Шуньинь никогда раньше не бывала в этих местах, поэтому сбавила конский ход, уступив Му Чанчжоу вести дорогу, а сама — внимательно запоминать повороты и рельеф местности.
Он не замедлял шага ни на миг, уверенно направляя коня всё дальше, и путь становился всё более запутанным, уводя их в глушь.
Солнце уже взошло высоко, и за время скачки они преодолели добрых несколько десятков ли; та самая Одинокая гора с ущельем давно исчезла из виду.
Му Чанчжоу резко натянул поводья:
— Можно остановиться.
Шуньинь последовала его примеру. От стремительной скачки грудь её всё ещё вздымалась, и лишь немного успокоив дыхание, она спросила:
— Только что снова были разведчики?
— Скорее всего, патрульные, — ответил Му Чанчжоу. — Думаю, они нас не заметили. Иначе давно бы преследовали.
Шуньинь облегчённо выдохнула и огляделась. Вокруг, похоже, протекала река: трава и кустарники были особенно пышными, а неподалёку даже виднелась роща.
Му Чанчжоу махнул двум лучникам-охранникам и указал на лес.
Те мгновенно поскакали вперёд, скрылись в чаще и вскоре вернулись, почтительно склонившись перед ним.
Му Чанчжоу направил коня к опушке:
— Здесь, похоже, безопасно. Остановимся на отдых. До наступления темноты вряд ли сможем двинуться дальше.
Шуньинь последовала за ним в лес, и лишь теперь её дыхание окончательно выровнялось после бешеной скачки.
Сойдя с коня, Му Чанчжоу велел лучникам нести караульную службу и двинулся дальше, всё глубже в чащу.
Шуньинь пошла за ним и остановилась лишь на небольшой поляне, где валялись поваленные сухие стволы деревьев.
Му Чанчжоу оглянулся, опустил лук и, вынув из-за пазухи два бамбуковых цилиндрика, разобрал их и высыпал на ладонь два свёрнутых шёлковых лоскута. Осторожно ощупав их пальцами и убедившись, что опасности нет, он протянул их Шуньинь.
Та немедленно взяла их.
Он взял свой лук и направился к краю леса:
— Видимо, это донесения разведчиков. Я встану на страже, а ты спокойно разберись с ними здесь.
Шуньинь обернулась — он уже исчез за густой листвой, направившись к опушке.
Развернув один лоскут, она увидела лишь крошечный квадратик ткани с несколькими скупыми знаками. Второй оказался почти таким же.
Да, это действительно были шифрованные сообщения.
Прочитав их несколько раз подряд и мысленно проанализировав, она нахмурилась: перед ней оказались две новые, весьма колючие проблемы. Нет, возможно, даже больше двух…
Му Чанчжоу обошёл лес по периметру и вернулся внутрь всего через две четверти часа.
Шуньинь как раз собиралась выйти навстречу, но, обернувшись, чуть не столкнулась с ним и резко остановилась.
Му Чанчжоу взглянул на неё:
— Расшифровала?
Шуньинь спокойно ответила:
— Это самый простой из возможных шифров.
Услышав её ровный тон и увидев невозмутимое выражение лица, он невольно улыбнулся: оказывается, для неё это вовсе не проблема. Его взгляд скользнул по её лицу:
— Иньнянь, ты просто…
Шуньинь не расслышала:
— Что?
Му Чанчжоу не стал продолжать, лишь улыбка на его губах стала ещё шире. Он собирался сказать, что она для него чересчур важна, но вдруг решил, что это излишне, и спросил вместо этого:
— Что там написано?
Шуньинь, держа оба лоскута, указала пальцем на каждый из них:
— Оба, похоже, предназначены для отправки в качестве писем-донесений. Содержание простое и идентичное. После расшифровки остаются лишь два коротких сообщения: одно — «военные действия», второе — просто «готово». Видимо, речь идёт о том, что переброска войск уже организована. — Её палец скользнул к самому низу ткани. — Только в конце авторы проявили изобретательность: вместо печати на каждом лоскуте вышит особый узор, вероятно, заранее оговорённый.
Му Чанчжоу наклонился, чтобы рассмотреть. Хотя знаки были написаны небрежно и казались почти искажёнными, содержание действительно совпадало. А вот узоры внизу различались: на одном — наклонные линии разной длины, на другом — круги разного размера.
Он сказал после осмотра:
— Похоже, эти двое разведчиков вышли вместе, но представляют разные стороны и направлялись с донесениями к третьей.
Шуньинь нахмурилась:
— Я думала, что войска перебрасывают только из Хэчжоу в Куочжоу, но, видимо, Куочжоу тоже отправил свои отряды. Наклонные линии символизируют воду — это Хэчжоу, круги означают Куочжоу. Значит, именно в том ущелье они и должны соединиться.
Му Чанчжоу спросил:
— Тогда кому они собирались передать эти письма?
Шуньинь ещё раз взглянула на лоскуты и покачала головой:
— В тексте нет обращений или указаний на адресата.
Му Чанчжоу взял оба лоскута у неё.
Шуньинь наблюдала, как он аккуратно свернул их, вложил обратно в бамбуковые цилиндрики и спрятал в складки своего парчового халата.
Затем он отошёл на шаг и сел на поваленное дерево, глядя на неё:
— Отдохни. После захода солнца двинемся дальше. Нам всё же нужно найти их лагерь.
Шуньинь заметила, что он словно бы расслабился. Оглядевшись, она увидела, что сидеть негде, и подошла поближе, усевшись рядом с ним.
Картина напомнила ту самую ночь в заброшенном доме на возвышенности, когда они тоже сидели бок о бок, отдыхая.
Изначально это был просто отдых, но после бессонной ночи и утомительного дня, едва окружившая тишина окутала её, как усталость накрыла с головой.
Она незаметно уснула. Ей показалось, будто земля закружилась, и она уже не сидит прямо, а лежит, чувствуя себя гораздо удобнее.
Неизвестно, сколько прошло времени — она пребывала в полудрёме, будто плыла сквозь облака.
Внезапно что-то пошевелилось, и она мгновенно открыла глаза. В полумраке леса перед ней маячила пола парчового халата и пряжка пояса — мужской стан. Подняв взгляд, она увидела чётко очерченный подбородок Му Чанчжоу.
Он опустил глаза:
— Проснулась?
Шуньинь вдруг осознала, что лежит у него на коленях, прижавшись левым ухом к его бедру, и поспешно попыталась сесть.
Му Чанчжоу одной рукой мягко придержал её за плечо, с лёгкой насмешкой в голосе:
— Спи дальше. Это ведь не в первый раз.
Шуньинь замерла. В голове словно громыхнуло: значит, то ощущение в заброшенном доме на возвышенности не было сном? Те крепкие объятия и подушка из его колен — всё это было на самом деле…
Ухо, прижатое к его ноге, начало гореть. Она опустила глаза, не зная, куда деть взгляд, и машинально сжала пальцы — и только тогда поняла, что её рука лежит прямо на складках его одежды у бедра.
Му Чанчжоу тут же перевёл на неё взгляд.
Их глаза встретились, и сердце Шуньинь вдруг забилось чаще.
— Господин управляющий, — раздался снаружи сдержанный голос лучника-охранника, — скоро кончится час Шэнь.
Му Чанчжоу немедленно убрал руку с её плеча.
Шуньинь тут же села, поправила свой халат с круглым воротником и привела в порядок причёску.
Лучник вошёл и передал им завёрнутые в толстую бычью кожу сухари и флягу с водой.
Му Чанчжоу лишь теперь пошевелил ногами и, слегка наклонив голову в сторону, сказал:
— Передай супруге управляющего.
Шуньинь молча приняла провизию, отпила глоток воды и этим жестом постаралась скрыть своё смущение.
Му Чанчжоу взглянул на неё пару раз и встал, отойдя в сторону.
Лучники последовали за ним, не снижая бдительности ни на миг.
Шуньинь, проводив его взглядом, снова отпила воды и, наконец, почувствовала, что полностью проснулась. Подняв глаза к небу, она заметила, что за это короткое время сумерки уже сгустились, и свет стал ещё тусклее.
Примерно через четверть часа Му Чанчжоу всё ещё находился за пределами леса, вероятно, прислушиваясь к окрестностям.
Когда Шуньинь проглотила кусок сухого сухаря, она уловила обрывки его тихих указаний лучникам.
Вскоре те вернулись к ней:
— Смеркается. Готовьтесь к отъезду, госпожа.
Она сразу же передала им остатки провизии и вышла из леса.
Му Чанчжоу, похоже, успел сходить к воде умыться — на его лице ещё блестели капли, и он уже сидел в седле, держа в руке лук.
Шуньинь быстро подошла и вскочила на коня, натянув поводья, чтобы поравняться с ним.
Му Чанчжоу кивнул лучникам и ей, резко тронул коня и выехал из леса.
Шуньинь последовала за ним, не произнеся ни слова.
Два лучника направили своих коней в противоположную сторону, чтобы, как он приказал, занять позиции для будущей поддержки.
Темнота сгущалась, луны на небе не было, и они словно растворились в густых сумерках.
Кроме топота копыт, не было слышно ни звука.
Шуньинь, запоминавшая путь при прибытии, теперь легко ориентировалась на местности и вскоре сама повела коня вперёд.
Му Чанчжоу держался позади и справа от неё, держа наготове лук и внимательно прислушиваясь ко всему вокруг.
Когда вдали снова показалась та самая Одинокая гора, похожая на занавес, оба коня остановились.
Шуньинь, глядя на горный хребет, тихо сказала:
— В ущелье нет огней. Неужели они тоже решили последовать примеру Ганьчжоу?
Му Чанчжоу не ответил, лишь тронул коня и двинулся вперёд.
Шуньинь последовала за ним — дальше она не бывала и не могла быть уверена в дороге лучше него.
Путь к горе оказался удивительно долгим. Они двигались без лишнего шума, на умеренной скорости, и лишь спустя почти два часа приблизились к цели.
Прямо в ущелье входить было нельзя, пришлось обходить гору у подножия.
Му Чанчжоу не слышал никаких признаков патрулей или поисковых отрядов — значит, гибель тех двух разведчиков ещё не обнаружили. Он тихо сказал, продолжая движение:
— Держись ближе ко мне.
Шуньинь направила коня к его левому боку и следовала за ним вплотную.
Через несколько шагов он вдруг протянул руку, схватил поводья её коня и резко притянул к себе.
Шуньинь замерла — они уже скрылись в тени, и в этот момент она отчётливо услышала топот копыт: ровный, чёткий, явно исходящий из ущелья.
Звук был слишком далёким, чтобы разобрать детали, но она увидела смутные очертания всадников, выехавших из ущелья. Без факелов невозможно было понять, откуда именно они появились и куда направлялись, но двигались они стремительно и без промедления.
К счастью, их кони вели себя тихо и не издали ни звука.
Лишь когда топот стих, Му Чанчжоу ослабил хватку на её поводьях и тихо произнёс справа:
— Ночные разведчики. — Он прислушался ещё раз. — Больше ничего не слышно, даже ржания коней.
Шуньинь вдруг вспомнила нечто важное:
— Нет, это, скорее всего, уловка.
Му Чанчжоу повернул к ней лицо.
Шуньинь вновь мысленно перебрала содержание обоих лоскутов и тихо сказала:
— Если обе области перебрасывают войска, ущелье — идеальное место для их соединения. Раз они так бдительны, наверняка и сами об этом думали. Возможно, они специально сосредоточили здесь разведчиков, чтобы сбить с толку шпионов. Или же у них есть тайный путь прямо из лагеря сюда — поэтому разведчики и выезжают именно отсюда. А те вышитые узоры в конце, вероятно, указывают направление.
Му Чанчжоу задумался:
— Вода?
— Есть наклонные линии, — ответила Шуньинь. — Возможно, лагерь расположен у источника воды. — Она слегка замялась и добавила ещё тише: — Но я не уверена.
Му Чанчжоу резко натянул поводья:
— Как узнать, не попробовав?
Они почти полностью обошли Одинокую гору, вернулись к тому самому лесу, где отдыхали ранее, и, не задерживаясь ни на миг, двинулись дальше. Была уже глубокая ночь.
Летний ветерок был прохладен, и в его дуновении Шуньинь почувствовала влажность. В густой тьме впереди неожиданно мелькнул слабый огонёк.
Му Чанчжоу уже держал лук наготове, пристально глядя в ту сторону.
Шуньинь осмотрелась: кроме того тусклого света, вокруг царила непроглядная мгла.
Похоже, их догадка была верна — лагерь именно там.
Му Чанчжоу кивнул ей и спешился, не выпуская из руки лук и повесив на пояс меч.
Шуньинь последовала его примеру, чувствуя, как он теперь настороже, как никогда.
Му Чанчжоу оглянулся, отвёл коней в сторону, спрятав их, и быстро вернулся, схватив её за руку и поведя вперёд.
Шуньинь внимательно следила за окрестностями, но вдруг остановилась.
Теперь она разглядела лагерь: никаких заграждений, всего два шатра и двое часовых. Знамён не было, лишь один факел трепетал на ветру. Позади шатров громоздились какие-то мешки и ящики, загораживая обзор.
Наверняка здесь не только это. Шуньинь вдруг заметила участок скальной стены рядом с лагерем — за шатрами, вероятно, скрывалась гораздо большая территория.
Му Чанчжоу осмотрел окрестности, слегка потянул её за руку и повёл в обход, пока они не подошли к скале.
Подойдя ближе, они поняли, почему лагерь разбили у скалы: одна её сторона была рекой, и за долгие годы вода отполировала камень до гладкости, сделав его неприступным. У подножия оставалось лишь узкое, неровное пространство для стояния: чуть левее — и часовые в лагере заметят, чуть правее — и можно свалиться в реку.
Шуньинь подняла голову: это было естественное укрепление, и заглянуть за скалу не представлялось возможным.
Му Чанчжоу отпустил её руку, внимательно осмотрел стену и вдруг выхватил меч.
Лёгкий звон пронёсся в ночи. Шуньинь посмотрела и увидела, как он с силой вонзил клинок высоко в скалу, затем подобрал полы халата и, обернувшись, крепко обхватил её:
— Я подниму тебя наверх.
http://bllate.org/book/1920/214495
Готово:
