Цзун Чжэнхун умрёт сегодня?
Чэнь Хэн убрал Драконью Чешую, спрятал Ткань Сокрытия Духа и вышел из пещерной обители.
— Старший брат.
При взгляде на лицо Цзун Чжэнхуна возникало какое-то нереальное, призрачное ощущение.
Умрёт сегодня? Почему?
— Старший брат, я ранее взял задание разобраться с культиватором духов, но поскольку выполняю такое поручение впервые, распорядитель посоветовал мне найти кого-нибудь опытного в сопровождение.
Чэнь Хэн нахмурился. Раз Цзун Чжэнхун должен умереть сегодня, неужели дело именно в этом?
— Где это?
— В Государстве Лянь, у лакированной красной беседки на северном склоне Горы Синсун.
Государство Лянь было вассальным государством Секты Цинъюнь, и в тех местах на Горе Синсун Чэнь Хэн уже бывал: духовная энергия там скудная, и никаких свирепых демонов не водилось.
— Какого ранга это задание?
— Высшего жёлтого ранга.
Задания высшего жёлтого ранга считаются довольно сложными на Стадии Сбора Энергии, но, насколько знал Чэнь Хэн, Цзун Чжэнхун уже давно достиг Стадии Закладки Основы.
Поэтому для него это не должно представлять никакой сложности. Неужели сектовый распорядитель, выдавший задание, ошибся в оценке?
— Обязательно туда ехать?
— Да. Я посмотрел: у того культиватора духов такая же атрибутика духа, которая нужна мне для недавнего освоения техники формаций. Если опоздать и тот культиватор духов ещё больше разрушится, атрибуты духа станет невозможно использовать.
Чэнь Хэн нахмурился. На самом деле у него совсем не было настроения кому-то помогать, ведь он сам стоял на пороге собственной смерти, когда утопающий сам себя спасти не может.
Но ему как раз нужно было спуститься с горы на поиски того самого человека.
Что же до скрытой угрозы, то он её не опасался: с одной стороны, он был уверен в собственных силах, а с другой — Драконья Чешуя показывала, что его смертный час наступит через семь дней, а значит, сегодня он умереть не должен.
— Ладно, тогда отправляемся прямо сейчас.
— Хорошо.
В сумерках две фигуры, каждая на своём летающем мече, мчались сквозь горные леса и облака.
Мечи летели быстро, и до заката они уже прибыли на место.
— Старший брат, мы почти на месте.
Густой горный лес скрывал большую часть света.
Применив Технику Ясного Видения, Чэнь Хэн разглядел сквозь полумрак лакированную красную беседку.
Он ощутил липкую и грубую ауру, свойственную исключительно культиваторам духов, однако та была не слишком сильной.
Этот культиватор духов обладал невысокой силой и находился лишь на этапе зарождения разума.
Высший жёлтый ранг — вполне заслуженно.
Главное — не отвечать на его слова и не позволить затянуть себя в царство духов, тогда всё будет в порядке.
Судя по всему, в записях Драконьей Чешуи о том, что Цзун Чжэнхун погибнет сегодня, причиной было то, что он откликнулся на зов культиватора духов и угодил в его царство.
Обычного культиватора духов любой практик может одолеть при помощи духовной силы.
Единственная сложность заключалась в том, что культиваторы духов способны принимать облик людей или других живых существ.
Стоит лишь ответить на их слова — и жертва оказывается втянута в царство духов.
Внутри же царства духов ужас культиватора многократно возрастает.
Впрочем, после достижения Стадии Закладки Основы в Царстве Пути культиватор может чувствовать духов с помощью духовного алтаря, и страха становится гораздо меньше.
Находящийся перед ними противник явно не представлял особой угрозы.
Чэнь Хэн внутренне успокоился, но бдительности не терял.
Громким голосом он произнёс:
— Истребляем культиваторов духов, посторонним разойтись!
Это было общепринятым правилом при уничтожении культиваторов духов, чтобы случайно не задеть обычных людей, если нечисть примет человеческий облик.
— Старший брат, я заранее расставил формацию, но боялся спугнуть врага и внутрь не заходил, — подал голос шедший позади Цзун Чжэнхун.
Подтекст был прост: здесь никого нет, хватит орать.
Тц, не мог сказать раньше?
— Ладно, держись за мной, приготовь талисманы обездвиживания.
Не успел Чэнь Хэн договорить, как Цзун Чжэнхун уже достал талисман обездвиживания, а его правая рука с зажатым мечом уже напиталась духовной силой, готовая отразить внезапное нападение.
Чэнь Хэн почувствовал внутреннее облегчение: по сравнению с тем временем, когда он впервые привёл Цзун Чжэнхуна с горы сразу после его вступления в секту, тот действительно сильно вырос.
В мрачном лесу Чэнь Хэн крепко сжал меч и шаг за шагом двинулся вперёд.
Чем ближе они подходили к лакированной красной беседке, тем гуще становилась аура культиватора духов — судя по всему, тот прятался прямо внутри.
Однако странность заключалась в том, что с момента их прибытия не происходило никаких других изменений.
Возможно, это какой-то привязанный к местности дух, — мысленно предположил Чэнь Хэн.
Вокруг едва заметно мерцала аура формации — наверняка это была та самая ловушка, которую установил Цзун Чжэнхун.
— Чжэнхун, у этой твоей формации есть ещё какие-нибудь свойства? — тихо спроил Чэнь Хэн.
Внезапно аура культиватора духов в лакированной красной беседке резко исчезла.
Он уже собирался задействовать всю циркуляцию духовной силы в теле, но обнаружил, что остался абсолютно неподвижен.
Чэнь Хэн тут же понял: дело скверно! Это засада! Тот культиватор духов был лишь приманкой!
Вокруг внезапно вспыхнул свет, и по земле закружились потоки сияния, окутывая весь лесной массив.
— Чжэнхун, осторожно! Кто-то установил формацию, блокирующую духовную силу!
— Старший брат, не нужно осторожничать. Эту формацию установил я.
Чэнь Хэн повернул голову и посмотрел на Цзун Чжэнхуна. Тот стоял вдали с мрачным выражением лица.
Даже самый глупый догадался бы о его злом умысле.
— Почему?
Крепко сжав ладонью зелёный меч и ощущая, как духовная сила в теле намертво запечатана, он понял: чтобы полностью лишить его возможности управлять энергией, эта формация должна быть как минимум земного ранга.
— Почему? Хех.
Цзун Чжэнхун холодно усмехнулся и достал три огненных талисмана.
Хотя у Чэнь Хэна тоже были при себе талисманы, без духовной силы воспользоваться ими не представлялось возможным. Эти же явно были созданы Цзун Чжэнхуном на основе его глубоких познаний в искусстве формаций.
Ощущая мощную духовную силу, исходившую от тех трёх талисманов в руках Цзун Чжэнхуна — силу, намного превосходившую его собственные талисманы таинственного ранга, — он понял, что это, должно быть, талисманы земного ранга.
Формация земного ранга, талисманы земного ранга.
Для практика Стадии Закладки Основы это была смертельная ловушка, из которой невозможно выбраться.
— Чжэнхун, чего ты добиваешься?
— Чего добиваюсь? Я хочу, чтобы ты сдох!
— Почему? Между нами нет ни обид, ни вражды, я даже никогда к тебе не относился предвзято. Чем именно я тебя так разозлил, что ты решил предать меня столь жестокой расправе?
Чэнь Хэн мысленно перебрал прошлое, пытаясь вспомнить их отношения с Цзун Чжэнхуном, но не нашёл ни единого изъяна.
— Нет обид и вражды? Да, для тебя, конечно, нет никаких обид, но я ненавижу! С какой стати, с какой стати старшая сестра Линлун благоволит такому человеку, как ты?
Цзун Чжэнхун уставился на Чэнь Хэна, скрежеща зубами от злости.
Чэнь Хэн мгновенно сложил все кусочки мозаики воедино: Цзун Чжэнхун воспылал страстью к Сун Линлун, но не добился взаимности и обратил всю накопившуюся горечь и ненависть на него.
— Значит, это ревность, рождённая от любви.
Цзун Чжэнхун смотрел на Чэнь Хэна, на то, как с его спокойного лица слетали эти невозмутимые слова, и гнев мгновенно захлестнул его с головой!
— Ты знаешь, Чэнь Хэн? Больше всего на свете меня тошнит от этого твоего самодовольного выражения лица! Десять лет! Десять лет — и всего лишь ничтожная Стадия Закладки Основы, словно пес! С какой стати! С какой стати ты этого добился?!
Яростный рев эхом раскатился по лесу.
Чэнь Хэн прикинул, что эта формация земного ранга, скорее всего, обладала ещё и свойством звукоизоляции и подавления внутренних колебаний энергии, так что надежда на то, что кто-то придёт на помощь, была близка к нулю.
— Чжэнхун, ты помешался. Остановись сейчас же, ещё можно всё исправить.
— Исправить? Ха-ха-ха-ха, исправить!
Цзун Чжэнхун вдруг громко рассмеялся, словно услышал нечто невероятно смешное.
— Заставить меня исправить? Да ты и мизинца этого не стоишь! И это твоё грёбаное развитие на Стадии Закладки Основы?!
Чэнь Хэн пристально смотрел на него, сжимая в руке меч, его взгляд оставался холодным и ясным.
— Хотя бы потому, что я твой старший брат.
— Хм, старший брат.
Цзун Чжэнхун холодно фыркнул, а затем внезапно перешёл в атаку.
— Ты всего лишь вошел в секту на два года раньше! Чем ты вообще гордишься?!
Со свирепым ревом он бросил в воздух талисман и с силой выдохнул на него потоки ци.
Бушующее раскалённое пламя мгновенно вырвалось наружу, в одно мгновение поглотив лес и беседку.
В считанные секунды огонь скрыл фигуру Чэнь Хэна.
Не дожидаясь, пока пламя утихнет, Цзун Чжэнхун бросил в воздух ещё один талисман и снова дохнул на него.
Две волны жгучего жара наложились друг на друга, взметнув языки пламени прямо к небу.
Лакированная красная беседка мгновенно обратилась в ничто — не говоря уже о самом Чэнь Хэне.
Мёртв. Старший брат мёртв. Тот самый жалкий практик Стадии Закладки Основы, похожий на пса, мёртв.
Цзун Чжэнхун сделал два шага назад, уворачиваясь от подступающего огня.
Жаркое пламя отражалось в его глазах, в его взгляде читалась то ли скорбь, то ли, куда в большей степени, безумие.
Уголки его рта медленно поползли вверх, а в мыслях невольно возникли неземные очертания старшей сестры Линлун.
Вдруг среди колеблющихся языков пламени смутно вырисовался человеческий силуэт.
Цзун Чжэнхун резко распахнул глаза, и улыбка мгновенно застыла на его лице.
По мере того как огонь постепенно угасал, он наконец разглядел всё ещё спокойные зрачки Чэнь Хэна.
— Ты... почему ты не умер?!
Его пронзительный вопль перешёл в истошный крик неверия.
С обугленной плоти свисали ошмётки мяса, обнажая белые кости. Чэнь Хэн стоял на прежнем месте, сжимая меч, точно посланный из ада мстительный демон.
— Нет, быть не может! Ты всего лишь на Стадии Закладки Основы! Талисманы, что я создал, не могли не сжечь тебя дотла!
Цзун Чжэнхун снова швырнул талисман и выдохнул на него.
И без того наполовину выжженный лес запылал с новой силой.
Обугленный, похожий на демона силуэт Чэнь Хэна вновь был поглощен пламенем.
Цзун Чжэнхун вытаращил глаза, не сводя взгляда с бушующего огня.
Он отказывался верить, что созданный им лично талисман земного ранга не способен испепелить старшего брата с таким ничтожным уровнем в Царстве Пути.
Однако огонь постепенно затухал, и та фигура, появления которой он никак не ожидал, вновь возникла перед ним.
— Не может быть... Почему? Почему?!
Цзун Чжэнхун стоял на месте, невпопад мотая головой и потерянно бормоча.
В следующее мгновение до него наконец дошло, что именно он должен сделать, и он бросился бежать.
Но разве мог мстительный демон, жаждущий расплаты, позволить врагу уйти?
В мгновение ока Чэнь Хэн оказался прямо перед ним.
Его правая рука с повисшими клочьями обугленной плоти мёртвой хваткой вцепилась в горло Цзун Чжэнхуна и приподняла его в воздух.
Цзун Чжэнхун вытаращил глаза и с полным неверием во взгляде уставился на Чэнь Хэна.
Тело, сплошь покрытое обугленной плотью, сквозь которую проглядывали белые кости — живой человек просто не мог находиться в таком состоянии.
Но те самые спокойные, вызывающие у него отвращение зрачки не оставляли сомнений: перед ним стоял тот самый ничтожный по силе, но гордый старший брат.
Внезапно на обугленной голове заново наросла плоть, явив взору прежнее привлекательное лицо Чэнь Хэна.
Цзун Чжэнхун судорожно разинул рот: теперь он понял, почему его огонь не смог убить Чэнь Хэна!
— Плотские кости! Ты культиватор костей! Ты на самом деле культиватор костей!
Спокойное выражение лица Чэнь Хэна ничуть не изменилось, он безмятежно произнёс:
— Чжэнхун, а ты всё так же усердно штудируешь древние трактаты.
Услышав это, Цзун Чжэнхун разрыдался.
— Старший брат, я был неправ! Старший брат, пощади меня, старший брат!
Но на его слёзы ответом было лишь гробовое молчание. Чэнь Хэн смотрел на него, не говоря ни слова.
— Старший брат, ты помнишь? Когда я впервые спустился с горы, если бы не ты, я бы давно умер! Старший брат, это ведь ты спас меня, старший брат!
В глазах висящего в воздухе Цзун Чжэнхуна плескалась надежда, смешанная с воспоминаниями и жаждой жизни.
Чэнь Хэн не применял силу, он лишь удерживал его в воздухе мёртвой хваткой у основания ладони.
— Оказывается, ты всё же помнишь. А я-то думал, ты позабыл обо всём.
— Старший брат, я виноват! Я не человек! На меня просто нашло помрачение рассудка! Старший брат, пощади меня!
Чэнь Хэн посмотрел на него, затем опустил взгляд на собственное почерневшее тело: на полное восстановление у него уйдет немало времени.
— Эх, Чжэнхун, у тебя ведь был шанс остаться в живых. Жаль только, что ты слишком сильно боялся того самого практика Стадии Закладки Основы, которого называл псом.
Уловив скрытый смысл в словах Чэнь Хэна, Цзун Чжэнхун судорожно распахнул глаза и в панике закричал:
— Нет! Старший брат! Я никому и никогда не проговорюсь о том, что случилось сегодня! Если ты отпустишь меня, я уберусь так далеко, как только сможешь пожелать! Старший брат! Умоляю! Старший брат!
К тому же в секте горит мой светильник жизни, об этом узнает наставник!
Первая фраза была обещанием, вторая — угрозой. Ради выживания Цзун Чжэнхун действительно выкладывался по полной.
По крайней мере, он уже не был столь беспомощным и растерянным, как во время своего первого спуска с горы.
— Эх, Чжэнхун, разве я тебе не говорил? Во всём нужно знать меру, тогда всегда останется путь к отступлению.
Но если перешёл все границы — не оглядывайся назад.
С этими словами мольбы о пощаде смолкли.
Потому что Чэнь Хэн усилил хватку правой рукой, перекрыв ему горло так, что тот не мог издасть ни звука.
Цзун Чжэнхун в отчаянии вцепился обеими руками в его запястье, но не смог сдвинуть его ни на дюйм.
Ощущая непреодолимую мощь на своей шее, он наполнил вылезшие из орбит глаза полным ужасом.
— Так что закрой глаза и не оглядывайся назад.
— Ст... старший брат...
С последним слабым стоном Цзун Чжэнхун окончательно потерял сознание.
Смерть.
http://bllate.org/book/19242/1887344
Готово:
