Готовый перевод Heart's Desire / Желание сердца: Глава 36

Шуньинь никогда раньше не бывала в этих местах, поэтому сбавила конский ход, уступив Му Чанчжоу вести дорогу, а сама — внимательно запоминать повороты и рельеф местности.

Он не замедлял шага ни на миг, уверенно направляя коня всё дальше, и путь становился всё более запутанным, уводя их в глушь.

Солнце уже взошло высоко, и за время скачки они преодолели добрых несколько десятков ли; та самая Одинокая гора с ущельем давно исчезла из виду.

Му Чанчжоу резко натянул поводья:

— Можно остановиться.

Шуньинь последовала его примеру. От стремительной скачки грудь её всё ещё вздымалась, и лишь немного успокоив дыхание, она спросила:

— Только что снова были разведчики?

— Скорее всего, патрульные, — ответил Му Чанчжоу. — Думаю, они нас не заметили. Иначе давно бы преследовали.

Шуньинь облегчённо выдохнула и огляделась. Вокруг, похоже, протекала река: трава и кустарники были особенно пышными, а неподалёку даже виднелась роща.

Му Чанчжоу махнул двум лучникам-охранникам и указал на лес.

Те мгновенно поскакали вперёд, скрылись в чаще и вскоре вернулись, почтительно склонившись перед ним.

Му Чанчжоу направил коня к опушке:

— Здесь, похоже, безопасно. Остановимся на отдых. До наступления темноты вряд ли сможем двинуться дальше.

Шуньинь последовала за ним в лес, и лишь теперь её дыхание окончательно выровнялось после бешеной скачки.

Сойдя с коня, Му Чанчжоу велел лучникам нести караульную службу и двинулся дальше, всё глубже в чащу.

Шуньинь пошла за ним и остановилась лишь на небольшой поляне, где валялись поваленные сухие стволы деревьев.

Му Чанчжоу оглянулся, опустил лук и, вынув из-за пазухи два бамбуковых цилиндрика, разобрал их и высыпал на ладонь два свёрнутых шёлковых лоскута. Осторожно ощупав их пальцами и убедившись, что опасности нет, он протянул их Шуньинь.

Та немедленно взяла их.

Он взял свой лук и направился к краю леса:

— Видимо, это донесения разведчиков. Я встану на страже, а ты спокойно разберись с ними здесь.

Шуньинь обернулась — он уже исчез за густой листвой, направившись к опушке.

Развернув один лоскут, она увидела лишь крошечный квадратик ткани с несколькими скупыми знаками. Второй оказался почти таким же.

Да, это действительно были шифрованные сообщения.

Прочитав их несколько раз подряд и мысленно проанализировав, она нахмурилась: перед ней оказались две новые, весьма колючие проблемы. Нет, возможно, даже больше двух…

Му Чанчжоу обошёл лес по периметру и вернулся внутрь всего через две четверти часа.

Шуньинь как раз собиралась выйти навстречу, но, обернувшись, чуть не столкнулась с ним и резко остановилась.

Му Чанчжоу взглянул на неё:

— Расшифровала?

Шуньинь спокойно ответила:

— Это самый простой из возможных шифров.

Услышав её ровный тон и увидев невозмутимое выражение лица, он невольно улыбнулся: оказывается, для неё это вовсе не проблема. Его взгляд скользнул по её лицу:

— Иньнянь, ты просто…

Шуньинь не расслышала:

— Что?

Му Чанчжоу не стал продолжать, лишь улыбка на его губах стала ещё шире. Он собирался сказать, что она для него чересчур важна, но вдруг решил, что это излишне, и спросил вместо этого:

— Что там написано?

Шуньинь, держа оба лоскута, указала пальцем на каждый из них:

— Оба, похоже, предназначены для отправки в качестве писем-донесений. Содержание простое и идентичное. После расшифровки остаются лишь два коротких сообщения: одно — «военные действия», второе — просто «готово». Видимо, речь идёт о том, что переброска войск уже организована. — Её палец скользнул к самому низу ткани. — Только в конце авторы проявили изобретательность: вместо печати на каждом лоскуте вышит особый узор, вероятно, заранее оговорённый.

Му Чанчжоу наклонился, чтобы рассмотреть. Хотя знаки были написаны небрежно и казались почти искажёнными, содержание действительно совпадало. А вот узоры внизу различались: на одном — наклонные линии разной длины, на другом — круги разного размера.

Он сказал после осмотра:

— Похоже, эти двое разведчиков вышли вместе, но представляют разные стороны и направлялись с донесениями к третьей.

Шуньинь нахмурилась:

— Я думала, что войска перебрасывают только из Хэчжоу в Куочжоу, но, видимо, Куочжоу тоже отправил свои отряды. Наклонные линии символизируют воду — это Хэчжоу, круги означают Куочжоу. Значит, именно в том ущелье они и должны соединиться.

Му Чанчжоу спросил:

— Тогда кому они собирались передать эти письма?

Шуньинь ещё раз взглянула на лоскуты и покачала головой:

— В тексте нет обращений или указаний на адресата.

Му Чанчжоу взял оба лоскута у неё.

Шуньинь наблюдала, как он аккуратно свернул их, вложил обратно в бамбуковые цилиндрики и спрятал в складки своего парчового халата.

Затем он отошёл на шаг и сел на поваленное дерево, глядя на неё:

— Отдохни. После захода солнца двинемся дальше. Нам всё же нужно найти их лагерь.

Шуньинь заметила, что он словно бы расслабился. Оглядевшись, она увидела, что сидеть негде, и подошла поближе, усевшись рядом с ним.

Картина напомнила ту самую ночь в заброшенном доме на возвышенности, когда они тоже сидели бок о бок, отдыхая.

Изначально это был просто отдых, но после бессонной ночи и утомительного дня, едва окружившая тишина окутала её, как усталость накрыла с головой.

Она незаметно уснула. Ей показалось, будто земля закружилась, и она уже не сидит прямо, а лежит, чувствуя себя гораздо удобнее.

Неизвестно, сколько прошло времени — она пребывала в полудрёме, будто плыла сквозь облака.

Внезапно что-то пошевелилось, и она мгновенно открыла глаза. В полумраке леса перед ней маячила пола парчового халата и пряжка пояса — мужской стан. Подняв взгляд, она увидела чётко очерченный подбородок Му Чанчжоу.

Он опустил глаза:

— Проснулась?

Шуньинь вдруг осознала, что лежит у него на коленях, прижавшись левым ухом к его бедру, и поспешно попыталась сесть.

Му Чанчжоу одной рукой мягко придержал её за плечо, с лёгкой насмешкой в голосе:

— Спи дальше. Это ведь не в первый раз.

Шуньинь замерла. В голове словно громыхнуло: значит, то ощущение в заброшенном доме на возвышенности не было сном? Те крепкие объятия и подушка из его колен — всё это было на самом деле…

Ухо, прижатое к его ноге, начало гореть. Она опустила глаза, не зная, куда деть взгляд, и машинально сжала пальцы — и только тогда поняла, что её рука лежит прямо на складках его одежды у бедра.

Му Чанчжоу тут же перевёл на неё взгляд.

Их глаза встретились, и сердце Шуньинь вдруг забилось чаще.

— Господин управляющий, — раздался снаружи сдержанный голос лучника-охранника, — скоро кончится час Шэнь.

Му Чанчжоу немедленно убрал руку с её плеча.

Шуньинь тут же села, поправила свой халат с круглым воротником и привела в порядок причёску.

Лучник вошёл и передал им завёрнутые в толстую бычью кожу сухари и флягу с водой.

Му Чанчжоу лишь теперь пошевелил ногами и, слегка наклонив голову в сторону, сказал:

— Передай супруге управляющего.

Шуньинь молча приняла провизию, отпила глоток воды и этим жестом постаралась скрыть своё смущение.

Му Чанчжоу взглянул на неё пару раз и встал, отойдя в сторону.

Лучники последовали за ним, не снижая бдительности ни на миг.

Шуньинь, проводив его взглядом, снова отпила воды и, наконец, почувствовала, что полностью проснулась. Подняв глаза к небу, она заметила, что за это короткое время сумерки уже сгустились, и свет стал ещё тусклее.

Примерно через четверть часа Му Чанчжоу всё ещё находился за пределами леса, вероятно, прислушиваясь к окрестностям.

Когда Шуньинь проглотила кусок сухого сухаря, она уловила обрывки его тихих указаний лучникам.

Вскоре те вернулись к ней:

— Смеркается. Готовьтесь к отъезду, госпожа.

Она сразу же передала им остатки провизии и вышла из леса.

Му Чанчжоу, похоже, успел сходить к воде умыться — на его лице ещё блестели капли, и он уже сидел в седле, держа в руке лук.

Шуньинь быстро подошла и вскочила на коня, натянув поводья, чтобы поравняться с ним.

Му Чанчжоу кивнул лучникам и ей, резко тронул коня и выехал из леса.

Шуньинь последовала за ним, не произнеся ни слова.

Два лучника направили своих коней в противоположную сторону, чтобы, как он приказал, занять позиции для будущей поддержки.

Темнота сгущалась, луны на небе не было, и они словно растворились в густых сумерках.

Кроме топота копыт, не было слышно ни звука.

Шуньинь, запоминавшая путь при прибытии, теперь легко ориентировалась на местности и вскоре сама повела коня вперёд.

Му Чанчжоу держался позади и справа от неё, держа наготове лук и внимательно прислушиваясь ко всему вокруг.

Когда вдали снова показалась та самая Одинокая гора, похожая на занавес, оба коня остановились.

Шуньинь, глядя на горный хребет, тихо сказала:

— В ущелье нет огней. Неужели они тоже решили последовать примеру Ганьчжоу?

Му Чанчжоу не ответил, лишь тронул коня и двинулся вперёд.

Шуньинь последовала за ним — дальше она не бывала и не могла быть уверена в дороге лучше него.

Путь к горе оказался удивительно долгим. Они двигались без лишнего шума, на умеренной скорости, и лишь спустя почти два часа приблизились к цели.

Прямо в ущелье входить было нельзя, пришлось обходить гору у подножия.

Му Чанчжоу не слышал никаких признаков патрулей или поисковых отрядов — значит, гибель тех двух разведчиков ещё не обнаружили. Он тихо сказал, продолжая движение:

— Держись ближе ко мне.

Шуньинь направила коня к его левому боку и следовала за ним вплотную.

Через несколько шагов он вдруг протянул руку, схватил поводья её коня и резко притянул к себе.

Шуньинь замерла — они уже скрылись в тени, и в этот момент она отчётливо услышала топот копыт: ровный, чёткий, явно исходящий из ущелья.

Звук был слишком далёким, чтобы разобрать детали, но она увидела смутные очертания всадников, выехавших из ущелья. Без факелов невозможно было понять, откуда именно они появились и куда направлялись, но двигались они стремительно и без промедления.

К счастью, их кони вели себя тихо и не издали ни звука.

Лишь когда топот стих, Му Чанчжоу ослабил хватку на её поводьях и тихо произнёс справа:

— Ночные разведчики. — Он прислушался ещё раз. — Больше ничего не слышно, даже ржания коней.

Шуньинь вдруг вспомнила нечто важное:

— Нет, это, скорее всего, уловка.

Му Чанчжоу повернул к ней лицо.

Шуньинь вновь мысленно перебрала содержание обоих лоскутов и тихо сказала:

— Если обе области перебрасывают войска, ущелье — идеальное место для их соединения. Раз они так бдительны, наверняка и сами об этом думали. Возможно, они специально сосредоточили здесь разведчиков, чтобы сбить с толку шпионов. Или же у них есть тайный путь прямо из лагеря сюда — поэтому разведчики и выезжают именно отсюда. А те вышитые узоры в конце, вероятно, указывают направление.

Му Чанчжоу задумался:

— Вода?

— Есть наклонные линии, — ответила Шуньинь. — Возможно, лагерь расположен у источника воды. — Она слегка замялась и добавила ещё тише: — Но я не уверена.

Му Чанчжоу резко натянул поводья:

— Как узнать, не попробовав?

Они почти полностью обошли Одинокую гору, вернулись к тому самому лесу, где отдыхали ранее, и, не задерживаясь ни на миг, двинулись дальше. Была уже глубокая ночь.

Летний ветерок был прохладен, и в его дуновении Шуньинь почувствовала влажность. В густой тьме впереди неожиданно мелькнул слабый огонёк.

Му Чанчжоу уже держал лук наготове, пристально глядя в ту сторону.

Шуньинь осмотрелась: кроме того тусклого света, вокруг царила непроглядная мгла.

Похоже, их догадка была верна — лагерь именно там.

Му Чанчжоу кивнул ей и спешился, не выпуская из руки лук и повесив на пояс меч.

Шуньинь последовала его примеру, чувствуя, как он теперь настороже, как никогда.

Му Чанчжоу оглянулся, отвёл коней в сторону, спрятав их, и быстро вернулся, схватив её за руку и поведя вперёд.

Шуньинь внимательно следила за окрестностями, но вдруг остановилась.

Теперь она разглядела лагерь: никаких заграждений, всего два шатра и двое часовых. Знамён не было, лишь один факел трепетал на ветру. Позади шатров громоздились какие-то мешки и ящики, загораживая обзор.

Наверняка здесь не только это. Шуньинь вдруг заметила участок скальной стены рядом с лагерем — за шатрами, вероятно, скрывалась гораздо большая территория.

Му Чанчжоу осмотрел окрестности, слегка потянул её за руку и повёл в обход, пока они не подошли к скале.

Подойдя ближе, они поняли, почему лагерь разбили у скалы: одна её сторона была рекой, и за долгие годы вода отполировала камень до гладкости, сделав его неприступным. У подножия оставалось лишь узкое, неровное пространство для стояния: чуть левее — и часовые в лагере заметят, чуть правее — и можно свалиться в реку.

Шуньинь подняла голову: это было естественное укрепление, и заглянуть за скалу не представлялось возможным.

Му Чанчжоу отпустил её руку, внимательно осмотрел стену и вдруг выхватил меч.

Лёгкий звон пронёсся в ночи. Шуньинь посмотрела и увидела, как он с силой вонзил клинок высоко в скалу, затем подобрал полы халата и, обернувшись, крепко обхватил её:

— Я подниму тебя наверх.

http://bllate.org/book/1920/214495