Проливной дождь барабанил по закаленному стеклу настила на Двенадцатом этаже Города Скрытого Тумана. Пальцы Лун Е бессознательно скользили по влажным перилам, а бронзовые узоры медленно расползались по тыльной стороне ладони прямо сквозь швы одежды. Шестеренки карманных часов издавали в слуховом проходе тихий скрипучий щелчок, звучавший как никогда суетливо: с тех пор как три часа назад Багровый Прилив захлестнул седьмой тотемный столб, этот часовой механизм напоминал застрявшую в трещине пружину, и каждый его оборот сопровождался резким металлическим скрежетом.
– Лун Е! – раздался позади голос Су Лэдэ, прозвучавший с неуместной мягкостью.
Обернувшись, он как раз вовремя заметил, как девушка подняла руку, чтобы стереть дождевые капли со лба. Манжета школьной формы соскользнула на три цуня, и под уличным фонарем на внутренней стороне ее запястья блеснула перламутровым переливом чешуйка зеленоватого оттенка. Тремя днями ранее в переулке у лотка с жареными в сахаре каштанами он уже видел точно такое же сияние на том же самом месте, тогда Су Лэдэ с улыбкой вложила ему в ладонь третий каштан со словами: «Каштанов ровно три, и это правило нерушимо».
Звук шестеренок внезапно стал пронзительным.
Из тени в правом переулке шаг за шагом приближался мужчина в форме шеф-повара мишленовского ресторана. По краям его высокого белого колпака сочилась черная слизь, а узор Таоте на фартуке мерно вздымался в такт дыханию. Зрачки Лун Е резко сузились: кроваво-красная сетка Глаза Ванкун развернулась на сетчатке глаза, превращая бурлящую в груди противника хаотичную энергию в искаженный набор шестеренок. Это был тот самый третий игрок, которого он забаговал и отправил в «изгнание» три дня назад во время партии в мафию.
– Пожиратель... – во рту у него появился привкус железа, и в памяти всплыли письмена цзягувэнь на обломках бронзы из тайника в тотемном столбе.
Кровавая надпись на внутренней крышке карманных часов внезапно проступила в сознании: «Когда узор Таоте начнет пировать, пламя триграммы Ли должно опалить его обратную чешую». Старые часы, которые отец сунул ему перед смертью, сейчас сильно жгло глубоко в кармане брюк, а цепочка больно впивалась в бедро.
Шеф-повар внезапно взмахнул рукой, и пасть узора Таоте на его фартуке яростно распахнулась, втягивая дождевую воду со всего переулка в свою бездонную глотку. Лун Е инстинктивно отпрыгнул в сторону, и когда его спина вреднулась о влажную кирпичную кладку, правое плечо разорвалось с треском рвущейся ткани. Теплая жидкость потекла по шее, но это была не кровь, а какая-то обжигающая золотистая слизь – ее оставил противник кончиками пальцев, когда они вскользь задели его плечо мгновение назад.
– Лэдэ! Спрячься за меня! – он протянул руку, чтобы схватить Су Лэдэ, но коснулся неестественной ледяной синевы.
Девушка стояла к нему спиной на самом краю крыши, воротник школьной формы был широко распахнут, а вдоль позвоночника змеилась наполовину проступившая сине-зеленая чешуя, похожая на пропитанные дождем крылья бабочки. В этот миг в висках Лун Е застучало, и какой-то обрывок воспоминания, заглушенный стрекотом шестеренок, внезапно прояснился: в дождливую ночь его семилетия мать точно так же стояла спиной к нему у панорамного окна, и там, где свисали ее серебристые пряди, ниже лопаток виднелось точно такое же чешуйчатое пятно.
Вторая атака Пожирателя последовала незамедлительно. На этот раз Лун Е разглядел глаза узора Таоте на его фартуке – они в точности повторяли тот карамельный блеск жареных каштанов, что отражался в глазах Су Лэдэ сегодня утром, когда она протягивала их ему. Эта иллюзия заставила его пальцы дрогнуть, и в ту самую секунду, когда шестеренки часов в ладони до крови оцарапали кожу, в груди внезапно разлилось жжение. Опустив взгляд, он увидел, что в районе левой стороны груди откуда-то проступил бледно-красный узор – в точности в форме триграммы Ли из Книги Перемен.
– Огненный узор триграммы Ли... – услышал он собственный хриплый голос, словно кто-то другой говорил с помощью его горла.
Огненный узор внезапно ярко вспыхнул, и оранжево-красное пламя побежало по руке. Кожа, испачканная слизью, заколола от боли, но зрение при этом стало невероятно острым. Движения Пожирателя в его глазах замедлились: пасть Таоте на фартуке готовилась поглотить лужи на бетоне крыши, и серебристое пятно, похожее на обратную чешую на горле чудовища, резало глаза своей яркостью.
Времени на раздумья не оставалось. Лун Е с кулака ударил оземь, и сияние огненного узора побежало по дождевой воде, вычерчивая на земле гигантский символ триграммы Ли. Сквозь клубы поднимающегося пара он увидел, как отражение Су Лэдэ качнулось на краю начертанного знака; порыв ветра взметнул ее волосы, обнажая заново проступившую чешую на затылке – точь-в-точь как у матери перед смертью в его воспоминаниях.
– Ррр-ах! – издал нечеловеческий вопль Пожиратель, узор Таоте на его фартуке вдруг лопнул, и черная слизь вместе с металлическими шестеренками брызнула из раны.
Лун Е заметил, что на этих шестеренках высечены густые письмена цзягувэнь – ровно те самые два иероглифа Наследники Богов, что он расшифровал три дня назад в тайнике под тотемным столбом. Карманные часы в глубине брюк бешено завибрировали, на внутренней крышке в кровавых письменах проступало новое содержание, но сейчас он не мог на это отвлекаться.
Жжение от огненного узора перекинулось с груди на кончики пальцев, и Лун Е вдруг с ужасом обнаружил, что на тыльной стороне его левой руки проступили мелкие чешуйки – точь-в-точь такие же, как зеленеющая чешуя на запястье Су Лэдэ. Это открытие потрясло его до глубины души, в ушах громыхнул стрекот шестеренок, а перед глазами замелькали мириады осколочных видений: улыбающаяся мать в гуще Багрового Прилива протягивает ему жареные каштаны, а отец перед смертью сует ему в ладонь часы, на тыльной стороне ладони у которого был ровно такой же чешуйчатый узор...
– Лун Е! – голос Су Лэдэ сорвался на плач, вытаскивая его из обломков воспоминаний обратно в реальность.
Пожиратель уже рухнул на землю, узор Таоте на его фартуке усох до черной метки, а из-под порванной формы шеф-повара показалось полумеханическое тело – в грудную клетку была вплавлена бронзовая карманная модель часов, а на цепочке болтались три подвески в виде жареных каштанов.
Дождь смывал грязь с площадки на крыше, сияние огненного узора триграммы Ли постепенно угасало. Лун Е уставился на собственные слегка подрагивающие ладони; в остаточном тепле узора он отчетливо ощущал частоту вращения часовых шестеренок – она уменьшилась на три оборота по сравнению с моментом до боя. Отец говаривал, что каждое возвращение во времени истощает механизм, однако сейчас он явно не использовал способность отмотать время вспять, а шестеренки крутились сами по себе прямо во время схватки.
Су Лэдэ неожиданно перехватила его запястье, и ее пальцы легко скользнули по чешуе на тыльной стороне его ладони. От этого прикосновения Лун Е оцепенел: температура тела у девушки оказалась намного ниже обычной, но почему-то напомнила ему объятия матери перед смертью.
– Каштанов ровно три... – пробормотала Су Лэдэ, словно сверяясь с каким-то древним паролем. – В детстве ты всегда говорил, что третий каштан должен достаться самому важному человеку.
Шум дождя стал невыносимо резким. Лун Е посмотрел на зеленеющую чешую на запястье Су Лэдэ, вспоминая, как она стояла к нему спиной во время боя. Чешуйки слабо мерцали под дождем, напоминая пробуждающиеся древние руны. В щелканье часовых шестеренок до него дошло: быть может, три дня назад в партии в мафию он прорвался сквозь маскировку Пожирателя вовсе не благодаря Глазу Ванкун, а из-за того самого каштана, что дала ему Су Лэдэ – каштана, несшего в себе особый энергетический импульс, который были способны ощутить лишь Наследники Богов.
– Лэдэ, твоя рука... – он не успел договорить, как Су Лэдэ попятилась, качнувшись, манжета школьной формы съехала до локтя, и все ее предплечье оказалось усыпано бирюзовой чешуей.
Чешуйки отсвечивали под фонарем разными оттенками: ближе к кисти они были жемчужно-белыми, а чем выше поднимались, тем сильнее приближались к бронзовому тону, образуя идеальную границу инь и ян в районе локтевого сустава.
Механическое тело Пожирателя издало пронзительный писк, из его бронзовой грудной клетки выскользнул листок бумаги. Чернила расплылись под дождем, но разобрать слова все же удавалось: Образец номер 73 Совета Наблюдателей, запуск второй фазы Проекта Наследников Богов. В тот момент, когда Лун Е наклонился, чтобы поднять записку, часы в глубине кармана издали зловещий хруст, и кровавые строки на крышке сменились новыми: Когда огненный узор Ли опалит обратную чешую, временные осколки начнут поглощать своего хозяина.
Ливень продолжался. Су Лэдэ вдруг обхватила себя руками, вся дрожа, а покрытые чешуей пальцы впились в предплечья. Лун Е хотел протянуть к ней руку, но заметил, что чешуйки на тыльной стороне его собственной левой руки уже добрались до запястья, а огненный узор триграммы Ли мерцал под ними, словно запертое в клетке пламя. Звук вращающихся шестеренок грохотал в ушах все громче, и ему вдруг припомнились слова отца: Помни, любое применение силы – это лишь способ сильнее затянуть пружину в замкнутом временном круге.
Где-то вдалеке прозвучал грохот обрушивающегося тотемного столба, ограждение на крыше Двенадцатого этажа заходило ходуном. Су Лэдэ подняла голову, и в ее глазах отразилась кровавая луна, а на губах застыла горькая усмешка:
– Лун Е, помнишь, в детстве мы всегда говорили, что аромат жареных каштанов способен отогнать любых монстров? – она подняла руку, и зеленеющая чешуя жутковато заиграла в лунном свете. – Но теперь кажется, что монстр поселился прямо в наших телах.
Лун Е ничего не ответил. Уставившись на чешуйки на запястье Су Лэдэ, он вдруг осознал, что их расположение в точности повторяет узор огненного знака триграммы Ли во время сегодняшнего боя. Треск часового механизма сделался совсем отчетливым, и он понял, что ценой следующего возвращения времени станет вовсе не банальный износ шестеренок, а нечто гораздо более важное – воспоминания, узы, та самая правда, за которую они так отчаянно цеплялись.
Дождь смывал кровь и слизь с крыши, а остаточное тепло огненного знака все еще жгло грудь. Лун Е неожиданно вспомнил, как во время применения пламени он разглядел в механической груди Пожирателя точно такие же осколки зеленеющей чешуи, как у Су Лэдэ на руке. На тех обломках были вырезаны мелкие письмена цзягувэнь, складывающиеся в словосочетание Симбиоз. А прямо сейчас Су Лэдэ дрожала перед ним, словно согнутое бурей деревце, но вид ее отчего-то напомнил ему тот самый каштан, что сунула ему мать перед смертью – третий каштан, который всегда берегут для самого дорогого человека.
Скрежет шестеренок внезапно умолк. Часы в кармане сделались до жути ледяными; опустив взгляд, Лун Е заметил, что трещина на крышке перекинулась прямиком в центр, обнажая половину бронзовой шестеренки внутри. По ее краю была выцарапана та самая детская картинка, которую они с Су Лэдэ нарисовали, когда делили каштаны: две держащиеся за руки фигурки, а под ногами у них валялись три жареных каштана.
– Пойдем домой, – тихо произнес он, протягивая руку и зажимая в своей ладони покрытую чешуей руку Су Лэдэ. – Лоток с каштанами наверняка еще открыт, я помню, тебе больше всего нравилась карамельная корочка.
Пальцы девушки легко согнулись в его ладони, и в тот момент, когда чешуя соприкоснулась с кожей, у обоих в головах прозвучал звук заново сцепляющихся шестеренок, сопровождаемый какой-то фаталистической дрожью.
Ливень лил по-прежнему яростно, но две фигуры на крыше тесно прижались друг к другу в остаточном тепле огненного узора триграммы Ли. Слабый свет, сочащийся из трещины карманных часов, освещал переплетенную чешую на их руках – словно древний договор, что тихо вступил в силу посреди Багрового Прилива голодных волн. А вдали, на вершине седьмого тотемного столба, голографическая проекция силуэта Таоте осыпалась, обнажая исписанный письменами цзягувэнь каменный ствол – то был исток искаженной Советом Наблюдателей истории и лишь первая запятая в Проекте Наследников Богов.
http://bllate.org/book/19192/1884885
Готово:
