В одном из потайных убежищ, в сумрачной и мрачной комнате, сидел на стуле худощавый безбородый мужчина с женоподобными чертами лица. Облаченный в черную мантию, он неспешно потягивал чай, выглядя вполне довольным и расслабленным, однако в его глазах то и дело проскальзывали острые, зловещие искорки, внушавшие невольный страх. Перед ним, согнувшись в поклоне, замер молодой человек с благородными и утонченными чертами лица. Он долго не смел пошевелиться, боясь потревожить покой своего господина.
Спустя некоторое время женоподобный мужчина поставил чашку на стол и произнес тонким, слегка визгливым голосом:
— Ну, и как продвигаются дела, о которых я тебе говорил? — спросил он небрежно, даже не взглянув на собеседника.
Юноша поспешно ответил, не разгибая спины:
— Мой упрямый дед ни в какую не соглашается! Я пытался подступиться к нему несколько раз, но без толку. Тогда я переключил свое внимание на Вань-эр, служанку Сяо Ци, сына Ли Сянлин. Эта девушка пользуется большим доверием в клане Сяо. Я неоднократно умолял деда посватать её за меня. Вчера мы почти договорились о помолвке, но этот мальчишка Сяо Ци всё испортил!
— Хм! Значит, никакого прогресса? — резко перебил его мужчина, и в его глазах вспыхнула ярость.
Юношу прошиб холодный пот, на лбу выступили мелкие капли, но он не смел даже вытереть их.
— Нет, господин! Мой дед заключил с главой клана Сяо, Сяо Тяньци, договор на полгода. Всего через полгода мы поженимся, и тогда я обязательно выведаю у этой девчонки все секреты клана Сяо. Даже если она ничего не знает, мы сможем использовать её, чтобы выманить детей Сяо Тяньци из дома, похитить их и заставить чету Сяо сдаться. Разве это не проще простого?
— О! Ха-ха… — из уст мужчины вырвался коварный смешок, на лице промелькнуло удовлетворение. Юноша рядом тут же подхватил его подобострастным смехом.
— Хорошо! Неплохо! Шестнадцать лет! Наконец-то мы их нашли! Хань Божуй, ты молодец! Не бойся, Шестой принц не забудет твоих заслуг. Первое место на предстоящих экзаменах будет за тобой! — Хань Божуй широко раскрыл глаза, его лицо озарилось радостью. Он поспешно склонился в поклоне: — Благодарю за милость, господин! Готов служить Шестому принцу верой и правдой!
— Ха-ха… У тебя большое будущее. Я верю в тебя и надеюсь увидеть день, когда мы вместе будем служить Его Высочеству, — мужчина впервые искренне и весело рассмеялся.
Хань Божуй покорно ответил:
— Не смею и надеяться! В дальнейшем мне всё так же потребуется ваша поддержка, господин.
Мужчина улыбнулся:
— Ступай. Возвращайся и делай свое дело. Шестой принц не поскупится на награду.
— Слушаюсь, господин! Я не подведу вас! — Хань Божуй поклонился и, пятясь, вышел из комнаты.
Как только дверь закрылась, мужчина достал из рукава овальный нефритовый камень — Камень передачи звука и образа, крайне редкий и ценный артефакт для обмена информацией. Сложив пальцы правой руки в форме меча, он направил на камень поток энергии землистого цвета, одновременно что-то шепча. Камень внезапно ярко вспыхнул.
Вскоре на поверхности камня появилось размытое изображение, и раздался молодой, властный голос:
— Хэй Ин, есть ли успехи в порученном тебе деле?
Мужчина ответил бесстрастно, но с глубоким почтением:
— Есть небольшие трудности, но в целом всё идет по плану. Правда, сроки сдвинулись на полгода. Хань Божуй хоть и склонен к ошибкам, но благодаря своему деду он невольно нам помог. Однако…
— Говори прямо, не тяни! — послышался нетерпеливый голос.
— Шестой принц! Хэй Ин не понимает: при нынешнем влиянии Вашего Высочества схватить принцессу Сянлин и её семью не составляет труда. К чему такие сложности? — В камне воцарилась тишина. Хэй Ин почувствовал, как сердце ушло в пятки. — Хэй Ин не смеет гадать о замыслах Его Высочества, прошу прощения! — он упал на колени и принялся бить поклоны.
Спустя долгое время из камня донесся голос:
— Встань. По идее, ты заслуживаешь смерти, но за десять лет усердной службы я прощу тебя. Знай: я опасаюсь не только Ли Сянлин и её мужа, я опасаюсь самого клана Сяо. Они всегда были окутаны тайной. Хоть их и немного, но каждый из них — выдающийся талант, а их предок Сяо Хэнь был просто непостижим. Кто знает, может, кто-то из их стариков еще жив? Сейчас больше всего о клане Сяо знает старик Хань Хай, а затем — эта девчонка Вань-эр. Делай что хочешь — угрожай или подкупай, но не привлекай внимания других сил.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Свет камня погас. Хэй Ин вытер пот со лба и с содроганием прошептал: — Фух… Какая мощь у Его Высочества!
В самом центре Имперской столицы, в северо-западной части дворцового комплекса, располагался средний по размерам дворец. Его окружали изысканные сады с вековыми соснами и бамбуковыми рощами, причудливыми камнями и извилистыми ручьями.
Сам дворец снаружи выглядел величественно, а внутри поражал роскошью: балки из сандалового дерева, светильники из горного хрусталя, занавеси из жемчуга и золотые основания колонн.
На золоченом резном троне сидел юноша в халате с вышитыми драконами, парящими над морем. От него исходила аура высокого положения и врожденного благородства. В руках он держал Камень передачи звука и образа, а в глазах читалась жестокость, смешанная со сложными чувствами. Вскоре он отбросил злобу и пробормотал:
— Сестренка, не вини меня. Вини свою мать — ту стерву, что погубила мою родную мать! Пока я не могу отомстить ей, но ты — её родная дочь, так что часть гнева падет на тебя.
В его голове проносились воспоминания: маленькая девочка бежит за мальчиком, выкрикивая: Шестой брат! Шестой брат! Ты больше не любишь Лин-эр? Она хватает его за рукав, а мальчик с ненавистью отталкивает её: Не называй меня братом! С этого дня ты мне не сестра! Убирайся! Девочка падает, заливаясь слезами, но продолжает звать его…
Мужчина невольно прошептал:
— Лин-эр…
Его лицо исказилось в муках выбора. Наконец, он произнес:
— Я не стану пачкать руки сам. Но если передать информацию о тебе клану Дуду, это станет отличным козырем в моей политической игре. Действия клана Дуду вызовут недовольство императора, а эта стерва-императрица не останется в стороне и начнет вмешиваться. Так я столкну их лбами и приберу клан Дуду к рукам! Ха-ха…
Рассмеявшись, он взял перо и быстро набросал письмо.
— Хэй Ман! — позвал Шестой принц Ли Цянькунь. В тот же миг из тени возник человек в черном и почтительно склонил голову:
— Ваше Высочество!
Ли Цянькунь запечатал письмо и приказал:
— Передай это клану Дуду. Лучше всего — лично Дуду Гоу. Пусть он сам разбирается с кланом, так будет эффективнее. Будь осторожен, не допусти ни единой ошибки. Понял?
— Так точно, — Хэй Ман взял письмо и растворился в воздухе, став совершенно невидимым.
Ли Цянькунь лишь усмехнулся:
— Неплохо! Видимо, его Техника сокрытия присутствия и невидимости достигла совершенства.
В одном из строгих, но уютных поместий клана Дуду, где всё было обставлено со вкусом, в своей комнате медитировал молодой человек не старше тридцати лет. Его холодное, красивое лицо и стройная фигура в белых одеждах придавали ему вид небожителя. Это был Дуду Гоу, молодой глава клана, первый жених Ли Сянлин и признанный лидер молодого поколения Имперской столицы.
В дверь постучали. Сорокалетний мужчина с обычным, но проницательным лицом вошел в комнату:
— Молодой господин, у меня есть важное сообщение.
Дуду Гоу открыл глаза, в которых блеснул лед:
— Управляющий Чжао, надеюсь, у тебя есть веская причина побеспокоить меня, иначе ты знаешь последствия. Говори.
Чжао Синжун почувствовал, как по спине пробежал холодок, но, собравшись с духом, доложил:
— От Шестого принца пришло письмо для вас, молодой господин.
— О? — в глазах Дуду Гоу промелькнуло презрение. — Ты знаешь, что я не лезу в мирские дела. Ты проигнорировал главу клана и пришел ко мне? Видимо, тебя щедро подкупили.
Чжао Синжун упал на колени, дрожа от страха:
— Молодой господин, я верен вам до гроба! Но посланник настаивал, чтобы письмо попало именно в ваши руки. Я лишь боялся помешать вашим делам!
— Ты заслуживаешь смерти, — холодно бросил Дуду Гоу, и в сторону управляющего метнулся луч света.
Чжао Синжун рухнул на пол, издав лишь короткий стон. Дуду Гоу взмахнул рукой, и письмо само прилетело к нему. Прочитав его, он нахмурился, а в его глазах закипела буря.
— Нашли? Сестра Сянлин, ты была неосторожна, — пробормотал он. — Хм, Ли Цянькунь, ты перехитрил сам себя! Ты никогда не узнаешь, что именно я помог ей сбежать тогда! Иначе как бы она ускользнула из столицы?
Подумав немного, Дуду Гоу вдруг усмехнулся:
— Хочешь втянуть клан Дуду в свою игру? Ты меня недооцениваешь. Мне плевать на репутацию, кто посмеет осудить меня, когда мой меч у их горла? Ли Цянькунь, раз ты хочешь устроить представление, я с радостью добавлю в него красок!
На его лице впервые за долгое время появилась лукавая улыбка.
http://bllate.org/book/19204/1885724
Готово:
