Старик, дрожа всем телом, поднялся с соломенной подстилки и, пошатываясь, подошел к Сяо Ци. Встав перед женщиной в красном, он взмолился:
— Прошу, не трогайте этих детей! Если вам нужно выместить злобу, направьте её на меня, но пощадите их!
— Ха! Ты стар, немощен, и жизненная энергия в тебе почти иссякла — только поэтому ты и выжил прошлой ночью! А ну, старый хрыч, проваливай, пока я тебя не прикончила! — Женщина-призрак подняла правую руку и взмахнула ею в сторону старика. Черная аура, сорвавшаяся с её пальцев, обернулась когтистой лапой скелета, нацеленной прямо в голову несчастного. Старик в ужасе зажмурился, покорно ожидая смерти.
— Да что же ты творишь, старый дурень, лезешь под руку в такой момент! — Сяо Ци, охваченный раздражением, стремительным шагом преградил путь женщине и, не раздумывая, нанес удар кулаком. Внутри кулака мгновенно вспыхнула алая ци, и удар прозвучал подобно громовому раскату.
— БАХ! — Когтистая лапа рассыпалась в прах, превратившись в рассеивающийся черный дым.
— Щенок! А ты умеешь скрывать истинную силу, я чуть было не ошиблась в тебе! — прорычала женщина, яростно взмахнув широким красным рукавом.
Услышав её слова, старик приоткрыл мутные глаза. Увидев перед собой спину юноши, он почувствовал, как в груди шевельнулось некое подобие благодарности. Понимая, что между верной гибелью и призрачным шансом на выживание выбор очевиден, старый книжник, привыкший к превратностям судьбы, поспешно отступил в дальний угол.
Разъяренная женщина-призрак превратила свои белоснежные утонченные кисти в когтистые лапы. Её черные ногти начали удлиняться, пока не стали похожи на острые лезвия с холодным металлическим блеском.
— Щенок, прими смерть! Попробуй-ка мои Призрачные когти преисподней! — С этими словами фигура женщины в красном начала таять и растворяться в воздухе.
Сердце Сяо Ци пропустило удар: Перемещение и подмена теней? Плохо дело! Не успела эта мысль промелькнуть, как он ощутил ледяную жажду убийства у себя за спиной. В тот же миг, повинуясь инстинкту, он выхватил тяжелый меч из черного золота и, развернувшись с молниеносной скоростью, нанес сокрушительный удар.
Женщина-призрак намеревалась пронзить сердце Сяо Ци, но вместо этого наткнулась на тяжелый клинок. Окутанный алым пламенем, Тяжелый меч из черного золота рассек воздух, оставляя за собой шлейф черного дыма.
— А-а-а! — взвизгнула женщина. Не дожидаясь второго удара, она вновь растворилась в воздухе, подобно призрачному видению. Впав в безумие, она начала беспрерывно применять Перемещение и подмену теней, и на мгновение вокруг Сяо Ци заплясали десятки её размытых силуэтов.
Сяо Ци, не желая рисковать безопасностью Сяо Лин-эр, не мог использовать Технику передвижения «Парящее облако стремительного лебедя», отчего чувствовал себя крайне стесненным. Впервые в жизни техника передвижения стала для него обузой. Если бы не его невероятная духовная сила, позволявшая предчувствовать опасность, он бы не увернулся ни от одного удара Призрачных когтей преисподней.
Видя, что так с юношей не справиться, женщина отступила на три чжана и разразилась жутким, пробирающим до костей смехом. В храме резко похолодало, воздух наполнился густой иньской энергией, а её глаза наполнились холодной, первобытной злобой.
— Мальчишка, а ты неплох! Но сегодня вы всё равно умрете. Познай мою высшую технику: Кровавое море царства призраков! Восстань!
Произошло нечто ужасное: со всех сторон послышалось непрерывное кап-кап, и из стен, пола и потолка начала сочиться кровь. В мгновение ока всё внутри окрасилось в багровый цвет. Пол храма превратился в бурлящий источник, и вскоре под ногами Сяо Ци образовалось целое озеро крови.
— Техника области? Значит, ты и есть тот самый Кровавый злой дух-инь? — изумленно воскликнул Сяо Ци.
— Мальчишка, у тебя острый глаз! Тем более, сегодня я не выпущу тебя живым! Умри! — Кровавая пелена вокруг взметнулась, превращаясь в бушующие волны. Храм превратился в настоящее море крови.
Странно было лишь то, что, как бы высоко ни поднимался уровень крови, она не могла коснуться щиколоток Сяо Ци. В этом крылся его секрет: ещё во время тренировок по управлению Силой Юань он обнаружил, что если сконцентрировать энергию в одной точке, не давая ей выйти наружу, возникает мощная сила отталкивания. Годы практики позволили ему бегать и прыгать по поверхности воды, словно по твердой земле.
Сяо Лин-эр, прижатая к груди юноши, была бледна как полотно, но крепко закусила губу, не позволяя себе издать ни звука, даже когда прокусила её до крови.
Сяо Ци стоял на поверхности крови, настороженно оглядываясь. Внезапно он почувствовал, как что-то сдавило его щиколотку. Опустив взгляд, он увидел костлявую руку с острыми шипами, вцепившуюся в его ногу. Следом из кровавой пучины показалось уродливое чудовище, которое, разинув пасть с двумя рядами клыков, попыталось вцепиться в его голень, но встретилось с подошвой сапога Сяо Ци.
— Хрусть! — Сяо Ци вложил всю силу в удар и размозжил череп монстра. Но тут же его схватили за другую ногу. Взглянув в кровавую пучину, он содрогнулся: там, в глубине, рождались бесчисленные скелеты, заставляя кровь бурлить и пениться.
— А-а, р-р-а… — Раздались дикие вопли, и из крови начали вылезать один за другим покрытые липкой жижей скелеты, которые с яростью бросились на Сяо Ци. Юношу замутило — вид этой мерзости вызывал приступ тошноты.
Пересилив отвращение, Сяо Ци отсек руку монстра, державшую его за ногу, и взмыл в воздух. С глухим хлопком сжатого воздуха он ступал по пустоте, двигаясь легко и изящно, словно горный козел, прыгающий по отвесным скалам.
Он уже было хотел порадоваться своей прозорливости, как вдруг выругался:
— Черт бы вас побрал!
Монстры, вылезавшие из крови, начали отращивать костяные крылья и, хлопая ими, с воплями поднимались в воздух.
— Щенок! Посмотрим, как ты теперь вырвешься из моих лап! — Женщина-призрак злобно протянула когтистую лапу, медленно сжимая пальцы. Длинные когти издали металлический скрежет. — Взять его! — скомандовала она.
— У-у-а-а… — Стая монстров, хлопая крыльями, ринулась на Сяо Ци со всех сторон. Сцена, в которой со всех направлений летели брызги крови и когтистые твари, заставила бы содрогнуться любого, даже человека с опытом двух жизней, как у Сяо Ци.
— А! — Сяо Лин-эр не выдержала и вскрикнула, а затем обмякла, потеряв сознание. Этот крик странным образом успокоил Сяо Ци. Его тревога улетучилась, взгляд стал холодным и острым, и он издал громогласный клич:
— Убить!
Тяжелый меч из черного золота весом в тысячу цзиней завертелся в его руках, создавая непроницаемую стену. Меч двигался точно так, как того желало сердце, а его свист сливался в гул, подобный яростному шторму.
— Бах! Бум! Бах! — Звуки ударов не стихали ни на секунду. Монстры, разинувшие пасти, рассыпались кровавым дождем, но их число не уменьшалось. Напротив, уровень крови продолжал стремительно расти, уже достигнув подбородка старика. Тот, запрокинув голову, судорожно глотал воздух, а в его мутных глазах застыло отчаяние.
Тем временем облик женщины-призрака менялся, становясь всё более зловещим. Растрепанные волосы развевались, одежды трепетали, в изумрудных глазах застыла первобытная злоба. На её прекрасном, мертвенно-бледном лице застыла жестокая усмешка. Тело изгибалось в неестественных позах, и слышался сухой хруст трущихся костей. Вдруг из уголков её глаз потекли кровавые слезы, оставляя на щеках алые полосы, а сама она стала размытым призрачным силуэтом.
Сяо Ци, обливаясь потом, продолжал яростно махать Тяжелым мечом из черного золота. Он убивал одну волну за другой, казалось, им не будет конца. Когда руки начали неметь, а сознание — меркнуть от истощения, красная фигура мгновенно возникла прямо за его спиной. Когтистая лапа, блеснувшая холодным металлом, вонзилась в спину юноши, нацелившись прямо в сердце. Удар был беспощадным. Но как только когти пробили кожу на пару цуней, раздался пронзительный, нечеловеческий вопль, который разнесся по всей округе, заставив птиц в лесу в панике покинуть свои гнезда.
— Как… как это возможно?! — Женщина-призрак в ужасе схватилась за свою руку, которая начала стремительно таять и растворяться.
— Кап… — Несколько капель крови, отливавших слабым золотистым светом, упали из раны на спине Сяо Ци.
— Ш-ш-ш… — Кровавое море вокруг внезапно закипело и начало стремительно отступать, закручиваясь в воронку.
— А-а-а! — Монстры издали полные боли вопли и, хлопая, начали распадаться на брызги крови, словно кровавый фейерверк.
Женщина-призрак с ужасом взирала на это невероятное зрелище.
— Этот мальчишка слишком опасен! Нельзя здесь оставаться! — бросив на него полный страха взгляд, она исчезла в мгновение ока.
— Сбежала… — ошарашенно пробормотал Сяо Ци. В последний момент он был уверен, что смерть уже коснулась его, но всё внезапно изменилось. Мир полон чудес!
Вспомнив недавнее, он почувствовал легкую боль в спине. Подвигав плечом, Сяо Ци понял, что боль вполне терпима, и облегченно выдохнул. Он не знал, что рана уже затянулась, оставив лишь тонкий шрам — его тело обладало пугающей способностью к регенерации.
Убедившись, что с Сяо Лин-эр всё в порядке и она не пострадала, он подошел к старику. Тот лежал у стены без сознания, но, к счастью, был жив.
На следующее утро Сяо Ци закончил медитацию, открыл глаза, полные ясного блеска, и почувствовал, как по телу разливается приятная легкость. Потянувшись, он встал и посмотрел на спящую сестренку, не желая её будить. Однако, заметив старика на подстилке, он нахмурился.
— Хр-р-п-п… Хр-р-п-п… — Равномерный храп разносился по храму.
— Старый хрыч! Спишь себе сладко, пока я тут всю ночь караулил! — Сяо Ци подошел и пнул старика в зад. — Эй, старик! Просыпайся! Просыпайся же!
— М-м-м! — Старик приоткрыл затуманенные глаза и недовольно проворчал: — Юноша, разве можно так будить пожилых людей? Это же против правил морали и приличий, так называемое…
— Стоп! Хватит! Я не собираюсь слушать твои нотации. Давай-ка вспомним: разве не я вчера накормил тебя? И разве не я спас тебе жизнь, вырвав из лап той твари?
Старик задумался на мгновение, а затем торжественно ответил:
— Верно! Юный господин действительно спас мне жизнь!
В глазах Сяо Ци блеснуло торжество.
— Мудрецы говорили: добро за добро нужно возвращать сторицей, а уж за спасение жизни — тем более! Раз так, не должен ли ты относиться ко мне с должным почтением? Я не прошу тебя жертвовать собой, но в простых поручениях ты мне не откажешь? — Сяо Ци улыбнулся хитро, как лис.
Старик остолбенел, не зная, что ответить. Долго приходя в себя, он наконец произнес с восхищением:
— У юноши острый язык и ясный ум, в будущем тебя ждет великое будущее! Ты прав, мой спаситель, я должен отплатить тебе! Но я, Чжан Линчжи, ныне настолько беден, что даже путь домой мне не по карману. Чем же я могу отплатить тебе? — закончил он, не в силах сдержать слез.
Сяо Ци терпеть не мог такие сцены.
— Ну хватит, хватит! Такой взрослый человек, а плачешь передо мной, мальчишкой! Если бы все ученые были такими, как ты, не знаю, не выпрыгнули бы ваши святые из гробов, чтобы проучить такого непутевого ученика!
Эти слова подействовали мгновенно: старик перестал плакать и смущенно опустил голову.
http://bllate.org/book/19204/1885735
Готово:
