Мрачное небо будто сливалось с далёкими горами, а ближняя равнина дрожала под топотом коней. Тёмные доспехи, словно приливная волна, неслись быстрее ветра, разрезая воздух и устремляясь прямо к вражескому лагерю.
Белые войлочные юрты мгновенно ожили: в них поднялась суматоха, люди метались в панике, пытаясь срочно подготовиться к обороне.
Первой в лагерь ворвалась стрела, унесённая ветром прямо в шатёр главнокомандующего. Враги, растрёпанные и полусонные, не успели даже надеть доспехи — некоторые выскочили из палаток с оружием в руках, едва прикрывшись нагрудниками.
Их встретила стрела, пробившая одного из воинов насквозь. Тело рухнуло без единого крика, оставив в строю зияющую брешь.
Остальные в ужасе уставились вперёд и увидели всадника в чёрных доспехах с луком в руке, возглавлявшего атаку. Узнав его, они в ужасе закричали.
Но было уже поздно. Му Чанчжоу убрал лук, и за ним в образовавшийся пролом ворвались всадники. В их руках сверкали конские пики, острия которых отражали леденящий душу свет.
Лагерь был прорван. Ху Боэр, поведя за собой конницу, промчался сквозь стан и, взмахнув мечом, ворвался в шатёр главнокомандующего. Уже через мгновение он выскочил обратно, вне себя от ярости:
— Волчий штандарт исчез! Собачий главарь сбежал!
Му Чанчжоу подскакал к задней части лагеря и увидел явный след — пролом в ограде, оставленный множеством копыт. Дорога за ним была узкой, не подходящей для бегства, и всё же след оставили нарочито чёткий, будто специально, чтобы все знали, куда скрылся враг.
Он огляделся, внимательно вслушиваясь в шум боя, и вдруг приказал:
— Отступить! Всем быть начеку!
Ху Боэр на миг опешил, но тут же громко скомандовал:
— Быстро отступаем! Всем быть начеку!
С обеих сторон послышался топот приближающейся конницы — вражеские отряды смыкались вокруг них.
Му Чанчжоу выскочил из лагеря и бросил взгляд по сторонам. Слева он заметил волчий штандарт. Значит, бегство назад было лишь уловкой — настоящий замысел врага заключался в том, чтобы уйти вбок и нанести контрудар.
Действительно, как и предупреждала Шуньинь: коварные, да ещё и всегда держат резервы поблизости…
Был уже полдень, но небо по-прежнему хмурилось.
Шуньинь сидела в лагере и вдруг услышала приближающийся топот скачущего коня.
Едва она подняла голову, как в шатёр вошла Шэнъюй и, наклонившись, тихо прошептала ей на ухо.
Это был разведчик. В лагере остались два заместителя командира, и, видимо, заранее получив приказ от военного управляющего, они распорядились передать новости и супруге управляющего: утром отряд врага направился к заставе, чтобы устроить беспорядки, а теперь движется на юг.
Шуньинь нахмурилась. Вчера два вражеских отряда были полностью уничтожены — живых не осталось, значит, враг ещё не знает, что Му Чанчжоу лично возглавил атаку. Следовательно, этот отряд выступил утром именно для разведки, чтобы проверить обстановку.
Однако они не подозревали, что элитная конница Лянчжоу уже устремилась прямо к их главному лагерю.
Шуньинь быстро приняла решение и встала:
— Немедленно уходим.
Шэнъюй поспешила оседлать для неё коня.
В лагере, очевидно, всё уже было готово: когда Шуньинь вышла, оба заместителя уже командовали солдатами, сворачивающими стан.
Лучники-охранники тут же собрались вокруг неё, держа в руках луки и мечи на поясах — всё было заранее продумано.
Шэнъюй подвела белого коня.
Шуньинь взглянула на него. Её гнедой конь после падения был ранен и пока не мог служить. Она схватила поводья и взлетела в седло, слегка придерживая ноющее левое плечо. Не теряя времени, она первой поскакала из лагеря.
Следуя наставлению Му Чанчжоу, она выбрала обходной путь к заставе, избегая прямой дороги.
Он нарочно расположил лагерь здесь, подальше от заставы, чтобы уйти от постоянных провокаций врага. Теперь у них было время обойти опасную зону.
Однако не прошло и нескольких ли, как вдруг донёсся глухой топот копыт.
Один из лучников-охранников поскакал вперёд, чтобы разведать обстановку, и вскоре вернулся, почти поравнявшись с конём Шуньинь:
— Супруга управляющего, это враг! Они уже близко!
Неужели не только коварны, но и так хорошо умеют выслеживать? Шуньинь оглянулась — два заместителя уже выстроили отряд позади неё, готовые принять бой.
Она собралась с духом и приказала:
— Снова отправь разведчика.
Тот мгновенно умчался и вскоре вернулся с новостью:
— Они будто отступают.
И правда, ветер донёс звук удаляющихся копыт. Шуньинь обернулась. Неужели они узнали, что их лагерь атакован?
В следующий миг издалека донёсся крик:
— Военного управляющего окружили! Военного управляющего окружили!
Шуньинь в изумлении посмотрела вдаль. К ним мчался гонец, поднимая за собой столб пыли. Он был ещё далеко, но кричал так громко, что его было слышно отчётливо, размахивая тревожным флагом.
Вражеские всадники, уже начавшие отступать, тоже это услышали. Топот копыт вновь приблизился — они развернулись и устремились обратно.
— Супруга управляющего, скорее уезжайте! — подгоняла Шэнъюй, скакавшая рядом.
Заместители тоже махали руками, указывая ей уходить. Их солдаты уже обнажили мечи на поясах.
Шуньинь сжала поводья и вдруг приказала одному из лучников:
— Передай им: задержать этот отряд любой ценой. Неважно, правда ли это — нельзя допустить, чтобы они вернулись на помощь.
Лучник мгновенно поскакал передать приказ.
Враг уже показался из-за холма и несся прямо на них.
Шуньинь резко повернула коня:
— К заставе!
Му Чанчжоу мчался обратно, за ним следовала элитная конница, почти не потеряв ни одного человека в бою.
Ху Боэр замыкал колонну.
А позади них, как и ожидалось, гналась вражеская засада — волчий штандарт всё ещё был виден.
Промчавшись ещё несколько ли на юг, где местность стала неровной, Му Чанчжоу вдруг резко осадил коня.
Всадники за его спиной, отлично выученные, мгновенно остановились.
Преследователи приближались: одна ли, пятьсот шагов, сто…
Му Чанчжоу взмахнул рукой — и с обеих сторон внезапно вырвались новые отряды конницы, обрушившись на врага с флангов.
Чжан Цзюньфэн подскакал к нему и ещё издали засмеялся:
— Наконец-то дождались, военный управляющий! Вы заманили их прямо к нам!
Му Чанчжоу хотел добиться полной победы и не оставлял ничего на волю случая. Эти войска изначально были здесь на случай подкрепления — теперь же они оказались как нельзя кстати.
Ху Боэр, всё ещё кипя от злости, первым бросился к волчьему штандарту.
Враг, застигнутый врасплох, попытался отступить, но оказался в окружении. Его боевой дух мгновенно упал.
Му Чанчжоу убрал лук и спросил Чжан Цзюньфэна:
— Как обстояли дела у лагеря, когда ты прибыл?
— Один отряд врага отправился к заставе, — ответил тот. — Услышав ложную весть, они наверняка поверят, что вас окружили, и не станут возвращаться на помощь.
Му Чанчжоу нахмурился, окинул взглядом поле боя. Волчий штандарт уже упал, но самого предводителя нигде не было видно — командовал лишь заместитель. Он приказал:
— Быстро завершайте бой.
С этими словами он развернул коня, готовый немедленно отправиться обратно…
Тем временем у лагеря уже началось сражение.
Враг насчитывал около тысячи воинов и атаковал с яростью.
Однако защитники были готовы и удерживали позиции, не позволяя прорваться.
Шуньинь скакала к заставе, не слишком быстро — она всё ещё прислушивалась к звукам боя позади. Крики ещё доносились, хоть и становились тише.
Вскоре они вдруг стихли.
Она тревожно подумала: неужели защитники не удержали врага? Или… его и правда окружили?
Внезапно к ней приблизился топот скачущего коня.
Сердце Шуньинь сжалось. Она пришпорила коня, но лучники-охранники хором окликнули её:
— Супруга управляющего!
Она не обернулась, пока не оказалась почти у самой заставы. Лишь тогда она оглянулась — и увидела знакомую фигуру.
Му Чанчжоу уже был рядом. Он резко осадил коня прямо перед ней.
Шуньинь тоже натянула поводья, чуть не потеряв равновесие, но он тут же подхватил её за талию.
Его рука обхватила её крепче — будь между ними не два коня, он бы уже посадил её к себе на седло. Его грудь тяжело вздымалась от быстрой скачки.
Шуньинь оперлась правым плечом о его плечо и, глядя ему в лицо, вдруг поняла, почему крики на поле боя стихли. Она перевела дыхание и спросила:
— Победил?
Му Чанчжоу внимательно осмотрел её, облегчённо выдохнул и, глядя прямо в глаза, ответил:
— С Иньнянь рядом как можно проиграть?
На следующий день, едва забрезжил рассвет, на стенах заставы уже появились часовые.
Вскоре издалека показался отряд всадников. Посреди них развевался флаг с иероглифом «Му», чётко выделявшийся даже в тусклом утреннем свете.
Стражники на стенах сразу оживились и поспешили вниз открывать ворота.
Ещё вчера вечером гонец уже прискакал с победной вестью. Теперь же, наконец, возвращался передовой отряд.
Когда всадники подъехали к воротам, стало ясно: военного управляющего возглавлял лично.
Воины на стенах почтительно склонили головы, но он не остановился и сразу въехал в город.
Среди отряда ехала ещё одна фигура — в широком чёрном парчовом плаще и с опущенной вуалью. Голова была склонена, а с обеих сторон и сзади её плотно окружали лучники и всадники, так что в полумраке было невозможно разглядеть ни лица, ни даже пола этого человека.
Стражники подумали: наверное, пленник, захваченный военным управляющим в бою…
От заставы до города было ещё далеко, и к северным воротам они подъехали уже под ярким солнцем.
Узнав о возвращении военного управляющего, стражники немедленно открыли ворота.
Как только отряд въехал в город, повсюду поднялся ликующий гул — люди праздновали победу.
Очевидно, весть о ней уже давно разнеслась по городу.
У главной дороги у северных ворот их уже ждал чиновник в зелёном одеянии с несколькими помощниками. Увидев передовой отряд, он поспешил навстречу и поклонился:
— Поздравляю военного управляющего с великой победой! Глава резиденции приказал встретить вас и просит явиться к нему немедленно!
Му Чанчжоу осадил коня и бросил взгляд назад. Шуньинь всё ещё была полностью скрыта под его широким плащом и до сих пор не поднимала головы. Сейчас она находилась в хвосте отряда, плотно окружённая конницей и лучниками.
Чем дольше они будут ехать по городу, тем выше риск, что кто-то узнает её. Он незаметно сдвинулся вперёд, прикрывая её ещё надёжнее:
— Можно ли сначала вернуться домой и привести супругу?
Чиновник тут же улыбнулся:
— Конечно, конечно, военный управляющий! Прошу, не торопитесь!
Му Чанчжоу двинулся дальше. Добравшись до развилки, он поднял руку, остановил отряд и тихо сказал:
— Иди домой.
Шуньинь, всё так же не поднимая головы, немедленно свернула в переулок вместе с лучниками и направилась прямо к резиденции военного управляющего.
Му Чанчжоу проследил, чтобы она благополучно скрылась из виду, и лишь тогда повёл отряд дальше — к обычному лагерю.
Выбирая узкие и тихие улочки, он наконец добрался до резиденции.
Как только Шуньинь переступила порог, она сняла вуаль и сбросила плащ.
Она выезжала тайно — чем меньше людей узнает об этом, тем лучше. Поэтому Му Чанчжоу не выпускал её из виду ни на шаг и привёз домой первым делом.
Вчера, когда они встретились, уже стемнело, и до заставы оставалось недалеко, поэтому они заночевали прямо в поле, опасаясь, что остатки вражеских сил могут устроить засаду.
А сегодня утром, перед возвращением в город, Ху Боэр и Чжан Цзюньфэн всё ещё прочёсывали окрестности заставы.
Но теперь всё было кончено.
Шэнъюй поспешила за ней. Крепкая и решительная, в мужской одежде с круглым воротом она выглядела совсем как юноша и за всё время пути не привлекла к себе ни одного любопытного взгляда. Она напомнила:
— Супруга управляющего, вам ещё нужно явиться в резиденцию управляющего. Поторопитесь с туалетом.
Шуньинь кивнула. По всем правилам, сейчас она должна была находиться дома, а не возвращаться из похода в таком виде. Она поспешила во внутренний двор.
Едва она скрылась, как вернулся Му Чанчжоу.
Он избрал момент, когда на главной улице собралась толпа, и, пока все глазели на отряд, приказал одному из заместителей повести людей обратно в лагерь, а сам незаметно свернул в сторону.
Чанфэн тут же вышел ему навстречу, чтобы помочь снять доспехи:
— Поздравляю военного управляющего с блестящей победой!
Му Чанчжоу, расставив руки, спросил:
— Где супруга?
— Слышала, что ей предстоит идти в резиденцию управляющего, и ушла во внутренний двор готовиться, — ответил Чанфэн.
— Не нужно спешить, — сказал Му Чанчжоу. — Пусть отдыхает. Пусть резиденция подождёт хоть два часа.
Чанфэн удивился — впервые слышал, чтобы военный управляющий заставлял резиденцию ждать свою супругу…
Шуньинь привыкла всё делать сама и редко нуждалась в помощи. Но на этот раз левое плечо болело, и купание заняло больше времени.
Когда Шэнъюй пришла одевать её, прошло ещё немало времени.
К счастью, когда она вышла из покоев, никто и не догадался бы, откуда она только что вернулась: высокий пояс, лёгкое платье с развевающимися рукавами, волосы, уложенные в изысканную причёску — всё было как обычно.
Шэнъюй шла справа от неё и вдруг сказала:
— Супруга управляющего, последние два дня было очень опасно. Впредь будьте осторожны.
Слуги в резиденции военного управляющего всегда славились дисциплиной и редко говорили лишнего. Шуньинь впервые слышала от Шэнъюй такие слова и поняла: та тоже сильно перепугалась в бою. Она рассеянно ответила:
— Да, надо быть осторожнее…
Шэнъюй вдруг отступила в сторону.
Шуньинь обернулась — к ней подходил Му Чанчжоу. Он был одет в длинную мантию, волосы аккуратно уложены под головной убор. Вся пыль и следы боя, казалось, исчезли.
Он смотрел на неё всё время, пока шёл, и, поравнявшись, вдруг спросил:
— Мазь нанесла?
http://bllate.org/book/1920/214508
Готово:
