А Прежняя Схема Покорения Демонов и Достижения Дао была еще более туманной, и единственное, в чем он обрел хоть какое-то понимание, — это жест, сложенный Видьяраджей Трайлокайвиджей над головой Будды. К тому же он не постиг его сути, а после утраты божественной силы шариры больше ни разу не смог успешно применить его.
Просидев в тишине еще полдня, Фу Цзинь вышел из Озера Черного Дракона, привёл себя в порядок, покинул вершину Пика Духовного Источника и вернулся во Дворик Зеленого Бамбука.
Изменения во внешности были таковы, что, когда Лю Ии увидела его, она едва не признала в нем незнакомца.
— Ты снова изменился, но на этот раз — подрос, — Лю Ии приложила руку к груди, сравнивая их рост. Теперь Фу Цзинь был даже выше ее.
— Я сначала переоденусь, — Фу Цзинь остался этим очень доволен. Прожив две жизни как взрослый человек, он вечно носил лицо юноши и чувствовал себя из-за этого немного не в своей тарелке. Теперь же его облик стал в самый раз.
Единственным неудобством было то, что одежда на нем оказалась слегка маловата, но, к счастью, в бамбуковом доме нашлись вещи побольше.
Вскоре из комнаты вышел юноша в одеждах цвета цин. У него была стройная фигура, благородные черты лица, а густые черные волосы собраны на затылке. Уголки его губ тронула улыбка, а мягкий, словно нефрит, нрав гармонично сочетался с парой-тройкой стеблей зеленого бамбука во дворе, создавая неповторимый шарм.
— Неплохо, — прелестное личико Лю Ии озарила улыбка, которую она не могла сдержать. Стоявший перед ней Фу Цзинь напомнил ей о временах, когда они еще учились в школе.
— Интересно, как там Е Фань и остальные?
— Шесть пещерных обителей расположены недалеко друг от друга. Как только удастся открыть Источник Жизни, сможешь оседлать божественную радугу и в любой момент нанести им визит, — Фу Цзинь пока не слишком беспокоился о Е Фане и Пан Бо — эти двое в обиду себя не дадут, — куда больше его волновали Чжан Вэньчан и остальные.
Пожалуй, когда старейшина Ма Юнь отправится навещать друзей, можно будет попросить его передать весточку.
Пока Фу Цзинь размышлял, Лю Ии, вспомнив что-то, принесла из комнаты пригласительный билет.
— Это прислал Хуан Куань. Говорит, пятнадцатого числа этого месяца Чэнь Фэн приглашает тебя на Платформу Срывания Звезд — любоваться луной.
Фу Цзинь взял приглашение и развернул его.
Там действительно значилось «любование луной», и о духовном источнике не было сказано ни слова.
— Помимо этого, Хуан Куань ничего не передавал? — Фу Цзинь убрал приглашение и спросил.
Лю Ии помедлила, но в конце концов рассказала всё как есть:
— Он сказал, что слышал у старейшины Чэня о Небесной Ветви Облачного Грома и Росе Цинхуа, а Гриб Пурпурной Ци пока найти не удалось.
На ее лице проступила тревога, и она спросила:
— Ты ведь не собираешься идти? Этот Чэнь Фэн, боюсь, замышляет недоброе.
Небесная Ветвь Облачного Грома.
Сердце Фу Цзиня дрогнуло, и он кивнул:
— Почему бы и не сходить?
Он бросил взгляд на Лю Ии и спросил:
— Ты ведь не сказала обо всем старейшине Ма Юню?
Лю Ии покачала головой.
Сначала у нее действительно были такие мысли, но раз тот человек нацелился на Фу Цзиня, а у самого Фу Цзиня были свои планы, ей не стоило раскрывать дело раньше времени, чтобы не испортить ему задуманное.
Помолчав, она добавила:
— Впрочем, вчера, когда слуга принес Эликсир Сотни Трав, я спросила его и узнала, что старейшина Ма Юнь всё еще в секте.
Таким образом, даже если Фу Цзинь действительно пойдет и столкнется с какой-то опасностью, он сможет вовремя позвать старейшину.
— Ии, ты всё делаешь очень осмотрительно, — Фу Цзинь понял замысел Лю Ии, испытывая одновременно похвалу и легкое удивление.
Лю Ии казалась хрупкой, но ее ум был заметно острее и проницательнее.
Личико Лю Ии слегка покраснело, и она напомнила:
— И всё же об этом деле лучше заранее предупредить старейшину.
Приняв ее доброе намерение, Фу Цзинь ответил:
— Тогда побеспокою тебя. До даты, указанной в приглашении, еще есть несколько дней, я подготовлюсь заранее.
В приглашении было полно вежливых слов, но они не могли скрыть истинной сути «пиршества в манере Вэньхуэя». Раз уж Чэнь Фэн возжелал два источника в горах, столкновения было не избежать.
А Фу Цзинь как раз хотел воспользоваться этим столкновением, чтобы заполучить столь нужную ему Небесную Ветвь Облачного Грома.
Посовещавшись с Лю Ии, он не стал смотреть на аккуратно расставленные на столе сосуды с Эликсиром Сотни Трав, а вновь призвал Осколок Стелы.
Переплавив лекарственную силу Киноварного Плода, утраченная в прошлый раз ци крови уже полностью восстановилась и стала еще мощнее — как раз вовремя, чтобы попытаться вытянуть каплю цин-крови еще раз.
Острый коготь на пальце распорол ладонь, и источающая сияние кровь брызнула наружу, будучи мгновенно поглощенной изображением Человеческой Головы и Тела Дракона на Осколке Стелы Фукси.
На этот раз процесс затянулся на целый час.
И действия осколка не обманули его ожиданий: спустя лишь мгновение оттуда вылетела капля синеватой крови.
Никакого блеска, никаких чудесных проявлений — казалось, это действительно всего лишь капля чистой крови.
Но Фу Цзинь ощутил от нее слабый, смутно знакомый привкус.
Ничтожный, но в то же время могущественный.
Точно такое же чувство он испытывал, когда возвышал свою плоть в Озере Черного Дракона.
— Неужели... — Фу Цзинь, вспомнив что-то, замер с выражением радостного изумления на лице.
Не успел он опомниться, как капля цин-крови напрямую вошла в его сердце и растворилась в его собственной плоти и крови.
Вскоре вновь повеяло величественным дыханием, и вокруг Фу Цзиня вновь возникли туманные призрачные очертания бескрайнего синего неба.
Осколок Стелы Фукси завибрировал, но не вернулся в Горькое Море, а завис у него над макушкой, изливая потоки лазурного света, которые полностью скрыли ауру Фу Цзиня.
Ночь окутала землю. Укрытая в глубокой долине Пещера Нефритового Треножника казалась особенно тихой, источая умиротворенность и покой.
Мириады звезд кружились в небесных чертогах, и лившийся сверху мягкий звездный свет, казалось, был кем-то срезан куском, образуя на нефритовой террасе среди сизых вершин сияющее облако звезд, отливающее серебром.
Стоя на этой террасе, можно было протянуть руку и достать звезду.
Это и была Платформа Срывания Звезд.
На массивном метеорите в северном углу высокой террасы молодой человек в белых одеждах смотрел на яркую полную луну у горизонта, погруженный в какие-то мысли. Вокруг него толпилось с десяток учеников.
— Старший братец Чэнь Фэн, а этот парень часом не испугается прийти? — подал голос кто-то, глядя на юношу в белом, и его слова тут же нашли живой отклик у многих.
— Пусть он и Бессмертный Росток, но в секте и трех месяцев не провел. Какая у него может быть сила? По-моему, он просто не смеет нос казать.
— Даже если он действительно осмелится явиться, боюсь, старейшина Ма Юнь его остановит.
— А если этот щенок спрячется на Пике Духовного Источника и носа не высунет — что тогда делать? Не штурмовать же его обитель в самом деле?
Разговоры были несколько шумными, отчего юноша в белом нахмурился. Он легко спрыгнул с метеориса, и холодный ночной ветер взметнул широкие рукава его одежды; в развевающихся одеждах и впрямь чувствовалось нечто отрешенное от мирского.
— Младший братец Хуан, как по-твоему, он придет? — юноша в белых одеждах, звавшийся Чэнь Фэном, посмотрел на хранившего молчание Хуан Куаня.
Хуан Куань слегка погрузился в себя, и лишь когда сосед толкнул его в бок, опомнился и поспешно произвел:
— Младший брат считает, что он непременно явится.
Юноша в белом выказал любопытство:
— Поведай-ка.
— Этот человек горяч и заносчив. В прошлый раз, когда я просто доставил послание и передал требования старшего братца Чэнь Фэна, он ужасно разозлился и исподтишка напал на меня, отчего мне пришлось несладко, — Хуан Куань кривил душой, ложь слетала с его губ сама собой — он ни за что не признался бы, что проиграл в честном поединке и его использовали как мешок для битья.
Чэнь Фэн, похоже, одобрительно кивнул.
— К тому же, с тех пор как он вошел в секту, этот малый безвылазно тренировался на Пике Духовного Источника, да к тому же старейшина Ма Юнь лично передал ему начальную главу Трактата Дао. Кто знает, быть может, он уже открыл Горькое Море и обрел божественную силу, — высказал свою догадку Хуан Куань.
Но едва эти слова сорвались с его губ, как тут же вызвали бурю возражений.
— Да как такое возможно? У меня на одно лишь восприятие Колеса Жизни ушло полгода!
— Верно! И пусть он изучает Трактат Дао, но разве древние трактаты не тем сложнее в постижении, чем они глубже?
— Младший братец Хуан, ты уж не мели языком попусту! Не поднимай боевой дух чужаков и не гаси гордость своих же!
В отличие от остальных, Чэнь Фэн, услышав это, неожиданно согласился с доводами Хуан Куаня и объяснил почему:
— Уважаемые младшие братья многого не знают. По словам моего отца, секта снабжает этого человека Эликсиром Сотни Трав куда щедрее, чем обычных Бессмертных Ростков — ему выдают по целому флакону на день.
Толпа тотчас зашумела, словно котел с кипятком, наперебой выражая недовольство несправедливостью со стороны старейшин секты.
Драгоценную духовную жидкость, которую им самим выдавали лишь раз в три месяца, для этого парня почитали за горную воду — бери сколько душе угодно.
Увидев, что народ постепенно распаляется праведным гневом, Чэнь Фэн остался крайне доволен и произвел:
— Имея в своем распоряжении неисчерпаемые запасы духовной жидкости и личные наставления старейшины Ма Юня в технике культивации, да вдобавок обладая кое-какими природными задатками, открыть Горькое Море за три месяца — дело вполне закономерное. А потому я считаю, что младший братец Хуан прав. Этот человек непременно придет.
Хотя на лице Хуан Куаня при похвале Чэнь Фэна сияла радость, в душе он яростно выругался: «Прав, как же».
Он просто был железобетонно уверен, что даже ради упомянутых ранее целебных трав тот противник явится на свидание.
— Глядите-ка, а вот и он, — Чэнь Фэн указал на каменные ступени, ведущие на Платформу Срывания Звезд.
Юноша в одеждах цвета цин шел по лунному свету, преодолевая по десять ступеней за раз, и поднимался на вершину.
По мере того как он приближался, окружающие смогли разглядеть его благородное и в то же время мужественное лицо, испытав легкую зависть, а ощутив его отрешенную от мирской суеты ауру, и вовсе почувствовали себя неполноценными.
Взойдя на Платформу Срывания Звезд, Фу Цзинь взмахнул рукавом, и его взгляд небрежно скользнул по лицам собравшихся. Те поспешно отводили глаза, не смея встретиться с ним взглядом.
Лишь мужчина в белых одеждах не отступил и не уклонился, шагнув ему навстречу. Их взгляды скрестились.
Хлоп.
В воздухе словно столкнулись два невидимых потока энергии, завыл резкий ветер, фигуры обоих слегка качнулись — так они провели предварительную разведку сил друг друга.
— Младший брат и впрямь оправдывает звание Бессмертного Ростка, тщательно взлелеянного старейшиной Ма Юнем: прошло всего три месяца после вступления в секту, а ты уже в общих чертах открыл Горькое Море, — глядя на бледноватое лицо Фу Цзиня, Чэнь Фэн говорил подчеркнуто вежливо и скромно, но в его словах скрывался яд.
Столько времени и целая гора ресурсов — и лишь только-только открыл Горькое Море?
Разве такое ничтожество вообще достойно именоваться Бессмертным Ростком?
Фу Цзинь со своей стороны слегка кашлянул в знак согласия.
Не то чтобы он нарочно изображал слабость перед сильным — просто на этот раз при вытягивании синеватой крови он понес слишком тяжелый урон в жизненной силе, да к тому же при ее очищении мощный прилив энергии ударил ему во внутренние органы. К тому же он торопился прибыть сюда сразу после выхода из затвора, отчего его дыхание было немного нестабильным.
Другие ученики, только что подавленные взглядом Фу Цзиня, увидев эту картину, сразу расслабились и начали беззастенчиво разглядывать его, то и дело тыча пальцами.
— Это и есть Фу Цзинь?
— По мне, так совершенно обычный.
— Эх, старейшина Ма Юнь все-таки стар, неудивительно, что он ослеп на старости лет.
— Это что, любование луной или чтение сказок? — глядя на Чэнь Фэна, прямо спросил Фу Цзинь.
Чэнь Фэн и сам чувствовал, что вокруг поднялся какой-то беспредельный балаган. Он слегка кашлянул, и толпа мгновенно умолкла. Довольно кивнув, он решил больше не скрывать своих намерений и перешел прямо к делу:
— Не буду больше рассыпаться в любезностях. Я пригласил младшего брата сюда из-за двух источников на Пике Духовного Источника. Раньше Хуан Куань говорил, что младший брат против того, чтобы источниками пользовались даром, так что на сей раз я предложу тебе удовлетворительное условие.
— Какое еще условие? Источники — это редчайшие сокровища, их ценность невозможно измерить деньгами. Неужели старший брат собирается расплачиваться «источниками»? — прикинувшись дурачком, Фу Цзинь с ног до головы омерил противника взглядом, и смысл в его глазах был более чем очевиден.
Тебе не по карману.
Будучи презираем столь откровенно, Чэнь Фэн задергался от выступивших на лбу вен гнева, но сдержался и произнес глухим голосом:
— Как людям пути, нам подобает решать дело в честном поединке. Младший брат открыл Горькое Море и находится как раз на той же ступени, что и я. Почему бы нам не сойтись в битве? Если побежу я, попрошу младшего брата уступить Пик Духовного Источника.
Хотя они находились на одной ступени, Чэнь Фэн с детства рос в пещерной обители, и его Горькое Море было открыто уже несколько лет — в обычных условиях божественная сила Горького Моря превосходила силы Фу Цзиня, пришедшего в секту всего три месяца назад.
Понимая эту разницу, Фу Цзинь выказал на лице легкое колебание.
— Разумеется, если победит младший брат, он может выдвинуть любые требования, — Чэнь Фэн боялся, что тот откажется, и поспешно выложил свои козыри.
Фу Цзинь выглядел тронутым, но по-прежнему молчал.
— Рецепт пилюли, — Чэнь Фэн сделал новую ставку. — Вдобавок к полному рецепту пилюли для прорыва на Ступень Источника Жизни, что достался мне от предшественников. Младшему брату стоит знать меру и не быть слишком жадным.
В этих словах уже отчетливо проступала скрытая угроза.
Фу Цзинь, казалось, был убежден его доводами и согласился:
— Словам верить нельзя.
— Письменный договор в доказательство.
В глазах Чэнь Фэна мелькнуло скрытое торжество. Он взмахнул рукой, и кто-то тут же принес два уже составленных договора.
Противник явно подготовился к этому заранее.
Фу Цзинь взял бумагу и вчитался.
Там четко были прописаны условия, о которых только что шла речь, включая финальный рецепт пилюли. Иными словами, прежнее разыгрывание спешки и выкладывание козырей напоказ — всё это было лишь спектаклем, разыгрыванным перед ним.
Он взглянул на оппонента и произнес:
— Старший братец Чэнь — человек не простой!
— Что вы, что вы, — Чэнь Фэн, заметив, что Фу Цзинь застыл на месте, нарочито подзадорил его: — Разве младший брат не станет подписывать? Иль у тебя нет уверенности, или ты заранее знаешь, что проиграешь, и хочешь дать задний ход?
— Старшему брату не к чему меня подгонять, — Фу Цзинь отмахнулся и указал на ту самую туманную строчку, что шла помимо рецепта пилюли: — Вот это требование можно изменить.
Чэнь Фэн всмотрелся и спросил:
— Чего же ты хочешь?
— Небесную Ветвь Облачного Грома и Гриб Пурпурной Ци, — Фу Цзинь назвал свою истинную цель и взглянул на него: — Полагаю, раздобыть эти две духовные травы для старшего братца Чэня не составит труда.
Будучи сыном старейшины Чэня, Чэнь Фэн неплохо разбирался в искусстве варки пилюль и прекрасно знал цену этим двум травам, отчего невольно засомневался.
Но заметив непреклонное выражение лица из серии «не исправишь — не подпишу», он стиснул зубы и прямо согласился:
— Хорошо, пусть будет по слову младшего брата.
Вскоре были переписаны два договора с еще не высохшими чернилами, где черным по белому значились Небесная Ветвь Облачного Грома, Гриб Пурпурной Ци и рецепт пилюли в качестве его ставок, под которыми он поставил свою подпись.
Убедившись, что всё в порядке, Фу Цзинь расписался следом: его размашистые, подобные серебряным крюкам и железным росчеркам иероглифы излучали острие, проступающее сквозь бумагу.
— Прекрасный почерк, — похвалил Чэнь Фэн и забрал один экземпляр.
Договор составлялся в двух экземплярах, каждый оставлял свой у себя.
Убрав договор, Фу Цзинь почувствовал себя уверенно: с этой бумагой даже перед лицом старейшины правда была на его стороне, и он не боялся, что те откажутся от своих слов.
— Договор подписан, когда начнем поединок?
Чэнь Фэн и Фу Цзинь предавались одним и тем же мыслям: оба не могли дождаться. Передав договоры секундантам, они больше не тянули время и во весь голос объявили:
— Прямо сейчас!
Не успел затихнуть голос, как развернулось заготовленное заранее нападение — Чэнь Фэн плавно толкнул ладонью вперед.
Столкнувшись с новичком секты в лице Фу Цзиня, Чэнь Фэн неожиданно решил ударить первым, но судя по тому, как спокойно реагировала стоящая позади толпа, для него это было обычным делом.
По его ладони заструилась божественная сила, подобная палящему багровому пламени, и еще до того, как удар опустился, от него повеяло таким жаром, что не оставалось сомнений: эта мощь способна испепелить всё на своем пути.
Это оказалась весьма грозная тайная техника.
Фу Цзинь слегка подался в сторону, уклонившись в волосок от удара, и неторопливо произнес:
— Раз уж старший брат так спешит, я тоже не стану церемониться.
Его пять пальцев сложились в когти, по ним побежало сияние, и он ухватил протянутое запястье.
Цапля Хватает Дракона.
Легкое зловещее острие вырвалось наружу, не только оставив кровавые борозды на руке Чэнь Фэна, но и оборвав циркуляцию божественной силы, погасив пламя на его ладони.
Лицо Чэнь Фэна исказилось от ужаса. Видя, как когти противника метнулись к его горлу, он, почти не раздумывая, применил странную технику шагов и в мгновение ока отскочил на добрый десяток саженей назад.
На шее защипало от холода. Проведя рукой, он обнаружил, что пальцы окрасились капельками крови.
Если бы не его молниеносный отход, он бы наверняка получил тяжелое увечье от рук противника с первого же обмена ударами.
Стоявшие вокруг зеваки-ученики при виде этой картины издали единый вздох изумления.
— Что это за божественная техника? — с мрачным выражением лица произнес Чэнь Фэн, ощущая в глубине души недобрый предчувствие.
Хотя отчасти сказывалось его собственное легкомыслие, он не мог не признать: сила противника превзошла его ожидания.
— Умения дилетанта, не стоит упоминания, — Фу Цзинь не собирался ничего ему объяснять.
Чэнь Фэн передернул уголком рта: даже если тот ничего не говорил, он и сам видел, что эта техника явно создана для ближнего боя.
Раз так...
Сложив пальцы вместе, он выстрелил струей вылетевших из тела радужных огненных рун, которые протянулись на несколько саженей и обрушились на Фу Цзиня.
Образованные рунами цепи походили на распустившийся павлиний хвост или взмах веера, а их пламя отражалось друг в друге, порождая такую мощь, что казалось, будто она способна вскипятить реки и повернуть вспять течения.
Раз ближний бой не удался — перейдем к дальнему.
Причем с использованием огненной стихии, славящейся своей разрушительной силой.
В этот свой прием Чэнь Фэн верил безоговорочно.
Толпа стоявших позади учеников тоже дружно заголосила, поднимая боевой дух и усиливая натиск.
Но то, что произошло дальше, наотмашь хлестнуло их по щекам, лишив дара речи и повергнув в оцепенение.
Столкнувшись с надвигающейся бурей, Фу Цзинь привел в движение свою технику, и по поверхности его кожи разлилось бледно-синее сияние, укрывшее тело защитой. Сложив обе ладони в форме когтей, он встретил кружащиеся и оплетающие его огненные цепи.
Цапнул. Сжал.
Сформированные из жизненной энергии практикующего цепи рун были разорваны в клочья его голыми руками.
Его ладони замелькали, хватая вновь и вновь, и не прошло и вздоха, как восемнадцать цепей были аккуратно обрублены наполовину. Они рухнули на Платформу Срывания Звезд, прожгли в ней неглубокие воронки, а затем рассеялись искрами.
— Кхм! — Чэнь Фэн, наблюдавший эту картину, тут же изблевал полный рот крови.
Это была не травма от повреждения внутренней энергии — его едва не разорвало от ярости и потрясения из-за разрушения части собственной культивации.
— Ты... — Чэнь Фэн скрежетал зубами, изливая злобу: — Хорошо, хорошо, хорошо! Выходит, я недооценил младшего братца! Раз у младшего брата есть такие средства, то и мне больше незачем скрываться.
Он изо всех сил подстегнул божественную силу, и в районе Горького Моря под воротом его одежд вспыхнуло ослепительное багровое сияние. Оттуда вылетело копье, казалось бы, сплошь окрашенное кровью, и зависло в воздухе, источая наводящую ужас кровожадную ауру убийства.
— Старший братец Чэнь обнажил Ало-Кровавое Божественное Копье!
— Это то самое божественное сокровище, что некогда досталось старейшине Чэню!
— Маленькой жизни этого младшего братца Фу, боюсь, не удержать...
Слухи об этом копье уже давно гуляли по всей Пещере Нефритового Треножника, обрастая все более небывалыми подробностями: то поговаривали, будто это оружие великого практика, то — что оно орошено кровью самого Владыки, и проверить эти толки было уже невозможно.
Но кое-кто в секте своими глазами видел, как Чэнь Фэн, задействовав это копье, ранил практика на Ступени Источника Жизни, чья база культивации превосходила его собственную.
Именно из-за этого даже старшие братья на Ступени Источника Жизни в секте избегали вступать в бой с Чэнь Фэном.
— Если сдашься сейчас, ты еще сможешь спасти себя. Стоит мне высвободить всю мощь копья, и даже я сам не смогу сдержать исход.
Пусть Чэнь Фэн и кипел от гнева, он все же помнил, что перед ним — Бессмертный Росток, взлелеянный старейшиной Ма Юнем. Если тот погибнет от его руки, заступничество отца-старейшины не поможет.
— Какое совпадение, я как раз хотел воспользоваться этим, чтобы проверить собственную истинную силу, — на лице Фу Цзиня проступило предвкушение: после трех месяцев усердных тренировок настал черёд проверить их плоды.
http://bllate.org/book/19198/1885454
Готово:
