Лес Биаво — самый большой лесной массив на Степи Четырех Ветров. Он внезапно вырастает в северо-западной части степи, словно темно-зеленое лезвие, вонзившееся в прекрасные равнины. Никто не знает, как сформировался такой ландшафт.
Старики, рассказывая детям легенды об этом месте, неизменно добавляли таинственности, называя его запретной землей, куда нельзя ступать ни при каких обстоятельствах.
Разумеется, на деле Лес Биаво выглядел далеко не так устрашающе, как в тех сказках.
Отряд Цзяэрдии, покинув городок, проделал немалый путь. Им удалось избежать преследователей, укрываясь за холмистыми склонами, и спустя два дня они наконец достигли опушки леса.
Когда Феникс увидел у края леса небольшую деревушку, в его голубых глазах вспыхнул восторг.
— Смотрите, люди! — воскликнул он, делая пару шагов вперед и указывая на деревню своим спутникам.
Надо сказать, он был совершенно не готов к ночевкам под открытым небом, но последние два дня им приходилось искать хоть какое-то укрытие прямо в степи.
Просыпаться каждое утро с привкусом земли и травы во рту — это куда хуже, чем поется в стихах, а иногда приходилось вдыхать и вовсе неприятные запахи, напоминающие экскременты диких животных!
Хуже того, питались они в пути лишь сухим пайком. От этой сухой, едва проглатываемой еды Фениксу казалось, что горло вот-вот разорвется. Он отчаянно тосковал по ароматной и мягкой домашней пище.
— Похоже, сегодня ночью мы сможем наконец нормально отдохнуть, — проговорил Кевин, который обычно был немногословен.
Из пяти членов отряда лишь Цзяэрдия казалась привычной к такому образу жизни. Она была собранной и решительной во всем, от бытовых мелочей до расстановки караулов, в то время как остальным это давалось с трудом.
Конечно, не считая Сатин, по лицу которой никогда нельзя было понять, о чем она думает. Мало что могло заставить эту странную кукловодшу открыть рот, а если она все же решала заговорить, то чаще всего ее слова разили прямо в сердце.
— М-м... Эйпри хочет спать, — пробормотала девочка. Она действительно выбилась из сил. В конце концов, они только покинули город и, чтобы обезопасить себя, двигались быстро и долго. Было вполне естественно, что маленькая Эйпри не выдержала такой нагрузки.
— Раз так, мы отдохнем в деревне, осмотримся, соберем информацию, а когда будем готовы — двинемся в лес, — Цзяэрдия приложила ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, и окинула взглядом деревню. Убедившись, что ничего подозрительного нет, она опустила руку.
Деревня примыкала к лесу, и, дойдя до нее, они принялись разглядывать чащу.
Неизвестно, было ли это только на окраине, но лес выглядел густым и тенистым, а от легкого ветерка доносилось приятное шелестение листвы, приносящее прохладу. С их точки зрения деревья не росли слишком плотно, были видны даже протоптанные людьми тропинки — по-видимому, местные жители часто заходили сюда на охоту.
Это место казалось самым обычным лесом, в нем не было ни капли той таинственности, о которой слагали легенды.
Подойдя ближе, они осознали, что деревня, которая издалека казалась крошечной, на деле гораздо оживленнее, чем они предполагали. По улицам ходило немало приезжих, явно не местных, и почти все они были вооружены.
Большую часть строений занимали шумные лавки и заведения: от закусочных и таверн до оружейных и аптек — их здесь было едва ли не больше, чем в обычном городе. Самым приметным зданием была высокая постройка с куполом, возведенная из огромных цельных каменных блоков, чей архитектурный стиль резко выделялся на фоне остальных домов.
У входа висела табличка: на ней была изображена сжатая в кулак рука, а за ней — меч и языки пламени.
— Не ожидал, что здесь есть Ассоциация наемников, — удивленно произнес Феникс.
Едва он закончил фразу, как дверь Ассоциации распахнулась. Кто-то вышел наружу, обернулся и с улыбкой крикнул внутрь:
— Договорились, Сибир! Оставь это задание за мной!
Цзяэрдия ловко увернулась от наемника, который решительно шагал прямо на них, и попутно оттянула в сторону Сатин, стоявшую ближе всех.
Сатин, не ожидавшая такого, дернулась, когда ее схватили за руку, но тут же нахмурилась, стряхнула руку Цзяэрдии и молча отошла в сторону.
Цзяэрдия с удивлением посмотрела на нее, но быстро прошептала:
— Прости, я просто заволновалась.
Сатин, несмотря на свой угрюмый вид, все же кивнула в ответ — Цзяэрдия обладала на удивление легким характером.
В этот момент наемник наконец заметил, что перед ним кто-то стоит. Он обернулся, окинул их взглядом и, смущенно почесав затылок, произнес:
— Извините, чуть не сбил вас. Вы новички?
Он быстро осмотрел их, сразу определив способности молодых людей и поняв, что перед ним неопытные юнцы.
Поскольку встреча произошла у порога Ассоциации, он по привычке принял их за новичков и радушно протянул руку:
— Привет! Меня зовут Калай, я ваш старший товарищ! — он одарил их улыбкой, которую считал неотразимой.
К сожалению, никто из «новичков» не выказал ни восхищения, ни особого интереса, что слегка задело Калая.
Цзяэрдия, как лидер отряда, вежливо пожала ему руку:
— Приветствую. Мы здесь впервые и просто удивились, что в такой глуши есть Ассоциация наемников.
Хотя у них были планы зарегистрироваться в качестве наемников, чтобы подзаработать, они собирались сначала осмотреться.
Калай не нашелся, что ответить на серьезное замечание Цзяэрдии. Он растерянно завращал глазами, подыскивая слова, но тут из-за спины послышался смех.
— Калай, я придержу это задание только на час, — произнесла девушка с мягким, улыбающимся голосом.
Цзяэрдия и остальные увидели, как из здания вышла женщина. Высокая, с неестественно белой кожей и золотистыми волосами, которые мягкими волнами спадали на грудь. Между прядями виднелись заостренные кончики ушей — верный признак полуэльфа.
— Эй, Сибир, тебе придется подождать меня подольше! — Калай тут же пришел в себя и закричал: — Жди меня, я сейчас же пойду спрошу Родриго!
Забыв о своем образе «старшего товарища», он умчался прочь.
Полуэльфийка по имени Сибир посмотрела на пятерых путников и мягко улыбнулась:
— Хотите зайти и узнать, как устроена работа Ассоциации?
В отличие от Калая, Сибир с первого взгляда поняла, что этих ребят нельзя назвать простыми новичками; максимум — они проявляют любопытство.
В конце концов, они приняли приглашение и вошли внутрь.
Помещение Ассоциации было просторным. В правом углу стояло несколько столов и десяток стульев. Стены были увешаны объявлениями: помимо доски с заданиями, там красовались трофеи с опасных монстров и отчеты о выполненных поручениях, некоторые из которых выглядели довольно старыми.
Сибир проводила их к столу, поставила графин с водой и присела рядом:
— Думаете зарегистрироваться? — она перевела взгляд с Феникса на Цзяэрдию.
Все они выглядели совсем юными, а сам отряд казался лишенным сплоченности. Но Сибир чувствовала, что если кому и удастся удержать их вместе и сделать настоящей командой, так это Цзяэрдии.
— Да, — кивнула Цзяэрдия. Ее познания о наемниках ограничивались рассказами Родриго и отрывочными историями бродячих бардов, которые к тому времени уже сильно исказились. — Мы хотели бы узнать требования для регистрации и есть ли какие-то ограничения после вступления.
Сибир улыбнулась:
— Ассоциация наемников — это не Гильдия воров и не Ассоциация магов, у нас нет строгих правил. Регистрация имени и специализации нужна лишь для выдачи справочника и удобства управления. Никаких ограничений нет.
— Конечно, если вы возьметесь за выполнение высокоуровневых заданий или продемонстрируете выдающиеся способности, вас внесут в рейтинг. Впрочем, вы всегда можете потребовать сохранить конфиденциальность, — Сибир указала на таблицу лидеров на стене. — Личный рейтинг мы составляем совместно с Гильдией воров, а списки отрядов формируются строго по данным нашей Ассоциации.
Таким образом, если человек хочет прославиться, один из путей — зарегистрироваться наемником и бросить вызов сложным заданиям.
— Но большинство наемников выбирают этот путь просто чтобы заработать на жизнь, — Сибир вздохнула, глядя на них с теплотой. — Если решите зарегистрироваться, можете спрашивать администраторов о подходящих для вас задачах. Мы всегда готовы помочь в этом деле.
— Кстати, забыла представиться: я администратор этой Ассоциации, меня зовут Сибир.
http://bllate.org/book/19153/1880841
Готово:
