалко! Если князь за тридцать ударов заставит Чжичуня потерпеть поражение, Чжичунь выложит все до последнего слова!
Му Боюань громко рассмеялся:
— Будь по-твоему!
Едва прозвучал двадцатый удар, Мо Чжичунь, как ни старался, уже не смог выдержать шквального натиска истинной ци Му Боюаня. Извергнув кровь, он рухнул в пыль:
— Божественная сила князя!
Му Боюань остановил атаку и знаком велел А-Бао подать бумагу и кисть:
— Говори!
Мо Чжичунь чистосердечно во всем признался: Императрица годами притворялась слабой ради сохранения своего положения, а втайне взращивала мощь своего рода. Воспользовавшись отъездом Благородной Супруги из дворца, она распустила слухи и посулила щедрую плату, велев ему похитить множество простых женщин и детей из Королевского города. После жестокой расправы над ними она планировала свалить вину на Благородную Супругу. Были сочинены детские песенки, ложно утверждавшие, что Благородная Супруга — переродившийся демон, который не только околдовал Сына Неба, но и истребляет народ, дабы она искупила вину смертью.
Кроме того, она подослала людей сеять толки среди простолюдинов о княже Жуе, создавая ложное впечатление, будто князь держит собственное войско и замышляет измену, а при дворе подкупила чиновников для подачи петиций об импичменте, дабы в конечном итоге расправиться с князем.
Глядя, как Мо Чжичунь ставит отпечаток пальца, Му Боюань недоверчиво спросил:
— Зачем тебе понадобилось подчиняться приказам Императрицы? Разве скитаться по цзянху не было привольнее?
Мо Чжичунь знаком попросил Му Боюаня наклониться и шепнул ему что-то на ухо. Лицо Му Боюаня мгновенно переменилось. Не говоря ни слова, он выхватил меч и снес Мо Чжичуню голову:
— Возвращаемся в Королевский город!
Воины заметили, что от их князя внезапно повеяло такой убийственной аурой, что у всех кровь стыла в жилах.
Вернувшись в Королевский город глубокой ночью, Му Боюань без отдыха отправился прямиком во дворец на аудиенцию к Императору Дачэн и передал ему признание Мо Чжичуня.
Император, сжав меч и прихватив окровавленный сверток, бросился в павильон Фэнтай и ворвался в покои Императрицы. Рывком подняв со сна Императрицу, он швырнул ее на пол:
— Тварь! Грязная девка, до чего додумалась!
Увидев смертельный ужас в глазах Императора, Императрица поняла, что всё раскрылось, и горько усмехнулась:
— Прошу Его Величество позволить мне привести себя в порядок!
Император сдержал бушевавшую ярость:
— Неужели ты думаешь, что после приведения себя в порядок я стану тебя жалеть?
Уголки губ Императрицы изогнулись в мягкой улыбке:
— Государь, сейчас я одета лишь в нижнее белье, и это поистине неприлично!
Гнев Императора вспыхнул с новой силой: слова Императрицы о том, что быть в ночном наряде перед собственным мужем для нее неприлично, явно выставляли его чужаком. Он швырнул окровавленный сверток прямо в нее, и Императрица, получив удар по голове, отлетела назад и осел на пол. Дрожащими руками развязав сверток, она отпрянула и рухнула на колени:
— Мо… Мо… Мо Чжичунь!
Обхватив руками окровавленную голову, она твердо посмотрела прямо в глаза Императору:
— Да, я виновата перед государем, но разве сам государь хоть раз за столько лет отблагодарил меня за преданность и страсть? Не будь подачек той ничтожной девчонки Цзи Суи, государь, пожалуй, и шагу бы не ступил в Фэнтай! Вся моя жизнь прошла в заточении в этом Фэнтае, без тепла и человеческой заботы — лишь одинокие свечи, холодные одежды да деревянный гонг с тусклым светом лампад.
Государь, я ведь твоя законная жена, взятая по всем правилам! С тех пор как эта ничтожная девчонка Цзи Суи вошла во дворец, разве ты хоть раз проявил ко мне жалость? Пусть Мо Чжичунь и ничтожен, но он подарил мне тепло…
Императрица нежно погладила голову Мо Чжичуня, бережно расправила растрепавшиеся волосы и с бесконечной страстью вглядывалась в нее:
— Пусть я знала, что ты лжив, пусть понимала, что всё это лишь игра, но я хотела верить, что это твоя искренность, твоя глубокая любовь! Если будет следующая жизнь, я стану мужем и возьму тебя наложницей.
Император поднялся на ноги и стремительно зашагал прочь:
— У Императрицы помутился рассудок. Запечатать Фэнтай, никого не впускать!
С той поры врата павильона Фэнтай оставались наглухо запертыми.
http://bllate.org/book/19261/1887794
Готово:
