Внезапно сорвавшееся с губ Внешнего Бога слово «игрок» вновь пробудило подозрения Афины. Кто такой Внешний Бог?
Он не божество в традиционном смысле. Будучи некогда ортодоксальной богиней, Афина не могла не почувствовать, если бы противник был таким же существом, как она сама.
У него есть духовная энергия, он даже может извлекать её и использовать отдельно, но с другой стороны, он боится духовной энергии.
Почему он боится силы, которую способен вместить? Почему духовная энергия оказывает на него такое мощное сдерживающее воздействие?
Афина предполагала, что дело в пророчестве.
Но в малых мирах, где нет божеств, кто мог проклясть Внешнего Бога, чья сила далеко превосходит их собственную?
Пока Внешний Бог не произнес слово «игрок», и Афина внезапно осознала: игра — может.
Игра способна поглощать еще не угасших божеств, путешествовать по разным мирам и выдавать игрокам духовную энергию в качестве награды. Игра — это существо, стоящее выше божеств.
Раз уж игра направляет игроков на устранение скрытых угроз в малых мирах, то с Внешним Богом, который насильственно порождает эти угрозы, она церемониться, естественно, не станет. Если поразмыслить дальше: откуда берется духовная энергия Внешнего Бога?
Духовная энергия в мире смертных день ото дня скудеет, и лишь игра словно ведает бесчисленными запасами духовной силы. Быть может, духовная энергия Внешнего Бога тоже берет начало в игре?
Если... не был ли Внешний Бог когда-то игроком?
Игроки... какую выгоду пообещала вам игра, что вы осмелились выслеживать и убивать меня? — Внешний Бог заговорил снова, его голос звучал резко и хрипло, словно ему разодрали горло.
Было заметно, что он не любит разговаривать, но он всё же продолжил: — Игра раздает лишь пустые обещания. Духовная энергия? Сегодня даст, а завтра заберет! Вы что, собираетесь пахать на нее?
Разве что на тебя? — Афина лишь насмешливо улыбнулась. Подобный уровень разобщения не мог поколебать ее даже на йогурт.
Пока они разговаривали, стрела Артемиды снова сорвалась с тетивы, пронзив воздух подобно падающей звезде, преследующей луну.
Внешний Бог, казалось, оставил попытки сопротивляться. Наконечник стрелы коснулся кожи, но кожа лишь закрутилась воронкой, поглотив снаряд внутрь. Вскоре кожные покровы вновь стали гладкими и чистыми, словно никакой атаки и не было.
Его лицо немного посветлело. Конечно, когда лицо изуродовано зельем до такого состояния, кто вообще мог заметить перемену в цвете кожи?
Афина стояла за спиной Внешнего Бога, не понимая, как именно он отразил эту волну атак. Хотя внешне всё выглядело легко, но атака, способная уничтожить все его щупальца, потребовала бы колоссальных затрат, даже если бы он перехватил ее иным способом.
Артемида издалека бросила взгляд на Афину, обменялась с ней мнениями взглядами, опустила лук, поднялась на ноги и одним резким движением растворилась в лесной чаще.
Ушел? Увидев, что лучник на дереве отступил, Внешний Бог на мгновение даже опешил, но тут же сообразил, что это наверняка смена тактики нападения — в конце концов, эти двое не были похожи на тех, кто легко сдается.
Афина уже собиралась возобновить атаку, как из леса сбоку вдруг выскочил человек. Он бежал изо всех сил, его левая рука отсутствовала ниже локтя, обильно истекая кровью.
Присмотревшись, она узнала Ясона.
В следующую секунду из чащи с яростным ревом вылетел скалящийся и машущий лапами дракон. Его зрачки, подобные лучам прожектора, были устремлены на Золотое руно в руке Ясона, а с кончиков кожистых крыльев капала кровь, наглядно показывая, как именно Ясон лишился руки.
Зелье Шэнь Хэна потеряло силу? Брови Афины сошлись на переносице: почему всё рушится именно сейчас...
Нет!
Она резко обернулась: — Это ты устроил?
Хотя прозвучал вопрос, тон ее был предельно твердым.
Проблемы не могли исходить от Шэнь Хэна, ведь с задачей Ясона всё было просто на уровне базового квеста. Если скрытое задание достигло такого уровня сложности, а базовое при этом еще и преподносило сюрпризы, это шло вразрез с устоявшимися законами игры.
Значит, среди присутствующих подобный мотив был лишь у одного существа.
Внешний Бог зловеще ухмыльнулся: — Провален базовый квест — какая разница, насколько хорошо выполнен скрытый? К тому же при достижении такого уровня рейтинг в любом случае окажется высоким.
Это было завуалированным принуждением отказаться от скрытого задания. Переносица Афины нахмурилась, и она понимала, что он прав. Если с Ясоном что-то случится, сплотившиеся вокруг него герои неизбежно разбредутся кто куда, а втроем игрокам будет невероятно трудно перебраться через море.
Но... кто сказал, что между упорством и отказом нет третьего выбора?
Игра, — твердо произнесла Афина. — Какова бы ни была твоя истинная суть, я знаю, что ты меня слышишь. Я требую отменить базовый квест.
Ха-ха-ха-ха-ха! — не дожидаясь ответа от системы, Внешний Бог разразился безудержным смехом. — Ты разговариваешь с игрой? Думаешь, она ответит...
Динь...
Получена заявка от игрока. Одобрено. Базовый квест отменен, очки за скрытое задание увеличены на 10%. Желаем игрокам дальнейших успехов.
Смех мгновенно оборвался.
Афина презрительно усмехнулась: — Прошу прощения, ответит. К слову, оказывается, ты тоже всё слышишь?
Системный голос прозвучал прямо в головах игроков. Этот Внешний Бог без сомнений раньше был игроком.
Сложность этого базового квеста была откровенно низкой. Если бы они захотели помочь Ясону, хватило бы и того, что Шэнь Хэн приготовит зелье — обошлось бы даже без вмешательства Афины или Артемиды, и Ясон всё равно заполучил бы Золотое руно.
Раз уж игра распределила их двух бывших божеств именно в этот подземельный мир, значит, ее целью заведомо были скрытые квесты. К тому же, судя по количеству очков за базовый и скрытый квесты, игра явно придавала скрытому заданию куда большую важность.
Если уподобить подземелье некоему событию, то базовый квест находился лишь на его периферии, тогда как скрытый составлял саму суть.
В случае необходимости пожертвовать периферией ради ядра было вполне логично и разумно. И ответ игры полностью оправдал ожидания Афины.
Теперь ситуация на стороне Ясона больше не вызывала у нее ни малейшего беспокойства. Как бы безжалостно это ни звучило, но по сравнению с Внешним Богом способность Ясона унаследовать трон была поистине ничтожна.
В день своего рождения дракон был обязан охранять Золотое руно, и ничто иное не могло привлечь его внимание. Колыхавшееся золотое сияние словно маячило морковкой перед носом осла, заставляя чудовище преследовать его по пятам и полностью игнорируя стоявшего прямо перед ним чужеродного Бога.
Стараясь изо всех сил и принимая на себя удар стрелы, чтобы пробудить дракона, он в итоге не только не добился своего, но и сократил противнику задачи.
Внешний Бог был готов взорваться от ярости.
В порыве бешенства отростки Внешнего Бога вновь безумно заплясали: дюжина щупалец взметнулась одновременно, словно буйно разросшиеся лианы, заслоняя небо и солнце. Самым страшным было то, что раны на его конечностях затягивались на глазах.
В мгновение ока Афина вспомнила слова Дзюнко. Когда приближался конец первого подземелья, они собрались вместе выпить, и тогда та произнесла: Я-то добывала ранг S, но в тот раз чуть не рассталась с жизнью.
Она и не думала, что в скрытом задании второго подземелья им тоже придется сражаться на смерть.
Афина сосредоточилась всем существом, ее серые глаза сияли подобно холодным звездам. Между ладонями сгущалось ослепительное сияние, и постепенно формировалось лучезарное копье. Это было оружие, сотканное исключительно из божественной силы и лишенное физической плоти, однако его острие заставляло кожу Внешнего Бога покрываться мурашками от покалывания.
Пока что это было лишь второе подземелье, и степень восстановления божественной силы была еще крайне далека от нормы, поэтому Афина без колебаний отбросила защиту, решив атаковать вместо обороны. Левой рукой она крепко сжала возникшее из ничто копье божественной силы.
В порыве натиска — только вперед и никакого отступления; в решимости прорвать вражеский строй — либо победа, либо смерть.
Древко копья ярко сияло золотом, при каждом взмахе напоминая взмывающего в небеса золотого дракона. И хотя сейчас был не момент для прорыва вражеских рядов, настал час решать исход битвы.
Воспоминания о бесчисленных атаках на полях сражений слились с настоящим моментом. Афина полностью погрузилась в состояние отрешенности, обратив собственное тело в оружие и отбросив прочь мысли о ранах, исходе, жизни и смерти. Осталось лишь одно —
Сражаться!
Серый цвет обычно символизирует хладнокровие и мудрость, но в тех серых глазах пылал лишь неукротимый боевой дух, подобный языку пламени, поджигающему солому, или лютому холоду, сковывающему сухие ветви.
Внешний Бог ощутил беспрецедентное давление. Сам он происходил из игроков и к тому же дошел до самых вершин. Ему доводилось участвовать в жестоких схватках за подземелья, но враг, с которым он столкнулся в этот раз...
Потерпев убытки от рук этих троих игроков, ему больше не нужно было допытываться, откуда взялись те странные и неуместные условия призыва — всё это определенно было связано с ними. Особенно та, что атаковала со всей мощи прямо сейчас: в какой же среде выросло это создание, чья жажда битвы, неукротимый натиск и готовность поставить победу выше собственной жизни поражали воображение?
И еще эта лучница...
Стоило ему подумать о лучнице, как на горизонте блеснул золотой свет, ослепительный, как рухнувшее с небес солнце. Приглядевшись, он понял, что этот свет также не имеет физической плоти и, подобно копью, соткан пропитанной божественной силой. Промелькнул ловкий силуэт — да так быстро, что рассмотреть его было невозможно. Мгновение спустя с совершенно другого направления налетел еще один золотой луч — вторая стрела из божественной силы.
Эти стрелы были выпущены одна за другой еще до того, как Афина успела приблизиться к Внешнему Богу, что говорило о невероятной скорости лучницы.
Артемида тоже выкладывалась по полной: ее тонкие губы были плотно сжаты, а васильковые глаза в стремительном беге намертво удерживали Внешнего Бога в прицеле. Натянутый до предела лук был снаряжен вовсе не золотой стрелой, а зависшим на грани реальности золотым сиянием — стрелой из божественной силы, которая прицелилась и сорвалась с места.
В искусстве стрельбы из лука с Артемидой практически никто не мог тягаться, но даже при этом после серии непрерывных выстрелов она начала уставать. Крупные капли пота скатывались по ее щекам, а в угольках губ проступила тонкая струйка крови.
Создание стрел из божественной силы требовало чудовищных затрат, она тоже боролась на грани жизни и смерти.
Но они были вынуждены поступать так: даже со всеми ограничениями Внешний Бог всё равно намного превосходил их нынешних. Если в начале они и заставили его понести урон, то лишь за счет внезапности. Но раз его называют богом, разве мог он так легко потерпеть поражение?
В конце концов, нынешние Афина и Артемида были еще слишком слабы.
И действительно, столкнувшись с яростным натиском, Внешний Бог также высвободил подобающую ему силу.
Но на сей раз это были не змеиные волосы, не руки и не щупальца. Напротив, он собрал всю свою силу воедино, полностью втянув ее внутрь. Поврежденные до этого щупальца теперь полностью восстановились, но вместо ударов они обернулись вокруг него самого, плотно упаковывая и укутывая тело. Бурлящая вокруг них духовная сила достигла беспрецедентной мощи, образовав прочный кокон, внутри которого таилось отнюдь не хрупкое создание, а затаившийся монстр.
Перед лицом непреклонной, острой и несгибаемой боевой воли Афины и Артемиды он предпочел оборону.
Возможно, жажда битвы обеих воительниц оказалась слишком сильной, и мнящий себя богом бывший игрок попросту не рискнул вступать с ними в открытое противодействие, избрав защиту в надежде истощить их божественную силу.
В момент, когда копье Афины врезалось в щупальца Внешнего Бога, подоспела и первая стрела.
Сила грандиозного столкновения превзошла все ожидания. Шэнь Хэн, которая по плану давно убралась как можно дальше, с трудом спасшийся Ясон и Медея, оказавшаяся неспособной вмешаться в битву столь высокого уровня, синхронно повернули головы, ошеломленно глядя на внезапно вспыхнувшую там ослепительно-белую вспышку, способную выжечь глаза.
Кто победил?
Завывал морской ветер, шумела листва в лесу. Ветер взметал длинные волосы богини, словно развевающееся знамя.
Копье в руке Афины рассеялось, вся божественная сила была выпита за один раз, едва не лишив ее способности держаться на ногах. Она покачнулась, но всё же устояла на месте.
Кокон Внешнего Бога вместе с заключенным внутри телом исчез бесследно, на прежнем месте остались лишь следы обугленного зелья. Ощущение от того удара дало Афине понять: ему не удалось сбежать. Внешний Бог, столь тщательно планировавший свое нисхождение в этот мир —
Был убит.
Девять стрел, пущенных с разных направлений и с разной скоростью, помогли ей пробить барьер, а вонзенное в область сердца копье из сконцентрированной божественной силы не оставило бы шансов на выживание даже истинному «богу».
Внезапно произошло непредвиденное: с обугленной земли прямо в лицо Афине метнулась черная тень, рассекая воздух. До этого притаившаяся среди следов зелья тень ускользнула от всеобщего внимания.
Афина уже выбилась из сил и теперь была не в состоянии увернуться, казалось, оставалось лишь беспомощно наблюдать за приближающейся атакой. В самый критический момент резкий свист рассекаемого воздуха пронесся прямо у ее уха, блеснул золотой свет — и черную тень намертво пригвоздило к земле.
Лишь после этого Афина позволила себе полностью расслабиться. Судя по всему, это была предсмертная агония Внешнего Бога, но теперь — уже точно последняя.
Ее с трудом державшееся тело бережно поддержала пара рук, и сзади раздался чуть насмешливый голос: — Сестрица, напугана?
Не до такой степени, — улыбнулась Афина, ее голос звучал слабо. — Артемида, как ты?
Артемида тоже не была похожа на саму себя в прежние дни, полные энергии. Она шевельнулась, позволяя Афине опереться о свое плечо: — Просто рука болит. В общем, получше тебя.
Афина приняла на себя главный фронтальный удар, исчерпав всю силу сопротивления. Мало того что она была смертельно усталой, она еще и получила тяжелые увечья — во многих местах кости были сломаны.
Артемида, выпустившая десять стрел подряд и перенапрягшая божественную силу, тоже пострадала, но травмы ее были намного легче.
Она полуобнимала Бога Войны, которая редко проявляла такую мягкость: та была чуть выше ростом, но сейчас тяжело привалилась к ней, слегка нахмурив брови и прикрыв глаза, а ее длинные ресницы легонько подрагивали, пропитавшись неразлучным запахом крови.
Афина впервые вот так прижалась к Артемиде. Раньше, после завершения битвы, ей приходилось переваривать результаты в одиночку и самостоятельно зализывать раны — вне зависимости от того, была ли одержана победа или потерпело поражение, она всегда оставалась одна. Оказывается, чувство того, что кто-то поддерживает тебя, выглядит именно так.
Когда последовала последняя атака Внешнего Бога, она ни капли не испугалась, потому что —
Я шла не в одиночку.
В минуты, когда собственных сил не хватало, всегда находились верные стрелы, летящие без промаха.
Вдали Шэнь Хэн, обладавшая единственным в отряде целительным даром, уже бежала к ним во весь опор.
Еще дальше Медея, казалось, была глубоко потрясена поражением Внешнего Бога и никак не могла прийти в себя. А Ясон... ну, он всё еще отчаянно цеплялся за жизнь под лапой дракона.
http://bllate.org/book/19243/1887371
Готово:
