Цзи Сюань чувствовал, как его сознание бесцельно и безмятежно парит в каком-то белом пустынном месте. Он забыл свое прошлое и будущее, забыл все воспоминания, словно вернувшись в состояние младенческой чистоты и неведения.
Так прошло то ли мгновение, то ли год, а может, целое десятилетие, век или тысячелетие.
Внезапно сознание Цзи Сюаня объяла тяжелая тупость, словно его голову с размаху ударили массивным железным молотом.
Голова раскалывалась от боли!
В этот момент к Цзи Сюаню вернулись сознание и способность ощущать, а воспоминания хлынули потоком, подобно разверзнувшимся хлябям небесным. Огромный массив информации привел его разум в полный хаос.
— Клан Цзи... Человеческий Владыка... Цю Цяньша... Печать Человеческого Владыки... Цзи Сюань!
— Выходит, пройдя сквозь пространственно-временной разлом, я не погиб и попал в другой мир, и меня здесь тоже зовут Цзи Сюань!
Оказалось, что в тот момент, когда его дух и душа уже рассеивались, Печать Человеческого Владыки втянула его душу внутрь себя, после чего рухнула в пространственно-временной разлом и перенеслась в неизвестный мир. Свирепая сила пространства и времени была таковой, что даже Печати Человеческого Владыки с трудом удавалось ей противостоять, а душа Цзи Сюаня, находившаяся внутри, едва не обратилась в ничто. Но даже обладая Печатью Человеческого Владыки, ему потребовалось потратить всю безграничную силу удачи на подпитку и взращивание на протяжении восемнадцати лет, чтобы Цзи Сюань наконец смог восстановиться.
Разобравшись со своими воспоминаниями и прошлым, Цзи Сюань не удержался, вскинул голову и издал громкий рев.
В ту же секунду бесчисленные взгляды устремились на него. В глазах этих людей читалось презрение и насмешка.
Обретя ясность рассудка, Цзи Сюань окинул взглядом свое окружение: старейшины и ученики собрались в большом зале совета, вероятно, обсуждая какое-то важное дело.
— Этот дурачок опять сошел с ума.
— И не говори! Восемнадцать лет... С тех пор как наш клан Цзи подобрал его, над ним потешаются уже восемнадцать лет.
— Верно, если такой человек станет нашим молодого клановым господином, разве это не заставит весь клан Цзи прятать лица от стыда во всем городе Ло?
Ученики внизу наперебой шумели, стоял сплошной галдеж. Несколько человек обсуждали это особенно громко, и их слова звучали до того отвратительно, что лицо сидевшего на главном месте седовласого старца то бледнело, то багровело. В чертах лица старика угадывалось некоторое сходство с Цзи Сюанем — это был не кто иной, как дед этого тела, Цзи Удао.
— Тихо!
Культивация Сферы Земного Глубинного, которой обладал Цзи Удао, выплеснулась наружу подобно раскату грома. От этого мощного давления в груди каждого из учеников тяжело защемило, и они умолкли, не смея вымолвить ни слова.
Видя, что особо строптивые усмирены, вперед выступил Первый старейшина Цзи Инь.
— Глава клана, ученики правы. Подумать только: наш клан Цзи — одна из ведущих сил города Ло, но если молодой клановый господин окажется убогим калекой, лишенным разума и неспособным к культивации, то где окажется лицо нашего дома? Прошу главу клана ради высших интересов принять правильное решение!
— Ты...
Цзи Инь прозрачно намекал, что ради собственных эгоистичных побуждений тот пренебрегает общими интересами клана Цзи. От гнева лицо Цзи Удао посинело, а усы даже задергались вверх. Ему страстно хотелось возразить, но все слова Цзи Иня, к несчастью, были чистой правдой, и оправдаться было нечем. Он едва не задохнулся от злости.
— Глава клана, Первый старейшина прав. Хотя Цзи Сюань — ваша прямая кровная линия, но он и впрямь не способен нести столь тяжелое бремя. С другой стороны, посмотрите на сына Первого старейшины — Цзи Мина, истинного дракона нашего клана Цзи. Он уже достиг Стадии Человеческого Глубинного и к тому же успешно прошел вступительные испытания в Секту Восьми Пустошей.
Четыре ступени Преодоления Смертного: Ранняя Стадия Закаливания Тела, Средняя Стадия Сгущения Крови, Поздняя Стадия Очищения Органов и Пиковая Стадия Очищения Костного Мозга и Костей. Шаг за шагом, снаружи внутрь очищая плоть от скверны и сбрасывая смертную оболочку, можно было привлечь духовную энергию в тело и ступить на Стадию Человеческого Глубинного. Сколько людей всю жизнь застревали на Стадии Трансформации Смертных, так и не сумев прорваться к Человеческому Глубинному, тогда как юноша, не достигший и двадцати лет и уже находящийся на Стадии Человеческого Глубинного — редкость не только в городе Ло, но и во всей династии.
Происхождение же Секты Восьми Пустошей внушало еще больший ужас. Передавая свое наследие на протяжении тысячелетий, она являлась одной из величайших сил всей Дикой Области, стоящей выше мирских династий и способной легким взмахом руки перевернуть целые царства. Мало того, за ее спиной стояли могущественные старцы из Небесной Террасы, обладающие непревзойденными техниками и неисчерпаемыми ресурсами для культивации. Бесчисленные люди стремились пробиться туда любой ценой, однако вступительные испытания Секты Восьми Пустошей отличались невероятной суровостью, и те, кому удавалось их пройти, были не кем иным, как гениями среди миллионов.
В этот момент Третий старейшина Цзи Кан тоже вышел вперед, чтобы поддержать кандидатуру сына Первого старейшины, и его намерения были предельно очевидны.
— Я согласен. Цзи Мин, попав в Секту Восьми Пустошей, непременно возвысит клан Цзи на новую ступень, и объединение всего города Ло под нашей властью перестанет быть несбыточной мечтой.
— Я тоже согласен. Цзи Мин — поистине единственный и неповторимый кандидат.
Пятый старейшина Цзи Жулинь и Шестой старейшина Цзи Пэй также вышли вперед.
Остальные старейшины сидели неподвижно, словно погруженные в медитацию монахи, не выражая ни поддержки, ни возражений.
Из семи старейшин четверо неожиданно оказались на стороне Первого старейшины, открыто требуя сместить Цзи Сюаня! Ситуация предельно прояснилась: четыре старейшины давили на главу клана, трое сохраняли нейтралитет, и назначение нового молодого кланового господина сегодня было неизбежным!
Видя, что дело зашло слишком далеко, Цзи Удао остекленевшим взором посмотрел перед собой, его судорожно сжатые руки безвольно разжались, и он, казалось, в одно мгновение постарел еще на несколько лет. Тихо пробормотав: «Пусть будет так, пусть будет так... Раз вы так упорствуете, то...» — он умолк.
— Я не согласен!
Глядя на сгорбленную фигуру деда, сквозь затуманенный взор Цзи Сюань словно увидел, как тот постепенно сливается с образом его предка из прошлой жизни — Цзи Чанкуна. В этот же миг волна жгучего чувства вины захлестнула его сердце: в этой жизни я никоим образом не позволю вам снова испытать разочарование, в этой жизни я непременно верну былое величие и славу клану Цзи!
В огромном зале воцарилась гробовая тишина. Все были настолько потрясены внезапными словами Цзи Сюаня, что лишились дар речи. Поражало даже не то, что он посмел бросить вызов авторитету четырех старейшин, а то, что он говорил абсолютно связно и осмысленно.
Неужели Цзи Сюань и впрямь исцелил свою поврежденную душу?
Прежде душа Цзи Сюаня подверглась тяжелейшим увечьям и едва не рассеялась. Пока она восстанавливалась в недрах Печати Человеческого Владыки, шесть его чувств оставались запечатанными. Из-за этого с самого рождения он казался несколько глуповатым, а повзрослев, и вовсе страдал безумием, не будучи способным связать и двух слов, не говоря уже о занятиях культивацией. В глазах членов клана Цзи он был абсолютным ничтожеством.
По мере того как мальчик рос, Цзи Удао замечал эти странности. Он созвал лучших лекарей со всего города Ло, но результат неизменно оставался прежним: врожденное повреждение души, из-за чего он до конца дней останется не умнее ребенка, со слабым интеллектом и неспособный к культивации! Но даже несмотря на это, Цзи Удао не отрекся от внука, а напротив, истратил несметное количество сокровищ небесного уровня, пытаясь исцелить его. Все эти восемнадцать лет, не будь неустанной заботы Цзи Удао, он не смог бы благополучно дожить до сегодняшнего дня, и даже сейчас дед изо всех сил старался отстоять его место молодого кланового господина.
Это пробудило в памяти Цзи Сюаня картины прошлого. В тот роковой час смертельной опасности Цзи Чанкун торжественно вручил ему Печать Человеческого Владыки, пожертвовав тысячелетней продолжительностью собственной жизни ради его защиты, и подорвал свою культивацию Семи Бедствий Сферы Дао, чтобы ценой собственной силы насильно выиграть для Цзи Сюаня время на побег. А сам Цзи Сюань мог лишь бессильно смотреть, как его самый близкий человек растворяется между небом и землей.
Всепоглощающее чувство вины и самобичевания нахлынуло на него волной!
Он ненавидел себя за то, что, кроме как беспомощно наблюдать за тем, как близкий человек отдает жизнь за его спасение, он сам не мог сделать абсолютно ничего.
Раз уж ему выпал шанс прожить новую жизнь, он никому и никогда больше не позволит повторить подобное! Цзи Сюань молча стиснул зубы.
— Я не согласен лишать меня статуса молодого кланового господина!
Видя, что собравшиеся еще не оправились от потрясения, Цзи Сюань повторил громким и отчетливым голосом.
— Сюань-эр, ты... — руки Цзи Удао задрожали, а от охватившего его удивления он даже не мог нормально говорить.
— Дедушка, я полностью исцелился, и впредь вам больше не о чем беспокоиться. Давайте разберемся со всем остальным, а пока решим текущие дела, — мягко произнес Цзи Сюань, глядя на Цзи Удао.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Истинно Небеса хранят наш клан Цзи!
Услышав это обращение «дедушка», Цзи Удао едва не расплакался от избытка чувств. Его внук наконец-то исцелился и больше не был калекой! За все восемнадцать лет он впервые услышал, как внук называет его дедушкой — какое же это было великое облегчение. Цзи Удао поклялся про себя, что сегодня, даже если ему придется сломать свои старые кости, он непременно защитит положение Цзи Сюаня.
Партия Первого старейшины наконец пришла в себя от шока. Цзи Инь никак не мог взять в толк: то ли Цзи Сюань все эти годы искусно скрывал истинную суть, то ли Цзи Удао нашел какой-то способ исцелить его.
Цзи Инь бросил взгляд на Пятого старейшину Цзи Жулиня, и тот мгновенно уловил намек.
— Глава клана, даже если поврежденная душа Цзи Сюаня исцелилась, он по-прежнему лишен какой-либо культивации, и это никак не сможет убедить молодое поколение нашего клана.
Цзи Жулинь деликатно умалчивал о собственных целях, перекладывая этот спор на плечи молодого поколения, из-за чего даже главе клана Цзи Удао было трудно ему возразить.
— Тогда позвольте спросить Пятого старейшину: что именно убедит остальных учеников? — с улыбкой, в которой читался скрытый подтекст, спросил Цзи Сюань, устремив взгляд на Цзи Жулиня.
Цзи Жулинь впервые в жизни посмотрел на Цзи Сюаня столь пристально. Стройная и прямая фигура, волевые черты лица, в глазах больше не было прежней тупости, напротив, они сияли звездами, словно у мудреца, прошедшего через тысячи испытаний. И хотя при нем не было меча, весь его облик излучал непобедимую, острую, как лезвие, ауру!
Словно нефритовый юноша с горных троп, равных которому нет в подлунном мире!
Но дело зашло слишком далеко, и раз уж тетива натянута, стрела должна лететь. Цзи Жулиню пришлось, стиснув зубы, ответить:
— Чтобы убедить молодое поколение, нужно обладать высшей силой. На сегодняшний день среди младших сильнее всех Цзи Мин. Если ты сумеешь одолеть его, мы признаем твое право на статус молодого кланового господина. Если же нет — изволь добровольно уступить место, дабы не навлекать позор на весь клан.
— Хорошо, я согласен. Через три дня состоится мой бой с Цзи Мин. Если я одержу победу, больше никто не посмеет поднимать этот вопрос; если же проиграю, то новым молодым клановым господином станет Цзи Мин.
Цзи Сюань не колеблясь ни секунды принял условия Цзи Жулиня. Пусть его прежняя культивация исчезла, но понимание пути и невозмутимость духа мастера, стоявшего на полушаге от Сферы Дао, остались при нем. Трех дней ему вполне хватит, чтобы вернуть хотя бы каплю культивации, а справиться с каким-то практиком Стадии Трансформации Смертных для него не составит никакого труда.
— Сюань-эр, ты хорошо подумал? Цзи Мин уже прорвался на Стадию Человеческого Глубинного, да к тому же прошел отбор в Секту Восьми Пустошей — его талант поистине редок.
Видя, что Цзи Сюань уже дал согласие, Цзи Удао не мог взять свои слова назад и лишь предостерег внука.
— Дедушке не о чем беспокоиться. Если я не в силах победить какого-то жалконького адепта Стадии Человеческого Глубинного, то я действительно не достоин носить звание молодого кланового господина.
Слова Цзи Сюаня упали подобно валуну в гладкую воду озера, мгновенно взметнув гигантские волны.
— Какая самонадеянность! Жалконький адепт Стадии Человеческого Глубинного? Ты даже до Стадии Трансформации Смертных не добрался, как смеешь говорить о битве со мной?
В этот момент один из юношей не выдержал и демонстративно вышел вперед.
Одетый в белоснежные одежды, с трехфутовым мечом за спиной, он держался непринужденно и обладал утонченной, почти неземной красотой. Этим юношей был сильнейший представитель молодого поколения клана Цзи — Цзи Мин.
Множество учеников тут же дружно поддержали его:
— Ты всего лишь никчемный паразит, просиживающий штаны в клане Цзи! Какое ты имеешь право бросать вызов старшему брату Цзи Мину?
— Зазнайка! У тебя нет ни капли культивации, как язык поворачивается так говорить!
— Ты и бой-то со старшим братом Цзи Мином не стоишь. Я сам могу снести тебя одним ударом! Ну что, Цзи Сюань, посмеешь принять мой вызов?
Рядом с Цзи Мин выступил вперед крупный, плечистый юноша и ткнул в сторону Цзи Сюаня пальцем. Этот парень тоже принадлежал к числу сильных бойцов младшего поколения клана Цзи — Цзи Мань. Ростом почти в девять чи, с темной кожей, бугрящимися мышцами и огромным боевым топором за плечами, он выглядел сущим дикарем. Тем не менее, его силу нельзя было сбрасывать со счетов: он уже достиг поздней стадии Стадии Трансформации Смертных — Очищения Костного Мозга и Костей.
— Ты даже этого не стоишь.
Цзи Сюань с легкой улыбкой покачал головой.
— Наглец!
Цзи Мань мгновенно почувствовал себя смертельно оскорбленным. Глаза его вспыхнули яростным боевым азартом. Подняв поднявшуюся от его шагов пыль, он в два-три прыжка оказался прямо перед Цзи Сюанем и обрушил на него кулак, тяжелый, как раскат грома. И хотя он не использовал никаких боевых искусств, чистого физического усилия воина поздней стадии Стадии Трансформации Смертных весом в тысячу с лишним цзиней было более чем достаточно, чтобы Цзи Сюань не смог этого выдержать.
Однако случилось нечто странное. Цзи Сюань ответил ударом тыльной стороны ладони — легким, неторопливым движением — и шлепнул Цзи Мань прямо по лицу. Самого Цзи Сюаня это тоже удивило: атака Цзи Мань несомненно была невероятно быстрой, но почему-то в его глазах она казалась замедленной в бесчисленное количество раз. И хотя в прошлой жизни он находился на полушаге от Сферы Дао, сейчас его Изначальный Дух был до крайности слаб и не мог позволить ему подобное.
Хлоп!
Пощечина отбросила Цзи Мань назад, заставив его кубарем пролететь по воздуху и со всего маху рухнуть на землю. Со стороны это выглядело так, будто Цзи Мань сам подставил щеку под удар Цзи Сюаня.
— Ах ты... Убью!
Получить публичную пощёчину при всех означало смыть позор только кровью. Цзи Мань вскочил на ноги, сорвал со спины тяжелый топор, намереваясь разрубить стоящего перед ним человека пополам и утопить свою обиду в крови.
— Дерзость! Как смеешь ты покушаться на жизнь сородича посреди собрания! Какое наказание за это полагается?
Слова Цзи Удао подействовали на Цзи Маня как ушат ледяной воды. Покушение на жизнь члена собственного клана каралось смертью, особенно под взглядами старейшин и всего клана.
— Цзи Мань не имел намерений вредить молодому клановому господину, молю главу клана о снисхождении!
Цзи Мань тут же рухнул на колени, побледневший как полотно.
— Дедушка, мы с Цзи Манем просто обменивались ударами, ничего страшного не произошло.
Видя простодушный и бесхитростный нрав парня, Цзи Сюань не хотел, чтобы тот расстался с жизнью из-за пустяка, тем более что легкое наказание тот уже получил.
— Благодарю молодого кланового господина!
Цзи Мань поднял голову и посмотрел на Цзи Сюаня взглядом, в котором смешались недоверие и глубокая благодарность.
— Если подобное повторится, пощады не жди!
Увидев, что Цзи Сюань решил простить Цзи Маня, Цзи Удао воспользовался моментом, чтобы закрыть инцидент. Пусть выходка внука сегодня и была несколько излишней, но тот парень все же оставался талантливым учеником клана.
— Раз так, то на этом наш совет окончен. Через три дня мы вернемся к вопросу о назначении нового молодого кланового господина!
Видя, что сегодня больше ничего не добиться, партия Первого старейшины с мрачными лицами и затаенной злобой смахнула рукава и удалилась. С самого начала они ни в грош не ставили Цзи Сюаня. Поражение Цзи Маня они списали лишь на его собственную дурость и недооценку противника.
Следом за ними стали постепенно расходиться и остальные ученики клана. Проходя мимо, Цзи Мин бросил на Цзи Сюаня убийственный взгляд и подумал про себя: раз ты сегодня так унизил меня, через три дня я заставлю тебя захлебнуться собственной кровью прямо здесь!
http://bllate.org/book/19224/1886736
Готово:
