Шел четвертый год Цзяньань.
Пэнчэн. Под опаляющим дыханием войны весь город лежал в руинах.
В дальних переулках и тупиках взад и вперёд сновали солдаты, методично вывозя тела погибших. К счастью, погода всё ещё стояла холодная, и те останки, которые не успевали убрать вовремя, ещё не начали разлагаться.
Из ворот Западного города выехала конная упряжка.
Внутри неё, как ни странно, сидел сам Цао ЦАО.
Приподняв краешек занавески, Цао ЦАО окинул взглядом разрушенные городские улицы.
Битва за Пэнчэн затянулась — с переменным успехом они то прекращали, то возобновляли штурм, но в конце концов ему всё же удалось взять город.
На лице Цао ЦАО проступила радость, и он обратился к сидевшему рядом человеку:
— Фэнсяо, поистине ты — счастливая звезда Цао. Стоило тебе появиться, как наша армия тут же захватила Пэнчэн, ха-ха-ха!
Ещё при отъезде из Чжэньчэнка Цао ЦАО приготовил для него повозку, а зная о его слабом здоровье, всю дорогу лично справлялся о его самочувствии. Изредка, заметив, что гость чувствует себя сносно, он заводил с ним беседу за полночь, и почти всегда всё заканчивалось тем, что Го Цзя падал с ног от усталости, и лишь тогда Цао ЦАО отпускал его в лагерь.
Сюнь Юй собирался вернуться в Сюйчан и перед отъездом не забыл предостеречь Го Цзя:
— Премьер-министр — истинный выбор мудрого государя, в будущем он непременно упорядочит Поднебесную. Когда этот день настанет, придет и твой час стяжать славу и успех.
Го Цзя ответил:
— Я понял.
Сюнь Юй шагнул вперед и обнял его:
— Я уже отдал все распоряжения насчет твоего похода с армией. Я оставляю при тебе Су Цинь: хоть она и женщина, но владеет боевыми искусствами и наверняка превосходит тебя в силе.
Го Цзя улыбнулся:
— Раз Вэньжо так сильно беспокоится, зачем же было меня рекомендовать? Не лучше ли было позволить мне наслаждаться праздной жизнью в Чжэньчэн?
Сюнь Юй вздохнул с досадой:
— Фэнсяо всё еще дуется на меня?
— Фэнсяо не смеет. — Го Цзя отступил на два шага. — Уезжай скорее, не задерживай военные дела.
— Я всего лишь возвращаюсь в Сюйчан, какие тут могут быть задержки военных дел?
Го Цзя плотнее запахнул воротник и равнодушно произнес:
— Если ты не уедешь немедленно, то сорвешь мои личные дела.
— … — Сюнь Юй всё же не удержался от прощального напутствия: — Фэнсяо, береги себя.
Го Цзя махнул рукой, повернулся и ушел, оставив Сюнь Юя стоять в растерянности возле повозки. Тот даже не залез внутрь, ошеломленный и смущенный — было непонятно, кто кого вообще провожает.
— Фэнсяо? — заметив, что тот погрузился в задумчивость, Цао ЦАО окликнул его снова.
— Повелитель, — Го Цзя наконец пришел в себя.
— О чем задумался Фэнсяо?
— Когда повелитель намерен выступить на Сяпи?
Цао ЦАО издал неопределенный звук:
— Не спеши. Фэнсяо лучше отдохнуть в Пэнчэне несколько дней.
— Не нужно, — прервал его Го Цзя. — Сейчас наша армия только что захватила Пэнчэн, боевой дух на подъеме. Если удастся развить успех, мы сходу возьмем Сяпи.
Цао ЦАО многозначительно протянул:
— В Сяпи находится Лю Фэнсянь.
Взгляд Го Цзя стал ледяным:
— И что с того, что там Лю Фэнсянь? Обычный вояка грубой силы.
На лице Цао ЦАО мелькнула легкая улыбка.
Повозка остановилась. Цао ЦАО вышел первым, а затем протянул руку, чтобы помочь спутнику.
Когда пальцы Цао ЦАО коснулись его запястья, тело Го Цзя на миг напряглось до предела.
Сделав вид, будто ничего не заметил, Цао ЦАО лишь произнес:
— Раз Фэнсяо так говорит, чего мне бояться Лю Фэнсяня?
После ухода Цао ЦАО Го Цзя окинул взглядом залитый солнцем двор и галерею — повсюду суетились люди. Эту усадьбу Цао ЦАО распорядился обустроить специально для него.
Но чем щедрее и внимательнее относился к нему Цао ЦАО, тем сильнее тревожилось сердце Го Цзя.
Он боялся…
Что один неверный шаг вновь приведет его к той же самой, точь-в-точь повторившейся жизни, что была в прошлой судьбе.
Какой тогда будет смысл во всём, что он сделал в этой жизни до сих пор?
Словно лишившись разом всех сил, Го Цзя медленно осел на пол в крытой галерее и закрыл глаза — казалось, если не видеть того, что перед ним, можно попытаться не верить в происходящее.
— Господин.
Су Цинь слегка накрасила губы, ее бронированные брови и ясные глаза смотрели с интересом, а одета она была в мужскую короткую куртку-дуаньхэ.
— Ты Су Цинь?
Су Цинь улыбнулась и без церемоний опустилась рядом с ним на пол:
— Господину здесь не нравится?
— Нет.
Су Цинь скосила глаза, и ее темные зрачки отразили фигуру сидевшего рядом мужчины.
На семь десятых мягкий и теплый, на три десятых — прохладный.
Мягкий и чистый, как яшма, но тонущий в воде.
Холод водной глади окутывал этого человека, казалось, будто в целом мире не осталось ни единой души, способной подойти к нему ближе.
При этой мысли Су Цинь неожиданно вспомнила одного человека в Ечэне.
Су Цинь перефразировала вопрос:
— Так нравится ли господину здесь?
Го Цзя замер, не зная, что и ответить.
Здесь? Нравится ли ему здесь? Но ведь это Лагерь Цао!
Су Цинь продолжила:
— Господин Сюнь наказал мне хорошо заботиться о господине. Господин просидел на холоде столько времени, как бы не заболеть.
К ужину Су Цинь принесла еду прямо в комнату Го Цзя. Вернувшись к себе, он проспал до самого вечера.
Го Цзя ел очень медленно: крошечный кусочек рисовой каши, глоток супа.
Су Цинь сидела рядом и вдруг обронила:
— Господин, в Ечэне я видела генерала Чжао Юня.
Тут же палочки в руках Го Цзя дрогнули, и кусок овоща сорвался вниз.
Су Цинь звонко рассмеялась:
— В тот день господин Сюнь велел мне разыскать в Ечэне человека по имени Чжао Юнь и передать ему, что Го Фэнсяо находится в Яньчжоу.
Но у Го Цзя застрял кусок во рту, и он никак не мог его проглотить.
— Я спросила господина Сюня: Яньчжоу такой большой, что толку от того, что Чжао Юнь знает лишь название провинции? — Су Цинь подперла подбородок рукой. — Господин, раз генерал Чжао Юнь не знает, где вы, то как насчет вас?
Го Цзя ошарашенно поднял голову.
Су Цинь подмигнула ему и тихонько произнесла:
— Не хочет ли господин отыскать генерала Чжао?
Го Цзя почувствовал, как в голове у него мгновенно зашумело, а кровь прилила к лицу.
— Господин Сюнь вечно так поступает: любит заставлять других делать то, чего они не хотят. Взять хотя бы меня: я так люблю поля сражений, а он заставил меня учиться танцам и музыке, — Су Цинь недовольно надула губы. — Господин, я спрашивала вас, и вы сказали, что вам здесь не не нравится. Но! Вы ведь не сказали и того, что вам здесь нравится! Господин, а вам нравится Ечэн?
Говорившая сама рассмеялась от собственных слов.
Не дожидаясь ответа Го Цзя, она тут же утвердительно кивнула:
— Господину наверняка нравится Ечэн, ведь там живет генерал Чжао Юнь.
Го Цзя наконец не выдержал и улыбнулся:
— Су Цинь, ты действительно посланница Вэньжо? Похоже, она выложила тебе все свои секреты до последнего.
Су Цинь с наигранной важностью хлопнула себя по груди и демонстративно тяжело задышала:
— Ладно-ладно, господин, вы наконец улыбнулись, ну и утомили же вы меня. Кто-нибудь говорил вам, господин, как невероятно красиво вы улыбаетесь, когда делаете это? Не забывайте улыбаться чаще.
— Су Цинь.
— М?
— Спасибо.
Су Цинь принялась усердно уплетать еду за обе щеки, бормоча с набитым ртом:
— Не переживайте, господин, раз уж вы здесь обосновались, генерал Чжао непременно вас отыщет. — С этими словами она бросила на Го Цзя лукавый взгляд.
Го Цзя оставалось лишь безнадежно покачать головой.
Ночь была звездной, луна — яркой.
Лишь в самом дворе тускло горели каменные светильники.
Стоя во дворе под лунным светом, Го Цзя покачивал в руке флягу с вином.
И молча про себя подумал:
Цзилун, ты ведь обязательно придешь за мной, правда?
Снег в Пэнчэне начал понемногу таять.
Облаченная в мужское платье Су Цинь хлестала коня плетью. Рассекая свистящий ветер у самых ушей, она восторженно вопила:
— Господин, может, вы тоже выйдете покататься на лошади?
Ехавшая рядом повозка покачивалась в такт шагу. Правивший кучер не обращал на нее никакого внимания, сидевший внутри человек — тем более.
Су Цинь оставалось лишь прокричать еще пару раз:
— Господин!
Похоже, ее крики наконец надоели Го Цзя: приоткрыв занавеску, он бросил в ответ:
— Не хочу.
— Тц! — Су Цинь уже замахнулась плетью, как вдруг о чем-то вспомнила и с обреченной самоиронией протянула: — Неудивительно, что господин так всем нравится, а я до сих пор сижу в девках.
Из недр повозки донесся легкий, непринужденный голос:
— Госпожа Су ни в чем не уступает мужчинам.
— Господин! — Су Цинь яростно стегнула коня. Бедная лошадь, почувствовав боль, в мгновение ока сорвалась с места и скрылась из виду.
Кучер обернулся к Го Цзя:
— Всё-таки у господина есть подход к ней, наконец-то наступила тишина.
Улыбка на лице Го Цзя постепенно угасла. Вглядываясь в за окном непрерывно меняющиеся пейзажи, он нахмурился еще сильнее.
На берегу реки Сышуй тут и там бродили лошади, лениво срывая молодую зеленую траву.
Какая-то женщина со сверкающим мечом в руке исполняла ослепительный танец с клинком.
Если проследить за течением реки, вдали смутно вырисовывались очертания Сяпи.
Го Цзя вглядывался в плывущие по воде льдины. Наступила весна, снег растаял, и уровень воды в Сышуй сильно поднялся.
Цао ЦАО говорил, что Лю Бу заперся в городе и не выходит наружу; благодаря обильным запасам продовольствия он мог выдерживать осаду хоть несколько лет.
С другой стороны, армия Цао после взятия Пэнчэна растержала былой пыл, к тому же Лю Бу славился свирепостью и боевым искусством — сколько раз генералы Цао вызывали его на бой, и всякий раз Лю Бу в одиночку расправлялся с каждым из них.
В такой ситуации Цао ЦАО уже всерьез подумывал об отступлении.
В тот день у Го Цзя поднялась легкая температура, и он велел доложить Цао ЦАО, что не сможет присутствовать на военном совете.
Кто бы мог подумать, что Чэн Юй притащит за собой Хуа То и заявится к нему в самый разгар болезни.
— Повелитель, Лю Фэнсянь силен лишь физически, но умом не блещет, а ныне он и вовсе заперт в одиночном городе и трясется за свою шкуру. К тому же в трех армиях солдаты смотрят на главнокомандующего, и хотя Чэнь Гунтай умен, ему недостает решительности. Если мы отступим сейчас, разве не упустим мы даром столь великолепную возможность? Кхе-кхе…
Го Цзя говорил с такой горячностью, что зашелся долгим кашлем, и уголки его глаз покраснели до крови.
Цао ЦАО тут же бросился вперед, намереваясь похлопать его по спине, но Го Цзя отпрянул в сторону и опустился на одно колено.
— Прошу повелителя трижды подумать.
Рука Цао ЦАО в замешательстве зависла в воздухе, лицо сменило несколько выражений, но вскоре он с улыбкой поднял его за локоть.
— Слова Фэнсяо абсолютно верны, Цао, разумеется, больше не заикнется об отступлении. Вот только этот город Сяпи…
Го Цзя оставалось лишь тяжело вздохнуть про себя:
— Хоть я и бездарен, но готов подписать военную расписку: клянусь в течение месяца взять город Сяпи для повелителя.
— Прекрасно! — Цао ЦАО хлопнул в ладоши. — Воистину мой Фэнсяо!
Когда Го Цзя вышел из усадьбы, снаружи бушевал резкий ветер. Он неожиданно для себя вздрогнул от холода, и все окружающие предметы расплылись перед глазами.
— Господин, осторожнее! — Су Цинь неизвестно откуда выпрыгнула вперед, подхватила его под руку и приложила ладорь к его лбу — тот пылал жаром. — Господин, вы же сказали ему, что подхватили простуду, почему этот человек такой бестактный?
Полубезумный Го Цзя наградил ее тяжелым взглядом.
Су Цинь увела его обратно, к счастью, Чэн Юй привел с собой Хуа То.
Срок в один месяц подходил к концу.
Закончив упражняться с мечом, Су Цинь весело прибежала к Го Цзя:
— Господин, я заметила, что вы уже добрую половину дня стоите здесь. Что такого интересного в этой реке?
— Ничего особенного. Всего лишь плоть и кости, — с горькой усмешкой ответил Го Цзя.
— Ай! — Су Цинь подпрыгнула к самому краю берега, наклонилась и принялась осматриваться по сторонам. — Господин врет, здесь же чистая вода, ничего нет.
Го Цзя повернулся и направился к повозке. В памяти всё еще звучали слова, сказанные ему Хуа То в тот день:
— Господин, ваши старые раны слишком тяжелы, даже мысли и расчеты вам лучше беречь. Каждая капля потраченного ума отнимает у вас жизнь.
Но увы, разве мог он позволить себе тратить хоть на каплю меньше?
Разве стал бы лагерь Цао ЦАО содержать праздного бездельника?
Он не винил Сюнь Юя за то, что тот пристроил его в лагерь Цао, и не жалел, что последовал за Цао ЦАО на Восток.
В конце концов, этот человек — Цао ЦАО, тот самый государь, которому он верно служил всю свою прошлую жизнь.
Только вот…
Мягкое весеннее солнце коснулось его ладони, и Го Цзя медленно прижал ладонь к груди.
Только вот тепла он по-прежнему не чувствовал.
Здесь по-прежнему стоял пробирающий до костей ледяной холод.
— Кто идет!
Сделав стремительный выпад, Су Цинь закрутила мечом сияющие кольца и вихрем преградила Го Цзя путь.
Из чащи леса вышел человек.
На нем была золотая корона, боевые одежды, расшитые сотнями цветов, панцирь из кожи морского зверя и пояс с головой льва на пряжке.
В руках он держал алебарду с узором божественной птицы, излучая грозное, непреклонное величие.
Су Цинь еще ничего не поняла, а на сердце у Го Цзя уже стало холоднее наполовину.
http://bllate.org/book/19191/1884818
Готово:
