Вино для гостей стояло на помосте, искры от лопнувшего фитиля забытой лампады упали на пол и подожгли языки пламени.
Пока огонь не докинулся до балок и густой дым не стал мешать дыханию погруженных в сон людей, все в испуге проснулись и бросились тушить пожар в главном зале.
Мрак и пламя сплелись воедино, но благодаря общим усилиям огонь наконец удалось погасить. Все выбились из сил, и лишь на следующий день Гу Цинтин обнаружил, что запертый в комнате человек скончался от удара в грудь.
Вспомнив странное пламя прошлой ночи, он невольно содрогся. Лю Мяньси, разделявший его опасения, с раннего утра не смог его отыскать и тоже отправился в комнату информатора.
Та же картина повергла его в крайнее изумление: с таким трудом добытая ниточка снова оборвалась, не оставив и следа.
Без лишних слов было очевидно: оба понимали, что во вчерашнем пожаре крылся какой-то подвох. Банкет предложил Мужун Цы, вино купил тоже он, да и время его возвращения выглядело весьма подозрительно.
Однако сейчас не было никаких улик, а одни лишь умозаключения не могли привести к существенным результатам. Нынешняя ситуация словно подталкивала их к погружению в еще более глубокий водоворот.
Понимание без слов
Появление Мужун Цы принесло с собой множество перемен, и фокус подозрений, казалось, снова сошелся на нем.
Гу Цинтин был несколько растерян, а Лю Мяньси, заметивший его внутренние терзания, непринужденно спросил:
— Будь ты до сих пор в Сете Чунъян, нынешним старшим соучеником, пожалуй, стал бы ты. За эти дни общения я понял, что твои способности выдаются из ряда вон и недоступны обычному человеку.
Гу Цинтин горько усмехнулся и посмотрел на него:
— Тот, кто, подобно мне, отбросил правила приличия и пренебрегает уставами, вряд ли смог бы занять место старшего соученика в Секте Суйян.
Видя, что разговор зашел в нужное русло, Лю Мяньси попытался углубить его:
— А мне вот любопытно взглянуть на Мужун Цы: его замашки истинного старшего соученика куда величественнее моих, а ведь я первый ученик Секты Хэнъян.
Взгляд Гу Цинтина устремился вдаль, воскрешая прошлое:
— Когда-то мы оба подавали большие надежды в Секте Суйян. Поскольку его манеры в точности отвечали ожиданиям окружающих, глава приблизил его к себе и уделял много времени его обучению. Он всегда отличался осмотрительностью, но на сей раз мне почему-то показалось, что он изменился.
Лю Мяньси озвучил то, что тревожило и его самого:
— Ты думаешь, он — тоже часть этой цепи загадок?
Гу Цинтин посмотрел на него, и в его взгляде промелькнуло одобрение и тронутое удивление. Одного этого взгляда хватило, чтобы Лю Мяньси понял его без слов.
Радость от возвращения в родные места, изумление при встрече со старыми знакомыми и нынешнее непонимающее оцепенение. Ситуация и их взаимоотношения переплелись столь хаотично, что это навевало усталость.
Пока из Секты Фэнъян не пришло известие: опасаясь, что они окажутся в меньшинстве, туда направили еще людей. Это заронило искрами надежды в их отчаяние. Среди прибывших из Секты Фэнъян людей были и лекари, и стражники, и даже служанки, разносящие еду, а еще они привезли несколько сундуков с экстренными лекарствами и сухим пайком — всё было продумано исключительно тщательно и предусмотрительно.
Привезенные вещи заполнили до отказа угол переднего зала. Нельзя было не признать: Секта Фэнъян всегда и во всем действует с размахом, а их финансовая мощь поневоле вызывала восхищение.
После передачи дел людям из Секты Чунъян вечером состоялся банкет в честь прибывших. Поскольку главный зал еще не отремонтировали после разрушений, застолье устроили прямо во дворе; поднимать чаши с нектарным вином и пить наравне со звездами было невероятно приятно.
Уже несколько дней люди из Секты Фэнъян помогали восстанавливать пострадавшее от пожара главное здание, работая ловко и скрупулезно, что внушало полнейшее доверие.
Даже прислуживавшие женщины, помимо стряпни, попутно заботились о быте и повседневной жизни главы. Травы и цветы у входа были приведены в идеальный порядок, украшения в залах сияли чистотой, а в каждой комнате появились свежие горшечные растения.
Казалось, с прибытием людей из Секты Фэнъян рассеялась прежняя хмарь и всё вокруг обновилось. Создавалось впечатление, что дела идут на поправку, но опасность тем временем шаг за шагом подбиралась к тем, кто уже почти забыл о ней.
Проснувшись утром, глава почувствовал себя нехорошо, дошел до дверей, внезапно выплюнул полный рот крови и без чувств рухнул на землю. Гу Цинтин перерыл все противоядия, перепробовал их по очереди, но толку не было.
К счастью, присланный Сектой Фэнъян лекарь тщательно проверил пульс и прочистил меридианы, однако истинную причину кровохарканья установить так и не смог.
Пришлось временно дать больному одну Пилюлю Детоксикации и ежедневно ставить иглы для выведения засторелой крови, чтобы хоть как-то удержать его состояние в безопасности.
Тень подозрений
После того как глава начал харкать кровью, он стал стремительно слабеть. Мужун Цы неотлучно дежурил у постели, поднося лекарства, в то время как еда, оставляемая младшими соучениками у дверей, оставалась нетронутой: ее всегда уносили и приносили заново — холодную, к которой он так и не притронулся ни разу.
Несколько дней он не умывался и не причесывался, на его лице отпечаталось полное измождение, но сам он словно не замечал этого. В последние дни болезнь главы протекала тяжело — возможно, из-за до конца не выведенного прежнего яда, а может, организм просто больше не выдерживал перенесенного удара.
Все один за другим навещали больного, но действенного спасения по-прежнему не находилось. Гу Цинтин размышлял о том, что отраву в организме главы то отпускало, то вновь усиливало — всё это выглядело делом человеческих рук.
Если глава уйдет из жизни, Сектой Суйян станет заправлять Мужун Цы, и было очевидно, кто извлекает из этого наибольшую выгоду. Заботливый и внимательный уход Мужун Цы за больным видели все, но без улик убедить в чем-то остальных казалось невозможным.
Сегодня ученик, носивший еду, внезапно почувствовал сильные боли в животе, и обед поручили отнести стряпухе. Обычно ученики просто оставляли поднос у дверей, предупреждали и уходили, но женщина в этот раз не спешила ударяться в бега: напротив, постучав по оконной решетке, она произвела:
— Рыба сегодня свежепойманная, мясо нежное, отведайте-ка.
Мужун Цы слегка удивился, внес еду с порога внутрь и тщательно осмотрел — ничего необычного не заметил.
На душе скребли сомнения и тревога; глядя в спину удаляющейся женщины, он чувствовал, что дело не так просто. Если бы она хотела отравить его, ей не было нужды предупреждать. И хотя он не понимал смысла этого поступка, он все же отщипнул кусочек рыбы и отправил в рот: вкус оказался сносным, похоже, яда не было.
Он давно не брал в рот зерна и действительно проголодался, поэтому быстро умял всю рыбу целиком. В этот момент мысли прояснились, голова стала будто легче, и он, приведя себя в порядок и переодевшись, вмиг стряхнул с себя прежнюю усталость.
Младшие соученики тоже переживали за его здоровье, но, увидев вновь полным сил, немного успокоились. С тех пор как болезнь главы перешла в тяжелую стадию, Гу Цинтин стал обращать особо пристальное внимание на каждый шаг Мужун Цы, так что даже Лю Мяньси не удержался от шпильки:
— Если твой взгляд станет еще нежнее, люди и впрямь подумают, что ты к нему неравнодушен.
Гу Цинтин бросил на него косой взгляд с таким скорбным выражением лица, что брови едва не сошлись в узел.
Лю Мяньси хлопнул его по плечу, уселся верхом на перила галереи, проводил взглядом исчезнувшую фигуру Мужун Цы и многозначительно произнес:
— Хитрая лиса никогда не уйдет от терпения охотника, держись.
Увидев его исполненный уверенности вид, Гу Цинтин спросил:
— У тебя есть дельный план?
Лю Мяньси сладко потянулся и непринужденно ответил:
— Раз уж мы подозреваем его, нужно просто следить за его действиями. Если он что-то замышляет, но долго не решается сделать шаг, те, кто стоит за его спиной, сами заставят его действовать.
В голове Гу Цинтина мелькнула догадка:
— Ты хочешь сказать, что им кто-то манипулирует?
Лю Мяньси задумчиво протянул:
— После его возвращения произошло столько всего, что волей-неволей начнешь думать о худшем.
Придерживая подбородок рукой, Гу Цинтин произнес:
— Если он уже настороже, боюсь, поймать его за руку станет не так-то просто.
Лю Мяньси холодно усмехнулся:
— Даже зная, что за ним следят, он пойдет на риск, потому что у него нет выбора. Загнанный в угол человек обычно выбирает путь, с которого нет возврата.
Неожиданные беды
Мужун Цы вел себя предельно осторожно: он постоянно ощущал за собой чью-то слежку, но по-прежнему притворялся, будто ничего не замечает.
Несколько дней спустя та же стряпуха принесла отвар лекарства и наказала выпить его горячим — так целебные свойства проявлялись лучше всего.
Как говорится, всякое противоестественное явление тавит в себе нечистую силу, и Мужун Цы нутром чуял неладное с этим отваром, поэтому долго не давал его главе. Поразмыслив как следует, он решил сходить на кухню в поисках лекарственных остатков, но ничего не обнаружил.
Вернувшись же в покои главы, он обнаружил, что чаша пуста, а на губах у наставника выступила кровь. Дрожащими руками Мужун Цы поднес ладонь к носу главы и понял, что дыхания больше нет.
От ужаса он рухнул на пол, не в силах поверить в происходящее. Разум подсказывал, что нужно бежать и отмести от себя все подозрения, но ему до боли хотелось узнать, кто же в конце концов погубил главу.
Проходивший мимо ученик заметил странности в комнате, заглянул внутрь и, обнаружив, что глава преставился, в панике побежал созывать остальных.
Все собрались в комнате главы, и лекарь после осмотра объявил: глава скончался от отравления. Причем этот яд отличался от предыдущего — это был препарат медленного действия, ускоряющий гибель.
Вот только было неизвестно, когда именно яд попал в организм и каким образом активировался. Подобные средства являлись не единичным ядом, а целым классом токсичных веществ.
Смертельный эффект достигался путем наложения и взаимного усиления свойств двух и более ядов, поэтому вариантов таких комбинаций существовало великое множество, и с ходу определить нужный не представлялось возможным.
Оставшаяся на столе чаша из-под отвара привлекла всеобщее внимание: пустая посуда доказывала, что глава испустил дух сразу после приема лекарства.
Следовательно, главные подозрения падали на Мужун Цы, а Гу Цинтин мог подтвердить, что в комнате находился лишь он один — отлучившись на время с благовонную палочку, он вернулся обратно, и за всё это время посторонние в помещение не входили.
О смерти главы лучше всех знал Мужун Цы, но сам он сидел на полу словно громом пораженный, с отупелым и совершенно безумным выражением лица.
Пока толпа наперебой обсуждала подозрительные детали, он вдруг с помешанным видом указал на чашу с лекарством и завопил:
— Это не я! Отравитель — тот, кто принес лекарство!
Будучи мастером в обращении с ядами, Гу Цинтин принюхался к остаткам на дне чаши, но стойко чувствовал, что отравляющее вещество, сгубившее главу, совсем другое.
Лекарь тоже взял чашу, внимательно ее осмотрел, но ничего не добился. Эмоции Мужун Цы достигли предела, в его поведении проступали признаки безумия, и Гу Цинтин, не в силах больше на это смотреть, попросту лишил его чувств ударом ладони.
Ученики Секты Суйян установили погребальный алтарь, и все отправились выразить соболезнования. Лицо Лю Мяньси в этот момент было мрачнее тучи: от бедствий в Хэнъяне до нынешней гибели главы Суйяна — между этими событиями неизменно прослеживалась какая-то связь.
Чего именно добивался скрывающийся в тени убийца, они так и не могли разгадать, а завтрашний день казался окутанным вечным страхом перед неведомым.
Будучи главой Секты Суян, Гу Цинтин не мог стоять на коленях перед алтарем, поэтому выразил скорбь лишь как представитель дружественной школы.
Мужун Цы, выступая в роли старшего соученика, разумеется, должен был принимать гостей и вести церемонию. Лицо его сегодня было сумрачным: отдав дань уважения собравшимся, он опустился на колени перед алтарем и простоял так всю ночь напролет.
Младшие ученики не смели расслабляться, но ближе к рассвету Мужун Цы грубо разогнал их отдыхать, оставив в зале одного себя.
Он бормотал про себя:
— Вы относились ко мне как к родному сыну, а я не смог отплатить за добро. Вы ушли, и я до самой смерти не искуплю свои грехи. Больше нет шансов, позвольте же мне последовать за вами...
С этими словами он со всего маху бросился головой о деревянный гроб.
Стремительный поиск лекарства
Когда ученики обнаружили его, лоб Мужун Цы был залит кровью, и он лежал без чувств в луже багрянца. Гу Цинтин перенес его в комнату, чтобы остановить кровотечение и наложить повязки, но никак не мог взять в толк, почему тот дошел до самоубийства.
Мужун Цы отличался гордым нравом — что же должно было произойти, чтобы столь сильный человек оказался настолько сокрушенным и изможденным?
Осмотрев пульс, Гу Цинтин обнаружил, что внутренняя энергия Мужун Цы растеряна больше чем наполовину, а ци в меридианах течет в обратном направлении и пребывает в полном хаосе.
Неужели именно в этом крылась причина его помешательства и потери рассудка? И кто же сотворил подобное?
Однако главная забота на текущий момент заключалась не только в слежке за развитием ситуации: отравление самого Мужун Цы требовало незамедлительных мер.
Этот яд оказался куда коварнее, чем предполагалось: в короткие сроки пораженный человек полностью теряет внутреннюю силу и в конце концов погибает в помрачении рассудка.
Из-за ограниченности условий добыть противоядие было невероятно трудно, к тому же в рецепте не хватало одного крайне редкого ингредиента, поэтому, посовещавшись с Лю Мяньси, Гу Цинтин решил срочно вернуться в Секту Суян за лекарством.
Он вполне мог бы остаться в стороне от этой смуты, но старые связи с Сектой Суйян и тоска по былой дружбе не позволяли ему безучастно смотреть на происходящее.
Лю Мяньси понимал, что это его собственный выбор и поездку откладывать нельзя, иначе душа не обретет покоя. Быстро собрав вещи, Гу Цинтин вскочил на быстрого скакуна и помчался прочь.
На второй день после его отъезда ученики Секты Суйян один за другим стали странным образом жаловаться на отравление, и лишь оперативное вмешательство лекаря позволило временно сдержать действие яда.
Лишь после долгих и многосторонних проверок удалось заметить зацепку: в составе яда обнаружилась Трава Чистого Сердца — редкое растение, разрушающее пять внутренних органов.
Поскольку вырастить ее невероятно сложно, в нынешние времена она водилась разве что у мастеров ядов в Секте Суян, и оставалось загадкой, каким образом она объявилась здесь.
Действовал яд стремительно: всего за сутки с небольшим погибло несколько человек. Лю Мяньси ничем не мог помочь и оставалось лишь уповать на то, что Гу Цинтин вернется как можно скорее.
К тому моменту Гу Цинтин загнал двух коней и вернулся, покрытый дорожной пылью. Не успев даже поесть, он увидел громоздившиеся у входа тела погибших.
В его глазах промелькнуло удивление вперемешку с отчаянием — казалось, он воочию узрел раскинувшиеся гигантские сети и летящий со всех сторон ливень стрел, от которого никому не спастись.
Лю Мяньси потерял аппетит и дни напролет изводил себя тревогами, но в ту минуту, когда он увидел Гу Цинтина, на его лице наконец забрезжила улыбка.
Схватив Гу Цинтина за руку, он взволнованно выпалил:
— Ты наконец вернулся! Они отравлены, пойди скорее взгляни.
Затем он быстро потащил Гу Цинтина в главный зал, указывая на лежавших на земле мучительных корчах людей, вид которых приводил всех в растерянность.
Положив пальцы на запястье пострадавшего, Гу Цинтин успокаивающе произнес:
— Ничего страшного, я здесь.
Сердце Лю Мяньси все еще трепетало, но стоило ему взглянуть на соседа, как на душе сразу становилось спокойнее.
Он сам не понимал, почему обычно столь невозмутимый человек рядом с Гу Цинтином проявлял столько суетливости. Он просто молча остался стоять рядом, подавая нужные инструменты и помогая раздавать приготовленные Гу Цинтином противоядия.
Странно было то, что отравились главным образом ученики Секты Суйян, хотя ели и жили все абсолютно в одинаковых условиях.
Не тратя времени на раздумья, Гу Цинтин без отдыха принялся готовить лекарство для Мужун Цы. Состояние последнего было ничуть не лучше, но после двух суток упорной борьбы противоядие наконец было готово.
Тьма вопросов
Приняв лекарство, Мужун Цы медленно пришел в себя. Однако пробуждение не принесло ни капли благодарности: слабым, сорванным голосом он заорал:
— Зачем ты меня спас?! Я хочу последовать за главой, у меня больше нет иных желаний!
Опасаясь, что тот нанесет себе увечья, Лю Мяньси намертво прижал его к кровати, не давая пошевельнуться — сейчас мужчина походил на разъяренного зверя.
Попивая чай, Гу Цинтин с мрачным выражением лица посмотрел на него и произнес:
— Ты хочешь умереть или сбежать от проблем? Если умереть — у меня найдется тысяча способов помочь тебе. Если сбежать — я буду презирать тебя.
Всего нескольких коротких фраз хватило: услышав их, Мужун Цы вздрогнул всем телом и постепенно затих.
Словно ожидая подобной реакции, Гу Цинтин неторопливо продолжил:
— Что ты теперь хочешь сказать? Я бы выслушал твои сокровенные мысли.
Мужун Цы окинул взглядом комнату, и его взор остановился на Лю Мяньси.
Тот тут же сообразил:
— Выходит, все проголодались. Я пойду приготовлю вам чего-нибудь на кухне.
Стоило Лю Мяньси оказаться за дверью кухни, как до его слуха донеслись обрывки чужих разговоров:
— Стоило ему уйти, как тут же кто-то отравился насмерть. Говорят, он раньше был учеником Секты Чунъян, да к тому же состоял в натянутых отношениях с Мужун Цы...
Можно было не вслушиваться в подробности, чтобы понять, о ком судачили эти люди.
Лю Мяньси толкнул дверь и шагнул внутрь; стоило ему окинут всех взглядом, как присутствующие тут же бросились в рассыпную, делая вид, будто ничего не произошло.
Подобные слухи были крайне невыгодны для Гу Цинтина, и на сердце у Лю Мяньси скребли смутные предчувствия. Неся еду по галерее, он услышал, что Гу Цинтин все еще с кем-то беседует, и, решив не мешать, присел на перила дожидаться.
А в это время душу Мужун Цы разрывали на части угрызения совести и беспомощность. С трудом сдерживаясь, он сжал кулаки так, что побелели костяшки, а по переносице скатилась слеза.
Подперев голову рукой, он глухо проговорил:
— Тогда нас застали врасплох засадой, мы понесли тяжелые потери. Меня захватили живым и стали шантажировать жизнями главы и младших соучеников, приказав вернуться сюда, взять ситуацию под контроль и лишь во всем подчиняться им.
Гу Цинтин продолжил расспрос:
— Каким образом подчиняться?
Мужун Цы вздохнул и с крайним недоумением произнес:
— Самое странное то, что с момента моего возвращения я не получал от них никаких вестей.
Поразмыслив с полминуты, он нерешительно добавил:
— Перед происшествием всю еду приносили наши собственные ученики, но в один из дней ее принесла та самая женщина.
У Гу Цинтина в голове тоже промелькнуло нечто странное. Упорядочивая мысли, он спросил:
— Были ли еще какие-то подозрительные моменты?
Тут озарение вспыхнуло в памяти Мужун Цы: он вспомнил, что отвар в день трагедии принесла та же стряпуха.
Побледнев от испуга, он проговорил:
— Помимо лекарства, была еще еда — помнится, рыба. Она тогда еще специально просила меня отведать ее.
Гу Цинтин напряженно обдумывал услышанное, чувствуя за этим скрытый смысл, и спросил:
— Ты съел ту рыбу?
Мужун Цы кивнул и пояснил:
— Поскольку обычно лекарства носили ученики, я привык им доверять. А то зелье, что принесла та женщина, я главе давать вовсе не стал.
Гу Цинтин сразу понял: тогда Мужун Цы побежал на кухню не иначе как затем, чтобы проверить оставшийся в котле жмых.
Разыграть спектакль
Перебрав в уме все предыдущие события, Гу Цинтин счел сложившуюся обстановку крайне неблагоприятной для них. Обсудив все с Мужун Цы, он предложил план, но тот недоуменно уставился на него:
— Ты хочешь, чтобы я притворился сумасшедшим?
Гу Цинтин с самым серьезным видом кивнул:
— Сейчас мы на свету, а враг в тени. Чтобы вытащить злодея на чистую воду, придется пойти на хитрость.
Нахмурившись, Мужун Цы возразил:
— Почему именно я?
Даже не подняв головы, Гу Цинтин легко усмехнулся:
— Если играть роль, то до конца. Позавчера ты ведь едва не расстался с жизнью — никто и подумать не сможет, что ты пустил в ход собственную смерть.
От злости у Мужун Цы вздулись вены на висках, и он уже потянулся за пиалой, собираясь запустить ею в собеседника.
Лицо Гу Цинтина мгновенно приобрело самое ласковое выражение:
— Дело слишком серьезное, и доверить его можно лишь тебе. В чрезвычайных обстоятельствах выбирают expedientia, так что прости великодушно.
С этими словами он наполнил чашку и обеими руками протянул её Мужун Цы, так что тому сделалось неловко продолжать злиться.
Озадаченно он спросил:
— И что же мне теперь делать?
Ощущая на душе немалую тяжесть, Гу Цинтин немного подумал и произнес:
— Положение и без того запутано дальше некуда, так давай запутаем его еще сильнее. Ты изобразишь помешательство, временно закроешься ото всех и станешь наблюдать за переменами со стороны.
Ошеломленно Мужун Цы вымолвил:
— Разве подобные слухи не повредят репутации Суйяна? Глава погиб, и теперь, как часть Секты Чунъян, мы должны в первую очередь стабилизировать обстановку.
Мужун Цы и Гу Цинтин росли вместе с малых лет, однако их нравы кардинально различались.
Один всегда выставлял всё напоказ, другой жил исключительно по собственной воле. Тот, кто умел говорить правильные вещи, купался в любви старших, а тот, кто имел собственное мнение, становился все более одинок.
Теперь же, при новой встрече, контраст между ними проявился особенно резко. Глядя на его лицо, Гу Цинтин с легкой тоской промолвил:
— Разве глава не передал тебе печать заместителя главы?
Увидев отрицательный кавок Мужун Цы, он продолжил:
— С детских лет глава выделял тебя среди прочих, столько лет подряд взращивая как своего преемника. Неужели ты не понимаешь, почему он до сих пор не вручил тебе печать заместителя?
В глазах Мужун Цы блеснули слезы:
— Неужели из-за того, что я справился недостаточно хорошо?
Гу Цинтин кивнул:
— Будучи заместителем главы и управляя делами секты, ты перед лицом стольких потрясений не смог проявить гибкость. Как он мог со спокойным сердцем передать всё в твои руки? Ты неизменно не дотягивал до его ожиданий.
У Мужун Цы покраснели глаза — то ли до него слишком поздно дошло осознание, то ли он сам разочаровал себя.
Он сидел молча, уставившись в одну точку остекленевшим, полным растерянности взглядом.
Уже когда Гу Цинтин выходил из комнаты, до него донеслось, как сдавленные, подавленные всхлипывания переросли в горький, надрывный плач.
Вновь приняв безумный вид, Мужун Цы принялся громить все вокруг: звуки падающих предметов и трескающейся утвари не смолкали долгое время.
Лишь когда принесший еду младший соученик осторожно приоткрыл дверь, его взору предстали усеянный осколками пол, раскиданная одежда и превратившееся в лохмотья ватное одеяло.
Боязливо ступая, ученик приблизился к Мужун Цы и протянул ему еду. Мужун Цы голыми руками зачерпнул стряпню и принялся запихивать ее в рот, проглатывая еду вперемешку с соплями и слезами.
Младший соученик до смерти перепугался. Отросток бросился бежать к переднему двору и, заикаясь и путая слова, закричал:
— Старший... старший соученик... он, кажется, сошел с ума!
http://bllate.org/book/19244/1887396
Готово:
