В полдень двое друзей ненадолго расстались, чтобы выйти из сети и пообедать.
Стоит пояснить: поскольку виртуальная сеть целиком состоит из потоков данных, еда здесь хоть и дарит ощущение вкуса и сытости, никак не влияет на реальный организм.
Лань Юйсинь утром почти наелась пирожными с красной фасолью, но в полдень всё равно послушно вышла из системы.
— Разумеется, неизвестно, смогла ли она впихнуть в себя хоть что-то.
Нин Сяо же только и думала о предстоящей после обеда прогулке. Кое-как проглотив порцию автоматического питательного рациона и перекинувшись парой слов с родителями, она снова погрузилась в сеть.
Подумать только, с тех пор как она научилась готовить блюда древней цивилизации, она ни разу не притрагивалась к этим рационам! Это было единственное исключение за десятки лет!
Улицы виртуального мира были вымощены старинным синим камнем, небо сияло чистотой, а воздух казался свежим.
Что ж, когда у Нин Сяо было хорошее настроение, всё вокруг казалось прекрасным.
Юйсинь ещё не появилась, вероятно, всё ещё обедала. Нин Сяо решила прогуляться по улице.
Всюду раздавались крики торговцев, предлагавших безделушки, виртуальные световые проекции и ткани. Торг и шум голосов сливались в единый гул.
Эта улица выглядела довольно оживлённой.
На самом деле, для Нин Сяо все улицы были одинаково чужими. В конце концов, она была всецело поглощена кулинарией, не следила за модой, не ходила по магазинам и готовила себе сама. Если выразиться термином древней цивилизации, она была домоседкой.
Но сейчас она собиралась гулять вместе с Юйсинь!
Взгляд Нин Сяо внезапно зацепился за рекламный щит у ближайшего магазина.
— Новейшая виртуальная световая проекция — шедевр компании Мятеж богов, главный сценарист Д. Дженни. Жанры: боевик, космос, фэнтези.
— Световая проекция, — задумчиво повторила она.
Для жителей космоса это был популярный способ развлечения, нечто вроде кино эпохи древней цивилизации. Только теперь люди создавали такие произведения, напрямую используя ментальную энергию: концентрировали воображение в мозгу, а затем выводили результат в готовую форму.
Нин Сяо вдруг вспомнила, что её школа, кажется, специализировалась именно на этом?
Она попросила Чаго вывести на экран то самое письмо.
— Школа светотени водной стихии №206 Иньин уведомляет: уважаемая Нин Сяо, ученица пятого класса среднего отделения, поздравляем. Ваша заявка на перескок через класс одобрена. Просим в следующий понедельник явиться в высшее отделение, — прочитала Нин Сяо.
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить детали.
М-да, в детстве что-то такое было. У неё были способности к созданию светотени, она несколько раз перепрыгивала через классы. Если бы не встреча с Лань Юйсинь, из-за которой она переключилась на кулинарию древней цивилизации, вполне возможно, что её карьера была бы связана с производством световых проекций.
Раз уж так вышло, ей ужасно хотелось сходить на сеанс вместе с Юйсинь.
Если бы она сама научилась создавать такие фильмы, было бы ещё лучше смотреть их вместе с подругой.
Нин Сяо стояла в задумчивости, когда вдруг раздался звуковой сигнал: подруга вошла в сеть.
Мгновение спустя пришло сообщение от Юйсинь: — Сестрица Нин, ты где?
Нин Сяо назвала адрес, всё ещё рассеянно глядя на рекламный щит. Внезапно стиснув зубы, она зашла внутрь и купила два билета.
Выйдя, она увидела Лань Юйсинь, которая оглядывалась по сторонам.
Та подошла ближе, с лёгким удивлением глядя на билеты в руках Нин Сяо.
— О, мы же вроде собирались просто гулять, — Нин Сяо поспешно спрятала билеты.
В конце концов, Юйсинь звала её на прогулку, а она купила билеты в кино. Было немного неловко.
Ничего, достанет их, когда они устанут ходить. Срок действия билетов не ограничен, главное — успеть посмотреть сегодня.
В глазах Лань Юйсинь промелькнуло что-то непонятное.
Сестрица Нин... она собиралась пойти сюда с парнем?
Она отбросила это странное чувство и улыбнулась: — Пойдём!
Нин Сяо, не заметившая мыслей Лань Юйсинь, бережно убрала билеты в сумочку и, сдерживая волнение, пошла рядом с подругой.
— Тот самый... — Нин Сяо повернула голову, глядя на профиль Лань Юйсинь. Она была так взволнована, что хотела что-то сказать, но внезапно слова застряли в горле.
— М? — Лань Юйсинь вела себя вполне непринуждённо.
— Смотри... там продают фруктовый чай — специалитет планеты Биннин. Может, купим? — мозг Нин Сяо дал сбой, она увидела магазин и указала на него первое, что пришло в голову.
— Давай, — легко согласилась Лань Юйсинь.
Разве свидание может обойтись без совместного чаепития? Вскоре Нин Сяо вернулась с двумя высокими узкими бутылками.
В прозрачном стекле одна порция переливалась мечтательным аквамариновым цветом, другая — нежно-розовым с кусочками ягод. Трубочки уже были заботливо вставлены.
— Вкус Биннин и розовой ягоды, выбирай, — улыбнулась Нин Сяо.
Неважно, что она уже тайком попробовала оба! Нужно простить её за эту маленькую слабость.
Лань Юйсинь понятия не имела о мыслях Нин Сяо. Она выбрала более девчачий розовый вариант, обхватила бутылку и пригубила, тут же влюбившись в сладкий, но не приторный вкус.
Нин Сяо пила свой чай, довольно щурясь. Несмотря на свой солидный психологический возраст, она всё равно порой вела себя как ребёнок.
Они гуляли по улицам, заходя в понравившиеся лавки, время от времени примеряя наряды, чтобы показать друг другу.
Девушка с короткой стрижкой стояла в толпе, мрачно наблюдая за Нин Сяо издалека.
— Ци Юй, не расстраивайся, — тихо утешил её стоявший рядом парень с добродушным лицом. — Похоже, она очень мягкий человек. Раз так легко находит общий язык с малознакомыми людьми, значит, если ты подойдёшь, вы тоже обязательно подружитесь.
Ци Юй холодно взглянула на него: — Я вовсе не хочу с ней дружить.
Её взгляд снова вернулся к Нин Сяо и Лань Юйсинь. В глазах читалась не только мрачность, но и зависть.
Парень сдержанно посмотрел на Ци Юй, в его глазах отразились сложные чувства. Он бросил последний взгляд на двух подруг и, помрачнев, ушёл.
— Пусть дядя возьмётся за дело.
Прогулка длилась полдня, они отлично повеселились, но в конце концов утомились.
— Давай где-нибудь присядем, — предложила Лань Юйсинь. Она выглядела расслабленной, на раскрасневшихся щеках выступили капельки пота.
— Угу, — Нин Сяо перестала улыбаться и вдруг крепко взяла Лань Юйсинь за руку, глядя вдаль.
Под её взглядом к ним решительным шагом приближался мужчина в зелёном халате.
Похоже, в мире кулинаров древней цивилизации все любили подчёркивать свой статус, выходя в свет в подобных одеяниях.
— Это ещё кто? — тихо спросила Лань Юйсинь, с любопытством и трепетом разглядывая мужчину.
— Смотри, — Нин Сяо похлопала её по руке и сделала шаг вперёд, полузакрыв подругу собой.
— Смею спросить, вы... — мужчина шёл явно к ним. Подойдя, он небрежно сложил руки в приветствии и с нетерпением спросил.
Нин Сяо не ответила, лишь приподняла подбородок: — А в чём, собственно, дело?
Мужчина повёл бровью, на его губах появилась двусмысленная усмешка: — Слышал, мастер Фэй Дэ лично приглашал тебя, но ты отказалась?
— Какое тебе до этого дело? — Нин Сяо почувствовала недоброжелательность и ответила в том же тоне.
— Ха-ха-ха, у меня нет дурных намерений. Просто дошли слухи о твоём мастерстве, решил взглянуть, что за гений перед нами, — тон мужчины стал высокомерным. — Оказывается... всего лишь это. Что ж, прощай.
Он пренебрежительно развернулся, собираясь уйти.
Нин Сяо помрачнела и окликнула его: — Постой.
Правила в мире кулинарии древней цивилизации были строгими. Слабые подчинялись сильным, и лишь немногие удостаивались звания повара. Отбор талантов зависел не только от мастерства, но и от моральных качеств.
Поэтому истинный ценитель кулинарии не мог терпеть оскорблений в адрес своей репутации. Это было сродни защите собственного достоинства.
Если человек чувствовал, что его унизили, он имел право вызвать обидчика на кулинарный поединок, чтобы доказать, кто из них лучше.
Раньше Нин Сяо была вежлива, но сейчас она вскинула голову и холодно произнесла: — Не понимаю, что вы имеете в виду? Хотите вызвать меня на состязание?
Мужчина не ожидал, что она так быстро всё поймёт, и одарил её кривой усмешкой: — Именно так.
Они оказались на кухне одного из ресторанов. Нин Сяо, нахмурившись, переоделась в белый халат и стояла у стола, закатав рукава.
Мужчина, также сменивший одежду, стоял напротив.
Лань Юйсинь вместе с парой зевак наблюдала из-за спины. Всех остальных попросили выйти.
Нин Сяо была в ярости.
Их чудесную прогулку с Юйсинь испортили. Вечером Юйсинь наверняка выйдет из сети, и неизвестно, успеют ли они теперь на сеанс.
Но если бы она не ответила сейчас, этот тип начал бы распространять о ней слухи, раздул бы скандал и всё равно потребовал бы поединка. Лучше было разобраться с этим сразу.
Состязание так состязание, ей нечего бояться.
Мужчина перестал ухмыляться и серьёзно произнёс: — Я Ци Чжунтянь, главный повар старого магазина пельменей с креветками Изумруд. Кулинар древней цивилизации третьего уровня.
Нин Сяо сохранила невозмутимое выражение лица: — Я Нин Сяо. Мой магазин ещё не открыт. Что касается уровня... — она слегка нахмурилась, — у меня его нет.
После перерождения она ещё не проходила аттестацию, так что официально была никем.
Это признание не удивило Ци Чжунтяня. Он сделал странную гримасу, пожал плечами и продолжил:
— Условия просты: каждый готовит своё коронное блюдо. Судьёй я уже пригласил мастера Фэй Дэ, — он подмигнул Нин Сяо. — Он скоро будет.
— Тогда начнём, — равнодушно сказала Нин Сяо, глядя куда-то сквозь пространство.
Коронное блюдо... что у неё коронное?
Если подумать... она и сама не могла ответить. Нин Сяо пребывала в лёгкой растерянности.
Пока она витала в облаках, Ци Чжунтянь уже вовсю замешивал тесто и готовил ингредиенты.
Он собирался сделать свой коронный продукт, который готовил десятилетиями — Изумрудные хрустальные пельмени с креветками.
Свежий огурец, ещё с капельками воды, он мелко порубил, нарезал креветки и смешал с небольшим количеством мясного фарша. Фарш был из лучшей части свинины, предварительно выдержанный в соевом соусе и карамелизированный в леденцовом сахаре.
Он использовал тончайшее тесто для вонтонов, раскатывая его до идеальной толщины, смазывал ароматным маслом, чтобы придать упругости и вкуса. Начинка превращалась в маленькие изящные пельмени, будто по волшебству.
Ци Чжунтянь расслабился и отправил корзину с пельменями в пароварку.
— Что, испугалась? Руки дрожат? Или просто не хватает мастерства, чтобы хоть что-то состряпать? — он позволил себе насмешку, заметив, что Нин Сяо до сих пор ничего не начала.
Нин Сяо продолжала стоять неподвижно, её взгляд был расфокусирован, она даже не слышала его слов.
Мастер Фэй Дэ вошёл в помещение, с нескрываемым ожиданием глядя на неё.
Ци Юй стояла поодаль, не сводя глаз с Нин Сяо, её лицо выражало крайнее напряжение.
Лань Юйсинь, пожалуй, знала Нин Сяо лучше всех. Она вспомнила кокосовое пирожное и яичный блин с беконом, который так впечатлил мастера Фэй Дэ. На душе стало спокойнее.
Сестрица Нин наверняка просто раздумывает, как применить свой козырь!
http://bllate.org/book/19156/1881114
Готово:
