Ветер в ушах по-прежнему свистел, и американские горки неслись вниз всё быстрее и быстрее.
Афина была вынуждена одной рукой прижать к сиденьям сразу двоих, силой прекратив их неразумные крики.
Если уж первый спуск оказался таким пугающим, то было бы просто невероятно, если бы на пути не оказалось никаких ловушек.
— Будьте начеку, атака может последовать в любой момент, — предупредила она. — Следите за тем, что вокруг.
Долорес обеими руками крепко зажала рот, чтобы хоть как-то подавить страх, затаившийся в сердце; Блейк держался немного лучше — он молча сжал зубы, крепко удерживая в руке свой молот.
Афина... Афина не только не боялась, но даже подперла подбородок рукой и вздохнула.
Она начала скучать по Артемиде. Артемида не только не знала, что такое страх, но с огромной вероятностью встала бы прямо на американские горки, чтобы беспрепятственно стрелять из лука, причем каждая стрела поражала бы одну и ту же цель.
Что же делала та, по которой так скучали? Она действительно стреляла из лука.
В аквапарке и впрямь кишели опасности: стоило им доплыть на лодках до аттракционов, как глубина двухметрового бассейна стала бесконечной.
Следом забурлили волны, и прежде неподвижные аттракционы внезапно ожили. Они превратились в механических водяных монстров и яростно бросились на игроков.
Впрочем, была ли в этом смертельная опасность? Едва ли.
Янь Цзянь, пользуясь тем, что его божественный статус Водного Бога частично восстановился, свободно и непринужденно расхаживал среди волн; Нэчжа, казалось, вернулся в те счастливые времена, когда сдирал шкуры с драконов и вытягивал из них жилóм, и, размахивая Небесной Лентой, Окутывающей Вселенную, звонко лупил водяных чудищ.
Что до певицы пекинской оперы Шэнь Юй, то оттуда не переставая неслись куски арий Госпожи Бай — распевая «Как ты смеешь причинять мне боль», она без малейших колебаний рубила водяных монстров мечом на куски.
Артемида, пожалуй, хуже всех держалась на воде, поэтому она высоко взмыла вверх и приземлилась на самую высокую горку аквапарка — теперь превратившуюся в гигантского водяного монстра. Сев на железное чудище как на ездовое животное, она раз за разом разила без промаха, собирая жатву из жизней других водяных тварей.
Впрочем, Артемида нахмурилась: ее глаза, острые, как у сокола, пристально вглядывались в водную гладь.
Только что... кажется, там мелькнула какая-то тень?
В то же самое время опасность настигла и тех, кто ехал на американских горках.
Среди воя ветра протяжный свист не казался чем-то особенным, но Афина все же чутко уловила этот необычный звук.
Она призвала щит, прикрыв правый фланг, и, как и ожидалось, в тот же миг последовал удар чудовищной силы, который щит принял на себя, заблокировав намертво.
— Осторожно — атака! Слушайте ветер!
Двое на секунду замерли, но тут же сориентировались: Блейк крепко сжал губы, затаил дыхание и сосредоточился на происходящем вокруг.
Долорес тоже поняла, что должна защитить себя, и забормотала: «Я не боюсь, я не боюсь, я не боюсь...» В конце концов ей удалось внушить это себе с помощью способности слова-духа, ее изначально натянутые нервы немного расслабились, и она тоже смогла следить за обстановкой.
Ветряной снаряд с резким свистящим хвостом понесся прямо на них.
Скорость падающих американских горок достигла едва ли не пика, а ветряной снаряд летел как раз против их движения — в случае столкновения сила удара была бы поистине колоссальной.
Афина и Блейк, встав по обе стороны, с помощью щита и тяжелого молота заставили ветряной снаряд изменить траекторию, а Долорес зашептала слова вроде «отклонение» и «замедление», изрядно ослабив мощь атаки.
За почти отвесным спуском последовал крутой вираж: американские горки на бешеной скорости взмыли в воздух, и у всех в тот же миг закружилась голова, из-за чего определить направление летящих ветряных снарядов стало невероятно трудно.
Но именно в этот момент ветряные снаряды, прежде летевшие только на игроков, расширили зону поражения.
Раздался оглушительный грохот, американские горки резко тряхнуло, и хрупкую Долорес чуть не выбросило из вагончика.
Афина резко оглянулась: несколько сидений в хвостовой части были разбиты, да и сама задняя часть горок сильно перекосилась.
Почему подверглись нападению пустые места, где никто не сидел?
В этот момент американские горки уже поднялись в высшую точку крутого виража, и все висели вниз головами — как раз в том положении, когда контролировать собственное тело сложнее всего.
И тут же со всех сторон одновременно обрушилось несколько ветряных снарядов, целящихся в разные точки.
— За-защитный барьер! — сорвалась на крик Долорес.
Афина тоже сосредоточила божественную силу, создавая защитный купол, но с той лишь разницей, что ее барьер одновременно накрыл и носовую часть вагончика, где сидели игроки, и середину, и только что атакованный хвост.
Один за другим прозвучали удары. Как и предполагала Афина, помимо позиций игроков, ударам подверглась средняя и задняя части.
В этот момент американские горки под действием гравитации снова ускорились, устремляясь на следующий отрезок пути.
Целью ветряных снарядов были не только игроки, но и сами американские горки. Иными словами, если бы горки сломались от ударов, игроков тоже не ждало ничего хорошего.
Лучшим способом пройти это испытание было бы взять побольше игроков, распределить их по разным частям вагончика и организовать оборону на каждом участке. А когда трое сбились в носовой части, как они сейчас, защитить середину и хвост не представлялось никакой возможности.
А что, если изменить подход и поступить как герой, отрубающий себе руку ради спасения жизни — просто отсечь хвостовую часть, гарантировав благополучное прибытие хотя бы носа? Возможно ли это?
Размышляя об этом, Афина краем глаза заметила, как впереди мелькнула тончайшая вспышка света.
Инстинктивная реакция пересилила раздумья, и она рявкнула:
— Расстегните ремни безопасности, пригнитесь! Не поднимайтесь выше спинок сидений!
В этот момент американские горки все еще неслись по спускной части виража на бешеной скорости. Остальные двое сначала опешили, но тут же послушались ее команды и расстегнули верхние ремни безопасности.
Если судить по мерам предосторожности, эти американские горки были бесспорно примитивными: один ремень опоясывал талию, а два других свисали сверху от спинки кресла и застегивались на первый, фиксируя верхнюю часть туловища игрока.
Поэтому при прохождении крутых виражей все они мертвой хваткой вцеплялись в поручни передних сидений — только за счет силы рук опытных игроков удавалось не вылететь наружу.
Но в данный момент это обернулось плюсом. Верхние ремни расстегивались очень легко, и троица, щелкнув застежками, склонила головы и обхватила колени руками, стараясь пригнуться как можно ниже.
Блейк услышал, как что-то со звуком срезало.
Когда опасность миновала, он обнаружил, что лишился части своего молота. Тяжелый молот карлика был огромен, и его нельзя было полностью спрятать под сиденье, поэтому сейчас у его рукояти срезало самый угол.
— Что это было?
Его молот был сделан из невероятно прочного сплава, но что могло срезать такой материал?
— ...Серебряные нити. Тончайшие серебряные нити.
Афина оглянулась на ту самую промелькнувшую линию света: на уровне сидений поперек пути были натянуты настолько тонкие лески, что их почти не было видно. Если бы они не пригнулись вовремя, им просто срезало бы головы.
На ускоряющемся участке спуска, только что увернувшись от ветряных снарядов, кто мог ожидать, что впереди окажутся серебряные нити?
Осознавая, что неизведанная опасность может повториться в любой момент, Афина направила часть божественной силы вперед, чтобы та предупреждала ее о возможных сюрпризах на пути.
В то же время она продолжила прерванные размышления: пожертвовать задней частью и оставить только нос — сработает ли это?
Конечно, это уменьшит нагрузку на защиту, но не появятся ли какие-нибудь другие непредвиденные обстоятельства?
К сожалению, здесь не было никого из сферы пророчеств. Если бы Вера или Аполлон были здесь, возможно, они смогли бы дать ответ.
Думая об этом, она шевельнула оставленной в хвосте вагончика божественной силой, пытаясь отрезать небольшую часть хвостовой части.
Стоило ей только начать резку, как Афина почувствовала, что какая-то сила сопротивляется ей.
Эта сила... как бы выразиться?
Она отбивалась от ветряных снарядов и уворачивалась от серебряных нитей, продолжая размышлять об этом краем сознания.
Было в ней что-то смутно знакомое. Казалось, в какой-то момент ей уже доводилось видеть, как эта сила выходит из-под контроля, превращаясь в нечто ужасное.
Как странно.
Она направила божественную силу в среднюю часть вагончика и снова попыталась разрезать горки.
Как и в прошлый раз, какое-то сопротивление боролось с ее божественной силой, но смогло лишь чуточку замедлить процесс резки, оказавшись не в силах полностью его остановить.
Что же это в конце концов такое?
— Долорес, — тихо и быстро произнесла Афина, уворачиваясь от очередной серебряной нити. — Можешь спросить американские горки, кто они?
— А? — Долорес широко раскрыла глаза. Общаться с американскими горками?
Афина же, напротив, слегка удивилась:
— Разве ты никогда не пыталась задействовать свои способности в плане общения?
Слова-духи — общаться с духами через слово, проникать в духи через слово. Долорес уже подобралась к порогу проникновения в дух, она могла с помощью слов искривить самую малость реальности, и пусть это была лишь малость, но она означала, что ее сила достигла определенной высоты. Как же она не умела общаться с духами?
— Разве так можно было? — Девушка-дух слова была потрясена. Почему она раньше до этого не додумалась?
Она просто никогда не задумывалась о подобном. Афина не стала ждать, пока та медленно переварит информацию, и поспешно подгнала ее скорее наладить контакт с американскими горками.
В этот момент горки преодолели еще один вираж, а дальше начинался участок с непрерывными вращениями на бок, и общаться там станет еще труднее.
К тому же частота атак ветряными снарядами явно возросла, и полагаться исключительно на пассивную защиту было для Афины плохим выходом.
— Я... я что-то делаю не так? — на лице Долорес отразилось крайнее замешательство.
— Что такое?
— Слышу... конское ржание, и еще... еще ощущение, будто всё вокруг охвачено огнем.
Ржание лошади, бушующее пламя? Какое отношение американские горки могут иметь ко всему этому?
Тем не менее, это подтверждало ее догадки: этот железный «вагончик» и впрямь оказался живым существом.
Начался участок с непрерывными вращениями, и все трое поспешно опустили головы, крепко обхватив колени руками: в тот самый миг, когда угол наклона изменился, прямо перед ними густо заискрились острые серебряные нити.
Если на крутом вираже еще помогала инерция и можно было хоть как-то удерживать равновесие, то на этом участке с вращениями пришлось бы туго. К счастью, перед сиденьями везде были поручни, за которые можно было ухватиться, чтобы удержаться.
Как горячо!
Окружающая температура резко подскочила, словно они в одно мгновение рухнули в раскаленную лаву, и кожу всех троих покрыли обширные ожоги.
Светло-золотая божественная сила окутала их, образуя защитный барьер.
— Что это было? — вскрикнул от боли Блейк. Хотя Афина создала защитную пленку из божественной силы, та не могла полностью изолировать жуткий жар, и он чувствовал себя так, будто его жарили на костре.
— Солнечное пламя... — выдавила Афина сквозь зубы.
Конское ржание, огонь.
Далекие воспоминания всплыли на поверхность: выжженная пламенем земля, высохшие до дна речные русла, превращенная в пепел трава, едва не сошедшая с ума Деметра.
В мгновение ока она вспомнила, как впервые заглянула на форум: тогда в закрепленной теме парка развлечений обсуждался «новый проект».
Лабиринт, американские горки... это были новые объекты, добавленные два месяца назад.
Два месяца назад она завершила свое первое подземелье — то есть именно тогда, когда ее только-только затянуло в игру, то есть...
Парк развлечений! Сколько же артефактов времен Рагнарёка ты в конце концов собрал?
Афина в один миг всё поняла.
— Хватит жечь! — она яростно хлопнула ладонью по сиденью. — Не узнаешь мою божественную силу?
Огонь ничуть не утих.
— А-а! — Долорес в боли схватилась за голову. — Не получается контролировать... Эта зона... Что, что оно говорит?
— Я поняла. — Афина успокаивающе похлопала ее по плечу.
Огонь в этой зоне был устроен парком развлечений, просто он задействовал чужое пламя.
К тому же температура вокруг стремительно падала, и вновь полетели ветряные снаряды — зона пламени осталась позади.
Афина расстегнула ремень на талии и заодно перерубила ремень Блейка.
— Что ты делаешь? Ты что, а-а-а-а-а! — Страх Блейка перед американскими горками взял верх, потому что Афина ухватила его за воротник и единым движением выдернула, закинув прямо в хвост вагончика!
— Прошу прощения за грубость, времени в обрез. — Участок с ровной дорогой был слишком коротким, а впереди снова ждали подъемы и виражи. — Почини хвост.
Подумав, она добавила:
— Можешь не уворачиваться от ветряных снарядов и серебряных нитей, я прикрою; я закреплю тебя здесь, а твоя задача — чинить.
Затаскивая мужчину, Афина не забыла прихватить и молот: гномы были мастерами на все руки, так что починить хвостовую часть для него не составило бы труда.
— Чинить? — Блейк на мгновение опешил. Зачем это чинить? В голове роились вопросы, но руки уже сами собой принялись за работу — в конце концов, это была прямая специализация его персонажа.
Расставив с помощью божественной силы несколько слоев барьеров, Афина в два шага вернулась в носовую часть и села на самое среднее место в первом ряду.
— Долорес, постарайся успокоить его, — повернувшись, дала она указание. — И береги себя.
— Ах, хорошо. — Девочка-дух слова была ошеломлена столь решительными действиями Афины и принялась бормотать заклинания призыва духа, силясь успокоить мятежные, едва поддающиеся связи «американские горки».
Вагончик уже карабкался на половину склона, ускоряясь в рывке к высшей точке.
Афина сплела руками светло-золотые поводья и набросила их на носовую часть, словно обуздывая норовистого скакуна.
Как только нос достиг пика и собирался ухнуть вниз, Афина обернула поводья вокруг рук пару раз и изо всех сил натянула их.
Веретенообразный серебристый нос резко взмыл вверх от ее рывка, и, используя инерцию подъема, горки, подобно серебряному дракону, взнеслись в небо!
В этот миг непрерывный вой ветра в ушах внезапно стих, и звонкое ржание раненой птицей пронеслось над просторами небес.
Словно были разорваны запреты, словно дикий зверь вырвался из клетки.
Афина безумно раскачивала в воздухе длинный корпус вагончика, но светло-золотые поводья неотступно сдерживали его, не позволяя буянить полностью по собственной воле.
— Я всё починил, что происходит — во имя... чего?! — Блейк не успел договорить, как твердый металлический корпус изменился.
Ощущения от сиденья под ним стали теплыми и упругими, только что починенный хвост превратился из металла в шерсть, мощные четыре копытца ступали по пламени, а грива переливалась текучими переливами, точно воздух, искаженный зноем.
Скакун гордо вскинул голову и заржал.
— ...Что вообще происходит? — Долорес все еще не отошла от шока; трио, прежде сидевшее раздельно, теперь теснилось на лошадиной спине. Широкая и крепкая спина гигантского скакуна позволяла отчетливо чувствовать страшную силу, скрытую в движениях его мышц.
Уздечка и поводья, сотканные из божественной силы, опутывали его тело, и хотя жеребец мчался вихрем на свободе, он по-прежнему оставался под полным контролем Афины.
— Это «дух» американских горок. Если вкратце... — голос Афины почти полностью уносило ветром. — Посмотрите вниз!
Двое испуганно опустили головы: новенькие рельсы американских горок, извивавшиеся гигантской змеей, дюйм за дюймом трескались и рушились.
— Она тоже... — Точно так же, как и дом с привидениями, всё обрушилось.
http://bllate.org/book/19243/1887383
Готово:
