— Какого чёрта ты творишь! — Юноша с броскими рыжими волосами яростно раздвинул клубы пыли и, увидев всё происходящее перед собой, вбежал во двор и запрыгал от гнева. — Наш хозяин сказал, что здесь гости, мы еще соизволили выйти их встретить, а в итоге — едва пришли, как этот тип с порога преподал нам роскошный подарок!
— Не спеши, — из-за его спины с преувеличенной грацией вышла изящная женщина в красном и бросила кокетливый взгляд на мужчину, стоявшего на заборе. — Братец, к чему такой пыл? Ты меня, сестрицу, напугал до смерти~
— Третий ван, Бай Мулань — ваши хозяева? — Мужчина ни капли не поддался на их чары, холодно бросил на них взгляд и спросил.
— Верно, но, братец, у нашей госпожи уже есть пара, так что тебе, пожалуй, ничего не светит, — женщина с улыбкой подмигнула ему. — Зато я свободна~
— Ах ты, ах ты, ах ты, ах ты, ветреная женщина! Ты же вроде любила старшую сестру! Как ты можешь так угодничать перед каким-то чужаком! — Рыжеволосый парень больше не мог слушать, повернулся и заорал на нее, аж лицо покраснело от потуг.
Женщина резко притянула мальчика к себе и сквозь сжатые зубы принялась ерошить ему волосы: — Кто сказал, что я люблю эту ледяную, бесчувственную бабу? Не смей портить мне репутацию!
— Ты ветреная! — мальчик вырвал руку и рявкнул на нее: — Я пойду всё расскажу старшей сестре!
— Ах ты паршивец! — женщина с досады топнула ногой и бросилась в погоню. Они заспорили с новой силой, начисто забыв, что во дворе находятся и другие люди.
Мужчина легко приподнял руку, и одна за другой из земли стали подниматься железные столбы. Брови мужчины сошлись на переносице, а в глазах промелькнуло раздражение.
— Я же велела как следует позаботиться о госте, и что вы тут устроили? — у ворот раздался голос с нотками смеха. Женщина и мальчик обиженно оглянулись и в один голос завопили: — Хозяйка, он (она) меня обижает!
— Хватит баловаться, разве не видите, что гость разозлился? — отвесив обоим по подзатыльнику, Бай Мулань с пытливым выражением в глазах посмотрела на мужчину и с улыбкой произнесла: — Неважно, сколь долгим был путь вашего превосходительства в Фэн, мы приняли вас из рук вон плохо, поистине донельзя стыдно.
— Хватит пустословить! Куда подевалась девочка, которую ты только что держала на руках? — Мужчина смотрел на нее едва ли не со скрипом в зубах.
— Вы имеете в виду... мою невесту? — Бай Мулань опустила глаза и спросила спокойным тоном.
— Невесту? Если мне не изменяет память, невесту Третьего вана зовут Гу Юмэн, а я ищу ее младшую сестру — Гу Цзинъюэ.
— ...Что до Гу Цзинъюэ, то она умерла еще пять месяцев назад...
— Врёшь! — Железный столб со свистом пролетел в сантиметре от ее лица, и взгляд Бай Мулань потемнел.
— Я только что собственными глазами видел, как ты принес ее сюда! Если она мертва, кого же ты тогда держал?!
— Наверное, тебе показалось, — голос Бай Мулань уже похолодел. Саньцянь и Сыцянь, стоявшие за ее спиной, переглянулись: они нутром чуяли, что хозяйка сейчас определенно разгневана.
— Я ни за что не мог перепутать ее лицо! Говори, где она?! — в глазах мужчины вспыхнул багровый огонь, и он яростно выкрикнул:
— Она моя невеста. — Бай Мулань посмотрела на юношу, и уголки ее губ тронула легкая улыбка. — Мэн Цзю, я приветствую тебя в Фэн, но если ты вздумаешь устраивать здесь балаган, боюсь, мне придется прибегнуть к грубой силе.
— Только этого и ждал! — Мужчина рассмеялся в небеса, и железные прутья в его руках постепенно слились воедино, превращаясь в два тяжелых длинных клинка. Схватив по паре в каждую руку, он со свистом бросился вперед: — Третий ван, я давно мечтал с тобой сразиться!
— Похоже, драки не миновать. — Рука Бай Мулань рассекла воздух, и вокруг нее собрались два ветряных аркана. — Саньцянь, Сыцянь, защищайте двор!
— Защищать?! Да двор уже разрушен, хозяйка! — с отчаянием в голосе крикнул ей вслед Сыцянь. Не успела она ответить, как Бай Мулань уже ринулась в бой.
Ветряные арканы столкнулись с железными клинками. Бай Мулань управляла несколькими кинжалами, сотканными из магической силы, и метнула их вперед, но Мэн Цзю ловко увернулся, качнув головой.
Высвободившись, Мэн Цзю гибко закрутил в руках оба длинных клинка, обрушив на противницу густую завесу из смертоносных клинковых теней. Глаза Бай Мулань едва заметно дрогнули, и она заставила ветряные арканы перехватить их все до единого.
Длинные клинки рубили во всех направлениях — и вдоль, и поперек, каждый удар был исполнен злобы и летел с невероятной скоростью. Несколько раз они рассекали ветряные арканы вокруг Бай Мулань, пролетая в считанных миллиметрах от ее одежды.
Резким движением кончиков пальцев отбив клинки тонкими лезвиями ветра, Бай Мулань окутала ноги потоками воздушной стихии и со всей силы ударила Мэн Цзю в плечо.
Мэн Цзю инстинктивно попытался уклониться, но удар пришелся точно в цель. Глухо ухнув, он почувствовал, как в плечо хлынул хаотичный поток ци, который беспорядочно заметался по его плоти и меридианам.
Выделив часть магической силы на подавление этого дискомфорта, Мэн Цзю помрачнел. Поверхность его клинков ярко вспыхнула синевой, и он нанес мощнейший удар. Бай Мулань с тяжелым лицом заслонилась двумя ветряными арканами, но ее все равно отбросило назад чудовищной ударной волной.
Остатки клинковой ци с яростным свистом полетели вперед и вот-вот должны были обрушиться на один из домиков во дворе, но Саньцянь протянул руку и принял удар на себя. Его лицо заметно побледнело, он опустился на землю и, опираясь рукой о почву, с трудом удержался на ногах.
— Ты и вправду кинулся защищать! Дурачок. — Сыцянь подбежал к нему, начал исцелять своей магией и заодно щелкнул по лбу: — По сравнению с двором наша жизнь куда важнее, не будь таким упрямым.
— Ха-ха, еще, давай еще! Я и трети сил не задействовал, неужели Третий ван на этом выдохся?! — Глаза Мэн Цзю сияли лихорадочным блеском. Вокруг него вспыхивали и ярко разгорались серо-голубые сполохи, формируя жуткий световой купол на его клинках. Он взмахнул оружием и бросился в погоню за Бай Мулань, источая устрашающую мощь.
— С удовольствием составлю компанию. — Губы Гу Цзинъюэ тронула легкая улыбка, а за ее спиной поднялась мощная буря, растрепавшая волосы по ветру и закрутившая по всему маленькому дворику целые вихри торнадо.
Сложив ладони вместе, Бай Мулань объединила несколько окружавших ее торнадо в один огромный ураган, который с яростным ревом понесся на Мэн Цзю.
Потоки ветра намертво сковали его, лишив возможности бежать, и Мэн Цзю мог лишь прищуриться, наблюдая, как этот гигантский вихрь шириной в сотню человек стремительно приближается.
Вскинув вверх руки с клинками, он напитал их синеватым сиянием высотой в несколько чи. Мэн Цзю издал яростный рывок, скрестил руки и изо всех сил рубанул вниз. Несколько синих лучей пронзили ураган насквозь; буря глухо взревела и в одно мгновение рассыпалась на части, не оставив и следа.
— Как она могла быть такой слабой?! — Мэн Цзю был в полном недоумении, не понимая, как столь мощная магия ветра развеялась от его скромного удара. Поколебавшись и видя, что буря постепенно рассеивается, он всё же не решался подходить близко.
Когда ураганы полностью растворились, видимость во дворе прояснилась. Он услышал неподалеку сдавленный стон: стоявшая напротив него женщина в черном платье внезапно выплюнула полный рот крови и рухнула на землю.
— Мулань! — раздался полный тревоги крик. Мэн Цзю опустил взгляд и увидел, как женщина, о которой он грезил все эти дни, бросилась к медленно падающему телу и бережно подхватила его на руки.
Крепко обняв Бай Мулань, Гу Цзинъюэ аккуратно опустилась с ней на землю во дворе. Тревожно поддерживая ее за плечи и глядя на бледное лицо, она спросила: — Мулань, ты в порядке?
— Я в порядке... — слабо улыбнулась Бай Мулань. — Как ты очнулась?
— Не знаю. Просто было ощущение, будто мне приснился сон, только я никак не могу вспомнить, что именно мне снилось. — Рукавом вытерев кровь с уголков ее губ, Гу Цзинъюэ произнесла мягким тоном: — Раз уж этот человек смог тебя ранить, боюсь, мне с ним тоже не справиться, так что пока придется потянуть время...
— Не нужно, — Бай Мулань приложила палец к ее губам, другой рукой крепко сжала ее ладонь и, опираясь на нее, неуверенно поднялась на ноги. Глядя на Мэн Цзю, она спокойно произнесла: — Мои прежние раны еще не до конца зажили, и я изначально не хотела вступать в бой. Но раз уж ты так упорно давил на меня, мне пришлось принять вызов. На этот раз... будем считать, что ты победил. Раз уж ты увидел Цзинъюэ, не будешь ли любезен объяснить, зачем ты сегодня сюда явился?
Мэн Цзю тоже приземлился на землю и, глядя на то, как они прижимаются друг к другу, скривился: — Третий ван издевается надо мной, пользуясь моим превосходством в силе?
— Вовсе нет, в конце концов, ты же не знал, что я ранена, — великодушно покачала головой Бай Мулань. — Просто... я надеялась, что ты вразумительно объяснишь, почему ты разыскиваешь мою невесту?
— Ищешь меня? — Гу Цзинъюэ нахмурилась и посмотрела на Мэн Цзю. — Но я тебя совсем не знаю.
— Ты забыла... — Лицо Мэн Цзю окаменело, уголки рта дернулись. — Ровно год назад, на зимнем банкете семьи Гу, в лесу на задней горе ты сказала мне, что уже давно любишь меня, что готова отречься от семьи Гу и уйти вместе со мной, и поклялась, что в этой жизни не выйдешь ни за кого, кроме меня!
— ... — Оказывается, прежняя владелица тела вытворяла и такое! Пот совести выступил тонким слоем на лбу Гу Цзинъюэ. — В то время... я была еще совсем юной, неразумной, возможно, просто пошутила с тобой. Зачем же принимать детские шутки всерьез?
— Шутки?! — Глаза Мэн Цзю полезли на лоб. — Ты же больше двух месяцев слала мне письма! Перед тем как семья Гу отправила тебя в Фэн, ты даже прислала письмо с требованием поскорее забрать тебя, написав, что вовсе не хочешь выходить замуж за другого! И это тоже шутка?!
— ... — Похоже, этот парень действительно был старым возлюбленным прежней хозяйки тела... Гу Цзинъюэ приложила руку ко лбу и, воспользовавшись моментом, украдкой и с отчаянием бросила взгляд на Бай Мулань, безмолвно вопрошая: «Что теперь делать?»
— Не бойся, всё в порядке... — шепнула ей на ухо Бай Мулань, пару раз тихо кашлянула и вышла вперед с суровым лицом. — Признаться, я и не знала, что Цзинъюэ когда-то тайно отдала свое сердце Мэн Цзю. В моих землях никогда не принуждают против воли: Цзинъюэ, если твое сердце все еще принадлежит Мэн Цзю, я никоим образом не стану чинить препятствий.
Она подтянула Гу Цзинъюэ к Мэн Цзю, разжала пальцы и с праведным видом произнесла: — Цзинъюэ, выбирай сама.
Переведя взгляд с нее на ошеломленного парня рядом, Гу Цзинъюэ почувствовала себя совершенно беспомощной. Она протянула руку и легко закинула ее на плечо Бай Мулань: — Хватит дурачиться. Кроме тебя, я никого другого не выберу.
— Правда? — с улыбкой в глазах переспросила Бай Мулань.
— Разумеется, правда. Раз уж Третий ван — человек поистине единственный в своем роде во всем мире, я ни за кем другим не пойду. — Слегка ущипнув ее за щеку, Гу Цзинъюэ произнесла эти слова с удивительной легкостью.
— Совсем скоро она возьмет в жены вторую дочь семьи Гу, твою родную старшую сестру, неужели тебя и это не волнует? — Мэн Цзю вытаращил глаза на Гу Цзинъюэ, не веря, что она способна стерпеть даже такое.
— По поводу этого... лучше поговори с Третьим ваном, уверена, ее объяснение тебя вполне удовлетворит. — Гу Цзинъюэ неопределенно ткнула пальцем в стоявшую рядом девушку.
— Цзинъюэ поистине понимает меня с полуслова. Я еще ничего не успела сказать, а ты уже уловила мою мысль. — Перехватив ее руку и легко поцеловав, Бай Мулань подняла голову и посмотрела на Мэн Цзю ясным взглядом. — Интересуется ли господин Мэн Цзю обсуждением... планов против семьи Гу?
Против... семьи Гу. Переводя взгляд с одной женщины на другую, Мэн Цзю понял, что дело обстоит совсем не так, как он себе представлял. Он опустил голову, клинки в его руках растворились в теле, а голос прозвучал ровно: — Третий ван должна знать, что я никогда ни с кем не заключаю союзов.
— Знаю, — бросив на него взгляд, Бай Мулань притянула Гу Цзинъюэ поближе. — На сей раз я не предлагаю тебе союз, я прошу тебя помочь мне и Цзинъюэ. Пока семья Гу не будет уничтожена, мы с Цзинъюэ так и останемся у них в заложниках. Если господин Мэн Цзю согласится помочь, я щедро отблагодарю тебя.
— Включая... то, что барышня Гу уйдет со мной? — Мэн Цзю в упор смотрел на нее, и в его глазах горел огонь.
— Я уже говорила: всё зависит исключительно от решения самой Цзинъюэ, — спокойно ответила Бай Мулань. — Если у тебя хватит способностей заставить ее уйти с тобой, я не стану препятствовать. Уверена, господин Мэн Цзю поступит так же и не станет принуждать ее силой.
Пристально и пронзительно изучая ее пару мгновений, Мэн Цзю вдруг громко рассмеялся: — А у Третьего вана поистине огромная самоуверенность! Похоже, если я откажусь от этого поединка, это действительно запятнает мое прозвище Железного Безумца из Бэймо. Ладно, хорошо, я согласен!
— Тогда... прошу шагнуть в сторону для беседы. — Бай Мулань жестом пригласила его во двор. Мэн Цзю без лишних церемоний бросил ей небольшой флакон и уверенной поступью направился внутрь: — Это пилюли против моей ци Железного Синего Клинка. Третий ван, залечивайте раны, а в будущем мы еще сойдемся в бою!
— Идем. — Слегка сжав руку Гу Цзинъюэ, Бай Мулань подмигнула ей с улыбкой.
— А твои раны? — Гу Цзинъюэ все еще тревожилась. Поддерживая ее под руку, она тихо проговорила: — Сначала прими те пилюли, что он дал... Нет, погоди, сначала надо проверить, нет ли там яда...
— Ладно-ладно, не суетись. — Утешающе погладив ее по щеке, Бай Мулань виновато отвела взгляд. — На самом деле я ранена несильно, не переживай за меня.
Несильно — и при этом плевалась кровью?! Гу Цзинъюэ чувствовала, что та просто хорохорится. Отогнав тревогу, она притянула растерянную Бай Мулань в объятия, позволяя той перенести на нее половину веса.
— Я действительно легко отделалась, — склонившись к ее уху, шепнула Бай Мулань и лукаво улыбнулась. — Если Цзинъюэ хочет меня утешить, почему бы тебе не позволить мне провести эту ночь вместе с тобой?
— У нее еще хватает наглости шутить, — бросила Гу Цзинъюэ, косясь на нее.
— Цзинъюэ согласна?
— ...
— Согласись, м? — Уткнувшись носом ей в воротник, Бай Мулань заговорила капризным голоском.
— ...Подожди до вечера, сейчас давай разберемся с делами! — Глядя на то, как та мягко льнет к ней и капризничает, Гу Цзинъюэ аж зубами заскрежетала.
— Ладно, как скажешь. — Придвинувшись к ее белоснежной шейке, Бай Мулань легко повела носом и внезапно высунула язык, быстро-быстро лизнув кожу.
— ...Ты чего! — Гу Цзинъюэ вздрогнула и едва не оттолкнула ту, что прижималась к ней.
— Просто от Цзинъюэ так чудесно пахнет, мне вдруг захотелось попробовать. — Бай Мулань обняла ее покрепче с обиженным видом: — Если Цзинъюэ против, хочешь, я позволю тебе лизнуть меня в ответ? — С этими словами она даже приподняла подбородок, обнажая собственную шею, словно и впрямь предлагая себя.
— Прекрати баловаться. — Гу Цзинъюэ покраснела и отвернулась.
Услышав позади легкий шум, Мэн Цзю с недоумением обернулся и увидел лишь то, как обе женщины жмутся друг к другу, следуя позади. Его взгляд упал на руку Гу Цзинъюэ, лежащую на плече Бай Мулань. Мэн Цзю тяжело фыркнул и, сопровождаемый Саньцянем, зашагал в главный зал.
Долго обсуждая всё с Мэн Цзю, Бай Мулань в конце концов сошлась с ним на том, что тот сначала вернется и отправит людей разведать обстановку с охраной Города семьи Гу. А когда завершится свадебная церемония и она, как новобрачная, навестит родительский дом, они снова обсудят, как именно сокрушить власть семьи Гу.
Гу Цзинъюэ сидела в кресле: сначала она честно вслушивалась в разговор, но чем дальше, тем сильнее ее клонило в сон, и к моменту, когда они закончили переговоры, она уже крепко спала.
— У господина Мэн Цзю есть где остановиться? — Бай Мулань бросила взгляд на Гу Цзинъюэ и с улыбкой обернулась к нему.
— Последние дни я жил на постоялом дворе, но серебро, оставленное там сегодня, должно быть, уже закончилось. — Мэн Цзю посмотрел на нее многозначительным взглядом.
— Хорошо, — легко улыбнулась Бай Мулань. — Я отправлю людей проводить тебя. Раз уж ты пожаловал в Фэн, все расходы, разумеется, берем на себя. Время уже позднее, не пора ли господину Мэн Цзю отправляться?
Мэн Цзю, рассчитывавший, что его оставят на ночлег, замер. Тыча пальцем в Гу Цзинъюэ, он холодно бросил: — А где живет барышня Гу?
— С тех пор как Цзинъюэ прибыла в Фэн, она живет со мной, — уголки губ Бай Мулань приподнялись. — В конце концов, она еще так молода, а до дома многие тысячи ли, боюсь, ей будет страшно.
— Ты... с дурными намерениями! — Мэн Цзю грохнул кулаком по столу, резко вскочил и в упор уставился на женщину.
— Что такое, неужто господин Мэн Цзю подумал о чем-то непотребном? — Презрительно взглянув на него, Бай Мулань с праведным видом заявила: — Я и помыслить не смела ни о чем подобном по отношению к Цзинъюэ, не стоит так примитивно судить обо мне.
— ... — Мэн Цзю сжал зубы, но не смог найти возражений.
— Господину Мэн Цзю пора в путь, провожать не стану. — Бай Мулань хлопнула в ладоши, и вперед вышел телохранитель в черном: — Проводи господина Мэн Цзю в лучший постоялый двор города, сними для него лучшую комнату, пусть никто не думает, будто в Фэн не умеют принимать гостей.
— Еще увидимся! — Сквозь зубы бросив эти слова, Мэн Цзю выпрямился и, не оглядываясь, стремительно вышел.
— Доброго пути. — Проводив его до дверей, Бай Мулань посмотрела ему вслед, затем неторопливо вернулась в комнату и, глядя на спящую Гу Цзинъюэ, тихо вздохнула:
— Если бы не необходимость расправиться с семьей Гу, я бы с удовольствием отлупила этого Мэн Цзю. Как он посмел на нее зариться?
Ноздри Гу Цзинъюэ мерно вздымались, она спала мертвецким сном. Бай Мулань наклонилась, подняла ее на руки, потерлась кончиком своего носа о ее нос и легко усмехнулась.
Сквозь полусон Гу Цзинъюэ смутно почувствовала, будто кто-то осторожно тянет ее за одежду. Инстинктивно сопротивляясь, она оттолкнула чужую руку, но услышала лишь досадливый шепот: — Не ерзай.
Кто это? Неохотно приоткрыв глаза, Гу Цзинъюэ посмотрела на стоявшую перед ней девушку и, потирая глаза, спросила: — Мулань, что ты делаешь?
— А как ты думаешь? — Бай Мулань стерла пот со лба. — Переодеть тебя — целая проблема.
— Пере... одеть? — Гу Цзинъюэ опустила голову и растерянно оглядела свое тело.
Одежда на ней была распахнута, съехав ниже плеч, а темные пряди волос спадали на ключицы, наполовину прикрывая уже обнаженную грудь, создавая соблазнительный и вместе с тем невольно прикрытый вид. Гу Цзинъюэ мгновенно вспыхнула, единым движением натянула одеяло по самую шею, уставилась на нарушительницу покоя и смущенно прикрикнула: — Что ты вытворяешь?!
— Укладываю тебя спать, — невинно ответила Бай Мулань. — Или Цзинъюэ предпочитает почивать в верхней одежде?
— Я и сама могу, выйди пока. — Прикусив нижнюю губу, Гу Цзинъюэ кивнула подбородком на дверь.
— Мы уже разделили одежду наполовину, и теперь ты прогоняешь меня? Разве это не слишком жестоко?
— Это я-то жестока?!
— Разумеется. Терпеть не могу бросать дела на полпути, а если Цзинъюэ выгонит меня, разве мне не будет тоскливо? — Бай Мулань присела на краешек кровати, склонив голову и опушив ресницы; в ее взгляде играли лукавые искорки.
— Раздевать... меня мне куда тоскливей! — Гу Цзинъюэ приподнялась, завернувшись в одеяло по плечи; ее черные как смоль волосы рассыпались по ткани чернильными прядями. На щеках цвели два нежно-розовых пятнышка, а затуманенные со сна глаза блестели от влаги.
Взглянув на нее, Бай Мулань на секунду замерла: полусмущенная, наполовину сердитая, исполненная невыразимого очарования. Раньше, когда она доводила Цзинъюэ до гнева, та выглядела точно так же, но сегодня это зрелище вдруг лишило ее рассудка.
Она была чиста и прекрасна, подобно ясной луне — сияющей, но не холодной.
Проведя рукой по пряди волос перед собой, под ошеломленным и непонимающим взглядом девушки Бай Мулань слегка улыбнулась, и мягкий шепот достиг ее ушей: — Через три дня тебе уже нельзя будет отказывать мне.
— О чем ты... — Гу Цзинъюэ, завороженная ее светлым, сосредоточенным взглядом, машинально опустила голову, но мягкая ладонь аккуратно приподняла ее за подбородок. Легкий поцелуй коснулся щеки, скользнул к уголку рта и, наконец, мягко прильнул к губам. Без напора, лишь касаясь друг друга на мгновение, губы тут же разомкнулись.
— Спи. — Бросив эту фразу и погладив ее по щеке, Бай Мулань поднялась, вышла из спальни и тихо притворила за собой дверь.
Гу Цзинъюэ растерянно смотрела ей вслед; на губах все еще теплилось легкое тепло, а в сердце необъяснимо взметнулась волна трепета.
http://bllate.org/book/19147/1880423
Готово:
