Вода в лужах на конце переулка отражала разбитую кровавую луну. Лун Е опустился на корточки, прижавшись спиной к пестрой кирпичной стене, а пальцы так сильно впились в цепочку карманных часов, что едва не впились в линии ладони. Ливневый дождь внезапно прекратился полчаса назад, и влажный ветер принес от угла улицы горелый аромат жареных каштанов. Уставившись на извилистую трещину на крышке часов, он вдруг заметил, что эта трещина, еще вчера казавшаяся размером с ногтей, теперь тянется прямо к центру зубчатого узора.
В тот момент, когда крышка откинулась, звук вращения бронзовых шестеренок прозвучал на три тона глубже обычного. Лун Е затаил дыхание и всмотрелся в циферблат: на краю третьей черты деления, которые должны были располагаться строго равномерно, мерцало бледно-золотое сияние. Эта аномалия проявилась лишь после трех возвращений во времени, совершенных вчера. Легкое прикосновение пальца к трещине вызвало мелкую дрожь металлической поверхности, словно кто-то вырезал новые узоры на внутренней стороне корпуса.
Мама... Непроизвольно сорвавшийся с горла звук заставил его резко поднять голову. В конце переулка никого не было, только капли воды непрерывно падали с листьев платана. Отражение на внутренней стороне стекла карманного часов внезапно исказилось, в трещине смутно проступил профиль серебряноволосой женщины, бледные губы которой шевелились, но слов разобрать было невозможно. Кровь в жилах Лун Е словно застыла: эта картина была до боли знакома, но в то же время кардинально отличалась от сцены перед смертью его матери, когда ее волосы были густо покрыты порошком чешуи Свечного Дракона, а не сияли обычной серебряной белизной, как сейчас.
Звук вращения шестеренок резко ускорился, и просачивающийся из трещины золотой свет зазмеился, словно живое существо. В висках Лун Е застучало, из носа хлынула теплая жидкость. Он торопливо вытерся рукавом и увидел, что оттиск огненного узора триграммы Ли на цепочке карманных часов впитывает капли крови, отчего трещина на внутренней стороне крышки стала чуть менее заметной. Это открытие заставило его зрачки сузиться: оставленные матерью карманные часы никогда не были простым вместилищем времени.
Лун Е? Донесся из конца переулка голос Су Лэдэ. Он торопливо захлопнул часы, дважды провел подушечкой пальца по трещине на крышке и, убедившись, что все в порядке, поднял голову. Школьная форма девушки на рукавах была насквозь пропитана дождем, с кончиков волос капала вода, но она все так же быстро приближалась, прижимая к груди пакет из крафтовой бумаги, а кожа на запястьях отливала под уличным фонарем неестественной синевато-белой белизной.
Держи. Су Лэдэ присела на корточки и достала из пакета еще дымящийся бумажный кульки. Жареные каштаны дедушки Вана, сегодня три штуки подгорели. Знакомый запах гари вперемешку с ароматом сахарной пудры ударил в нос. Приняв их, Лун Е коснулся ее пальцев: они были ледяными, будто их только что вынули из ледяной воды, и куда более холодными, чем три часа назад в классе.
Стоило развернуть бумажный кулек, как три обугленных каштана скатились на ладонь. Лун Е внезапно вспомнил зимний вечер семилетней давности, когда мать сидела на корточках перед плитой, помешивая чугунную сковороду, а брызги сахарного сиропа оставили подпалины на ее фартуке: Обгоревшие нужно разделить по три штуки между самыми храбрыми маленькими воинами. Тогда он всегда раскладывал скорлупки каштанов в форме триграммы Ли, а Су Лэдэ сидела рядом на корточках и считала подпалины на его ладони.
Ты сегодня... Пальцы Су Лэдэ замерли над его запястьем, уставившись на бледно-золотой узор, проступивший из-за использования возвращения, а ее ресницы вдруг затрепетали. Лун Е инстинктивно отдернул руку, но заметил, что синяя чешуя на ее запястье блеснула в свете уличного фонаря — точно так же, как и днем в классе, эти густые мелкие чешуйки медленно расползались по ее предплечью.
Карманные часы тихо завибрировали в кармане, и в скрежет шестеренок вплелся тихий хруст. Лун Е внезапно вспомнил, как полчаса назад на крыше учебного корпуса Су Лэдэ смотрела на кровавую луну — тот чужеродный блеск вертикальных зрачков едва не помешал ему узнать стоявшую перед ним девушку. Сейчас она опустила взгляд на каштаны, рассеянно поглаживая края бумажного пакета, а пароль про разделение сахара на три части вертелся на кончике языка, но произнести его он никак не мог.
Сегодня после школы в библиотеке ты уронил страницу из книги Каталог гор и морей, которую брал почитать. Су Лэдэ неожиданно заговорила, вытащив из кармана пожелтевший клочок бумаги. На нем нарисованы остаточная душа Свечного Дракона и тотемный столб Тяньгань, а еще есть строчка письмена цзягувэнь... Ее голос внезапно оборвался, пальцы скользнули по тотему на бумаге, и Лун Е отчетливо разглядел золотистый порошок, застрявший под ее ногтями, — точь-в-точь такой же, какой сочился из трещины в карманных часах.
В конце переулка раздался всплеск — дикая кошка наступила в воду. В тот момент, когда Лун Е взял клочок бумаги, трещина в часах снова озарилась золотом. На этот раз он разглядел все отчетливо: серебряные волосы матери в золотом свете превратились в алые чешуйки Свечного Дракона, а профиль Су Лэдэ в переплетении света и тени на мгновенье слился с лицом матери перед ее смертью. Звук вращения шестеренок внезапно стал резким, а в висках запульсировала невыносимая боль, окатившая его с головой. Перед глазами замелькали бесчисленные осколочные образы: улыбающаяся под проливным дождем Су Лэдэ, стрелки карманных часов, бегущие в обратную сторону, и какая-то фигура в Маска Таоте, поднимающая окровавленный нож для стейка.
Лун Е! Голос Су Лэдэ прорвался сквозь пелену хаоса. Он резко пришел в себя и понял, что впился пальцами в ее запястье, прижимаясь к этой синей чешуе. Кожа девушки вмиг стала обжигающе горячей, а чешуйки при его прикосновении вспыхнули алым светом, словно разожженная свеча. Другой же рукой он судорожно сжимал карманные часы: трещина на внутренней стороне крышки теперь пересекала весь циферблат целиком, а между шестеренками застряла половинка серебряной чешуйки — та самая, что принадлежала Свечному Дракону, единственный заветный дар матери.
Все в порядке. Лун Е разжал пальцы, вложив три подгорелых каштана в ладонь Су Лэдэ, и намеренно проигнорировал дрожь ее пальцев: Подгорелые тебе, сладкие мне. Это была их детская игра, когда они вечно спорили и шумно делили последний каштан, но теперь обмен завершился в полной тишине. Пальцы Су Лэдэ, сжимавшие каштаны, подогнулись, чешуйки то появлялись, то исчезали под кожей, а подпалины на ладони Лун Е в точности повторяли очертания трещины на часах.
Уличный фонарь на углу дважды моргнул, и сияние кровавой луны пробилось сквозь облака, вытянув их тени в длинные силуэты. Лун Е услышал тихое шуршание шестеренок в кармане, золотой свет в глубине трещины засиял еще ярче, и на крышке часов то и дело проступало лицо матери. На этот раз он наконец расслышал слова, заглушенные ветром и дождем: Замкнутый круг...
Су Лэдэ неожиданно поднялась на ноги и, повернувшись к нему спиной, уставилась на темноту переулка. Ее голос звучал тихо, как опадающий лист платана: Помнишь? Когда в третьем классе я заболела, ты положил карманные часы мне на подушку и сказал, что звук шестеренок прогоняет монстров. Повернувшись к нему, она слегка опустила воротник школьной формы, обнажив едва заметный под ключицей тотем из синей чешуи. Монстры тогда не ушли, напротив, они поселились во мне.
Сердце Лун Е судорожно сжалось, а воспоминания о той грозовой ночи вдруг расплылись. Он помнил, что действительно отдал карманные часы Су Лэдэ, но все, что было после, казалось осколками, стертыми жерновами шестеренок, и лишь огненный узор триграммы Ли на цепочке часов продолжал мерцать во тьме. Сейчас в глазах девушки отражалась кровавая луна, синяя чешуя на запястьях мерцала в такт дыханию, а скорлупки горелых каштанов на его ладони неизвестно когда сложились в точно такую же фигуру, как трещина на часах.
Карманные часы бешено вибрировали в кармане, и к звуку вращающихся шестеренок примешивался странный стук, напоминающий трение костей. Лун Е вдруг осознал: каждое возвращение во времени истощает не только шестеренки, но и приносит в жертву некой сущности осколки памяти. Оставленные матерью карманные часы никогда не были ключом к спасению Су Лэдэ — они были кандалами, сковавшими их обоих. Эти обретающие четкость воспоминания и расползающаяся чешуя служили кодом к открытию Проект Наследников Богов.
Пора домой. Когда Су Лэдэ повернулась, синяя чешуя на рукавах ее формы уже дошла до локтей, но она все равно попыталась запихнуть крафтовый пакет ему в руки: Завтра еще нужно идти в Пещера Рун, дедушка Ван говорил... Ее голос внезапно сорвался, а пальцы бессознательно вычерчивали на пакете символ триграммы Ли. Дедушка Ван говорил, что горелые каштаны нужно запивать горячим чаем, чтобы не горчило.
Из конца переулка донесся автомобильный гудок. Глядя на удаляющуюся спину Су Лэдэ, Лун Е заметил, что ее шаги стали намного жестче прежнего — с каждым приземлением на земле оставался едва заметный след из синей чешуи. Часы в кармане наконец затихли, и он снова откинул крышку: золотое сияние в глубине трещины исчезло, уступив место новой риске деления. Это была двенадцатая шестеренка, принадлежащая Проект Наследников Богов, которая теперь излучала зловещий кровавый свет.
Его пальцы скользнули по нацарапанным кровью словам на внутренней крышке — это послание Не верь воспоминаниям возвращения появилось сегодняшним утром, а чернила еще хранили легкий запах крови. Лун Е вдруг вспомнил, как во время первого возвращения сквозь Багровый Прилив в глазах Су Лэдэ промелькнули чужеродные вертикальные зрачки. Тогда он списал это на преломление дождевой капли, но теперь понял: в замененных шестеренками воспоминаниях таилась куда более страшная истина, чем любые чудовища.
Аромат жареных каштанов постепенно рассеивался, а в лужах на конце переулка отражение кровавой луны разрезалось волнообразными кругами от шестеренок. Лун Е положил три горелых каштана обратно в пакет, и его пальцы коснулись твердого предмета на дне — той самой подобранной сегодня в классе бронзовой пластинки, которую уронила Су Лэдэ, с вырезанной на ней половиной строчки письмена цзягувэнь: Божественные наследники двойные, резонанс крови.
Огненный узор триграммы Ли на цепочке часов внезапно раскалился докрасна. Посмотрев на свою левую руку, он увидел, что чешуйки, неизвестно когда проступившие на коже, расползаются от манжеты, в точности повторяя направление трещины на часах. Издалека донесся бой часов на колокольне Город Скрытого Тумана. После двенадцати ударов шестеренки карманных часов снова пришли в движение, и на сей раз в глубине трещины проступил уже не серебряный волос матери, а призрачный силуэт звериной головы Су Лэдэ.
Вторая шестеренка раскололась, — пробормотал себе под нос Лун Е, проводя пальцем по трещинам на крышке, и наконец осознал, что каждое возвращение не просто сжигает механизм, но все глубже привязывает его кровь к крови Су Лэдэ. Подмененные воспоминания и постепенно сливающиеся боевые духи — все это было ловушкой, расставленной Совет Наблюдателей, а они давно уже стали жертвами ради поддержания фальшивого баланса Город Скрытого Тумана в механизме Проект Наследников Богов.
У лотка с жареными каштанами на углу улицы засуетились, собирая товар. Трехколесный велосипед дедушки Вана проехал по луже, и среди взлетевших брызг Лун Е увидел, как подпалины на его собственной ладони сливаются с трещинами на часах. Он внезапно вспомнил тепло рук матери, когда та перед смертью всучила ему часы: то была вовсе не температура живого тела, а истинное пламя остаточная душа Свечного Дракона. Оказывается, с самого начала их судьбы были высечены на тотемный столб Тяньгань, превратившись в неотвратимые шестеренки замкнутого временного круга.
Силуэт Су Лэдэ растворился в темноте переулка. Лун Е крепче сжал часы: в трещине на их крышке лицо матери сливалось с призрачным образом Су Лэдэ, обращаясь в конце концов в багряный зрачок Свечного Дракона. Под скрежет шестеренок он услышал собственный барабанящий в груди пульс — его ритм полностью совпадал с ходом механизма. Впервые он отчетливо понял: так называемое возвращение во времени никогда не служило изменению судьбы; оно лишь заставляло их в спирали рока неуклонно приближаться к предопределенному финалу.
Снова хлынул проливной дождь. Когда первая капля ударила по крышке часов, Лун Е внезапно разглядел в глубине трещины три вспыхнувших слова: Су Лэдэ. Это было выведено его собственной кровью — надпись появилась неизвестно когда и под потоками воды становилась все отчетливее. Резко обернувшись, он обнаружил, что переулок пуст, а в бушующем вихре дождя шелестят лишь листья платана, словно нашептывая стертую шестеренками правду.
Бронзовый осколок в кармане раскалился добела. Вытащив его, Лун Е увидел, что письмена цзягувэнь проявились под дождем, сложившись в цельную фразу: Божественные наследники двойные, резонанс крови, одно пробуждается — другое замыкает круг. До него наконец дошло, почему с каждым возвращением чешуя Су Лэдэ распространялась все дальше и почему трещины на часах синхронизировались с его собственной чешуйчатой трансформацией. Они вовсе не были двумя отдельными личностями — Совет Наблюдателей создал их как Двойные боевые духи, призванные поддерживать замкнутый временной круг.
Бумажный кулек с жареными каштанами отсырел под дождем, и три обугленных каштана выкатились наружу, подхваченные потоками воды, потекшими к выходу из переулка. Наклонившись и подняв их, Лун Е с удивлением заметил на каждой скорлупке природные трещины, точь-в-точь повторявшие узор на часах. В памяти всплыли сюжеты романов Сяо Дина: детали, казавшиеся случайными на первый взгляд, на поверку оказывались заложенными судьбой предзнаменованиями.
Ливень лил как из ведра, вода в конце переулка уже скрывала подошвы обуви. Глядя на часы в своей руке, Лун Е видел, как золотой свет в глубине трещин вспыхнул с новой силой: теперь там проступила улыбка Су Лэдэ — их совместное фото десятилетнего возраста у лотка с жареными каштанами, где она держит три подгорелых каштана, а ее глаза со смехом изогнулись полумесяцами. Сейчас же эта улыбка стиралась шестеренками, покрывалась синей чешуей и безжалостно переписывалась возвращениями во времени.
Я не позволю тебе стать жертвой этого круга, — тихо произнес Лун Е, отправляя горелый каштан в рот. Горьковатый вкус растекся по языку, но казался слаще любых воспоминаний. Он знал, что каждое возвращение истощает их кровь, а каждое пробуждение приближает к финалу окаменения, но тепло ладони в эту минуту и взгляд девушки, протягивающей каштаны, заставляли его желать сокрушить все шестеренки до единой, лишь бы ради нее удержать сладость этих трех обугленных каштанов в спирали предопределенности.
Карманные часы продолжали вращаться под ливнем, золотой свет из трещин резонировал с чешуей на его левой руке, а огненный узор триграммы Ли пылал под каплями, окрашивая лужи в кровавый цвет. Устремив взгляд в сторону Город Скрытого Тумана, Лун Е различил в пелене дождя верхушку тотемный столб Тяньгань: двенадцать звездных позиций претерпевали аномальные изменения — это было предзнаменованием внезапного нападения Культ Матери Цан и началом пробуждения их крови.
Бронзовый осколок в кармане внезапно раскололся, а письмена цзягувэнь обратились золотым светом, вплавляясь в трещины часов. Лун Е почувствовал, как в его теле пробуждается нечто иное, а стук шестеренок слился со стуком сердца. Перед глазами замелькали калейдоскопом образы: Су Лэдэ, скованная цепями в Пещера Рун; Бай Учан, срывающий маску и являющий зрачки Шуху; и он сам, поднимающий окровавленные часы в Багровый Прилив, когда при обратном ходе стрелок время во всем Город Скрытого Тумана начинает течь вспять.
Третья шестеренка начинает вращаться, — пробормотал Лун Е, позволяя дождю смывать кровь с лица. Огненный узор триграммы Ли на цепочке сиял теперь ярче факела, освещая подпалины на его ладони — те самые следы от ожогов, которые оставила Су Лэдэ, когда по неосторожности сунула ему каштан, в точности повторявшие форму трещин на часах.
Два запертых шестереночным роком подростка в дождливом конце переулка горелым ароматом жареных каштанов бросали вызов рушащейся иллюзии цивилизации. А те испещренные трещинами карманные часы крепко запирали их память, кровь и боевые духи у истоков замкнутого временного круга, в ожидании прибытия следующего Багровый Прилив, в ожидании того момента, когда под перестук шестеренок окончательно откроется правда о Проект Наследников Богов.
http://bllate.org/book/19192/1884883
Готово:
