Внутри Комнаты Лунного Неба выставлены портреты всех обладателей первого места Десяти Элит — людей, которые сотворили здесь немыслимую для предшественников славу. Можно сказать, что Комната Лунного Неба — это поле боя, на которое неизбежно ступает каждый из Десяти Элит!
Наблюдатели уже не раз становились свидетелями рождения необработанных алмазов на кулинарном пути. Бесчисленные блюда, чьё великолепие превосходило границы собственного воображения, являлись на свет прямо у них на глазах. Однако для этих наблюдателей то, что происходило сегодня, случилось впервые в жизни!
Но, подумав немного, они вспоминали: в конце концов, это же Комната Лунного Неба.
Какие бы блюда здесь ни родились, в этом нет ничего удивительного.
— ...Вкусно!!
Обладательница третьего места Санджō Харуми внезапно вскочила на ноги, словно только что распробовала ту самую еду. Её вкусовые рецепторы уже ощутили это великолепие, но зона мозга, отвечающая за речь, отреагировала только сейчас.
Восклицание Санджō Харуми прозвучало как пощёчина, которая вывела из оцепенения остальных судьев. Те один за другим пришли в себя и, казалось, были готовы применить все известные им слова, чтобы описать это блюдо и приготовившую его Цянь Юнь.
— Проведя в оцепенении несколько минут, судьи наконец вынесли оценку творению шеф-повара Цянь Юнь! Судя по всему, результат уже не вызывает вопросов, шеф-повар Цянь Юнь приготовила...
— Подождите! — Мито резко перебил ведущего, нахмурив брови: — Что вы только что сказали про несколько минут, в течение которых мы были в оцепенении?
Ведущий с недоумением посмотрел на него:
— Ну конечно! Вы ведь даже не заметили, как в руках не осталось еды, и продолжали подносить её ко рту. Вряд ли такое возможно в здравом уме...
Мито ничего не ответил, потому что не знал, что и сказать.
Он абсолютно не помнил, как в такой обстановке потерял контроль над собственным телом и совершал те самые действия, о которых говорил ведущий. Мито оглядел остальных: на их лицах читалось такое же непонимание, как и у него самого.
Неужели блюдо этого шеф-повара Цянь Юнь оказалось настолько восхитительным, что способно лишить человека рассудка?
С оттенком пытливости в глазах Мито посмотрел на Цянь Юнь. Он ведь был из тех, кто пробовал её кулинарию ещё тогда, когда она даже не покинула отель. Та еда, хоть и отличалась превосходным вкусом, всё же не достигала нынешнего уровня.
Иными словами, за тот ничтожный промежуток времени, что прошёл с момента ухода из отеля, она умудрилась поднять своё мастерство до такой степени?
Ужасающий кулинар!
Не успел Мито опомниться, как его спина покрылась холодным потом, насквозь пропитав рубашку.
Стоит ли считать появление столь устрашающего шеф-повара спустя столько лет пиром для гурманов, или же это катастрофа для всех поваров, вступивших с ней на кулинарный путь в одно время?
Возможность отведать подобное блюдо выпадает гурманам едва ли не раз в жизни. Но для самих поваров это означает начало борьбы за сияние с самим солнцем — стоит лишь подумать об этом, как сразу хочется покачать головой от невозможности происходящего.
Все остальные кулинары, за исключением Цянь Юнь, родились в самую неподходящую для этого эпоху!
— Шеф-повар Цянь Юнь, скажите, какую технику вы использовали при создании этого блюда? Какие ингредиенты и приправы вы в него добавили? — пока Мито предавался размышлениям, ведущий от лица всех присутствующих задал Цянь Юнь этот вопрос.
Не успел голос ведущего затихнуть, как в зале воцарилась тишина, словно кто-то нажал кнопку паузы. Казалось, даже малейший шум от падения иголки на пол помешает им услышать ответ.
Цянь Юнь вернулась к своему рабочему столу, подняла оттуда большую миску и протянула её ведущему:
— Вот в этом и заключается главное изменение.
Ведущий заглянул внутрь: кусочки куриного мяса одинакового размера, маринад придавал им весьма аппетитный вид. На первый взгляд они казались чуть крупнее, чем те, что готовил предыдущий студент. Подумав, что подобное вряд ли могло послужить причиной столь грандиозных изменений в блюде, ведущий наклонился ближе к замаринованной курице и легко повёл носом.
Поскольку мясо ещё не подвергалось тепловой обработке, уловить все ароматы специй было сложно, но ведущий всё же различил некоторые из них.
— Манго, лимон, паприка и... имбирь... помимо этого... — она была вынуждена с досадой посмотреть на шеф-повара Цянь Юнь: — Я понятия не имею, что ещё вы туда положили.
— Почти угадали, а остальное — это мирин, соевый соус и капелька тимьяна. — Цянь Юнь бросила взгляд на миску и про себя отметила, что секрет действительно не раскрыли.
— Вроде бы ничем не отличается от того, что делал прежний студент? — с недоумением посмотрела на Цянь Юнь ведущая. Неужели всё дело в чём-то другом? Кукурузные лепёшки? Нет-нет, по сравнению с курицей это ещё менее вероятно!
— Всё дело в самом мясе.
В курице?
Получив подсказку от Цянь Юнь, ведущая снова внимательно вгляделась в миску. Спустя мгновение она просто выронила из рук микрофон, полезла в большую миску и вытащила два куска сырого мяса. Забыв о том, что руки тут же испачкались в маринаде, она с невероятным изумлением уставилась на куриные ломтики размером почти с половину её собственной ладони, не в силах вымолвить ни слова.
Упавший микрофон издал оглушительный гул, раскатившийся по всему залу, но никто не обратил внимания на резкий звук, нарушивший тишину. Зрители вытягивали шеи в ожидании разгадки, а судьи, не выдержав, вскочили со своих мест и бросились вперед, чтобы тоже взять из миски Цянь Юнь замаринованные кусочки курицы.
Прошло немало времени, прежде чем дрожащий голос Мито нарушил тишину:
— Текстура на срезе у этих кусков абсолютно одинаковая...
Сложив их вместе и пытаясь то растянуть, то сжать, можно было легко заметить поразительную особенность: возьми любые два куска, и они окажутся близнецами.
Словно кто-то воспользовался ксероксом и наштамповал бесчисленные копии одного нарезанного куска курицы.
Или же рука Цянь Юнь работала с точностью сложнейшего механизма, способного по заданным параметрам придавать мясу абсолютно идентичную форму.
Тогда Цянь Юнь произнесла:
— Верно. Вкус изменился столь разительно потому, что я внесла серьёзные изменения в нарезку курицы... то есть в своё владение ножом.
Говоря это, Цянь Юнь слегка жестикулировала:
— Примерно так: сначала с куриного бедра снимается кожица, затем удаляется кость. После этого мясо делится на два крупных куска для маринования.
Неужели только это, вдобавок к незначительным изменениям в маринаде, способно превратить блюдо в нечто, заставляющее людей терять рассудок при первом же вкушении?
Не успела Цянь Юнь закончить фразу, как в головах присутствующих мелькнула эта мысль, но её следующие слова заставили всех в зале затаить дыхание, и лишь спустя долгое время они смогли осторожно выдохнуть.
— При нарезке есть два ключевых момента: первое — скорость, второе — следовать естественным волокнам мяса.
Линии волокон в куске мяса не могут быть идеальной прямой. И даже если бы это действительно была ровная линия без единого изгиба, аккуратно срезать её — задача, способная остановить большинство поваров. Что уж говорить о следовании изначально изгибающимся волокнам! Объясняя это, Цянь Юнь взяла для демонстрации ещё не разрезанный кусок курицы.
Пальцы, гладкие и сияющие, словно жемчуг, коснулись поверхности мяса, пока другая рука сжала кухонный нож. Острие легко опустилось вниз, а затем... последовал поворот, взмах, рубящее движение... В глазах собравшихся рука Цянь Юнь превратилась в фигуристку, танцующую на ледовой арене.
Эта череда движений, за которыми едва успевал следить глаз, завершилась мгновенно. Когда Цянь Юнь опустила нож, многие ещё даже не успели прийти в себя. И что... это всё?
— Есть видеозапись?!
— Кто засекал время, сколько прошло секунд?
Едва всё закончилось, по залу прокатился ропот самых разных голосов. Раздавались потрясённые возгласы, невероятные крики изумления, но больше всего было людей, которые просто широко раскрытыми глазами смотрели перед собой стеклянным взором.
Многие из присутствующих были профессиональными поварами, а остальные так или иначе постоянно имели дело с кулинарными ингредиентами.
Окончание работы Цянь Юнь заставило их осознать одну простую вещь.
Шеф-повар с подобным искусством владения ножом в нынешнем мире, пожалуй, остался всего один.
Вскоре по распоряжению главного главнокомандующего Накири запись того, как Цянь Юнь молниеносно нарезала курицу, была выведена на большой экран в закулисье с замедлением в четыре раза.
На большом экране одна рука прижимала курицу, а острие ножа, казалось, неподвижно застыло всего в нескольких сантиментах над мясом. Но в тот самый момент, когда лезвие касалось курицы, запись возвращалась к нормальной скорости. Зрители смогли вновь насладиться похожим на живопись процессом, причём на этот раз гораздо отчётливее.
Взглянув на большой экран, Цянь Юнь с лёгким смущением покачала головой: надо же, действительно записали...
— Если нарезать курицу подобным образом, мясо способно максимально раскрыть свой вкус и гораздо лучше впитать аромат маринада. Я не стремилась изменить изначальное впечатление и вкус этого блюда, поэтому предпочла повысить его кулинарные достоинства за счёт изменения способа нарезки.
Слова объяснения Цянь Юнь заставили зрителей почувствовать себя так, будто они столкнулись с исполинским монстром.
Никто не мог тягаться с таким поваром, и в особенности это касалось студентов Тоцуки. Каждый из них думал об одном и том же: они, чья жизнь с самого рождения шла как по маслу, столкнулись с непреодолимым препятствием на своём жизненном пути.
— Скажите... шеф-повар Цянь Юнь, какими методами вы пользовались, чтобы отточить такое мастерство владения ножом? — ведущая бессознательно воздержалась от вопроса о том, сколько времени на это ушло, интуитивно понимая, что никакие годы тренировок не способны восполнить подобную технику, тем более что на вид шеф-повар Цянь Юнь выглядела едва ли старше двадцати с небольшим.
— Достаточно лишь проявить сосредоточенность.
Цянь Юнь опустила взгляд на собственные руки: верно, всего лишь быть сосредоточенной.
Практикуя Искусство еды в том мире, она не знала, какого уровня достигла, но результаты были вполне осязаемыми. Она могла обрабатывать большее количество ингредиентов за меньшее время, да и мощь её коронных приемов возросла на порядок!
На первый взгляд практика Искусства еды сводится лишь к «благодарности ингредиентам», но за этим кроется обучение тому, как под предлогом этой благодарности избавляться от любых лишних движений и даже мыслей.
Для выполнения любого дела не требуется много телодвижений, и уж тем более избыточных размышлений. Искусство еды позволяет многократно усилить концентрацию внимания за короткий промежуток времени. Не занимайся она Искусством еды, она бы никогда не смогла применить столь виртуозную технику владения ножом к этому блюду. Раньше Цянь Юнь и сама так не умела.
Хотя ведущая до конца всё не поняла, окончательный вердикт уже был вынесен: оценка того студента останется прежней, и он потерял право на дальнейшее участие в Осенних отборочных.
Работа Цянь Юнь тоже подошла к концу.
***
На обратном пути Цянь Юнь встретила Эрину. Под предлогом разговора о возвращении в Чэнъян она перекинулась с ней парами фраз.
— Как тебе то блюдо?
— Выглядит очень аппетитно... Вечером хочу попробовать.
— Без проблем.
Цянь Юнь устроила Чэнъян у себя на макушке и слегка ткнула её пальчиком. Ещё не обзаведшаяся подданными королева-пчела молча свернулась в комочек и, дрогнув крылышками, обиженно подумала: «Значит, я буду мешать тебе болтать с девчонкой, да? Понятно».
Игнорируют её, злюки!
— Эрина, — посмотрев на девушку, произнесла Цянь Юнь. — Ты по-прежнему считаешь, что там лучше?
Эрина понимала, о чём говорит Цянь Юнь — о том самом мире, именуемом Эпохой Гурманов, где всё окутано бесчисленными деликатесами и рождаются несметные кулинарные шедевры... Эрина кивнула и очень твёрдо подтвердила:
— Да. Полагаю, здесь не о чем спорить.
— Я вовсе не спорю с тобой. И впрямь, ни качество ингредиентов, ни способы приготовления... я не смогу покривить душой и сказать, что здешнее лучше. Но, Эрина...
В глазах Цянь Юнь Эрина увидела доселе невиданную решимость. Девочка невольно отступила на полшага назад: в этом взгляде не было и намёка на мягкость, его даже нельзя было назвать добрым. Скорее, это напоминало зверя, который почуял вторжение на свою территорию, сбросил маску безобидной и ленивой кротости сна и наконец пробудился.
— В этом мире существует бесконечное множество возможностей, и они тоже могут воплотить мою цель в кулинарии. Я хочу готовить ради того счастья, что испытывают люди, когда они сыты и вкушают превосходную пищу. Я докажу тебе, что кулинария — это далеко не только один лишь вкус, и идеальное блюдо создается не только из элитных ингредиентов. Если мне это удастся, сможешь ли ты тогда ответить, ради чего готовишь ты сама?
Эрина помнила лишь то, как механически кивнула в ответ, после чего пусти, словно спасаясь бегством, вернулась домой.
Цель кулинарии?
Обладать Божественным языком и не использовать такой дар — разве это не чудовищное расточительство? Она вступила на кулинарный путь так естественно... Сначала у неё просто не было никакой цели. Разве подготовка еды доставляла ей столько радости и счастья, что наличие какой-то цели вообще имело значение?
Ни капли.
И в какой же момент всё изменилось? Когда её взгляд на кулинарию исказился? Когда она решила, что истинными блюдами могут считаться лишь те, что созданы с помощью изысканных техник или элитных ингредиентов, и тогда... что же произошло потом?
Что случилось в тот период?
Ей совсем не хотелось вспоминать... Причину, по которой она стала такой... Как тот мужчина подавлял её в тесном мрачном помещении, заставляя выбрасывать в мусорное ведро еду, которую нельзя было переводить, и её кошмары о том, что её саму тоже выбросили на помойку — это время... она совершенно не желала ворошить в памяти...
Эрина не знала, заснула ли она вообще. Во сне ей чудилось, будто кто-то мягко взял её за запястье — тепло и нежность сопровождали её всё это время, не отпуская до тех пор, пока её не окутал сладкий сон.
Цянь Юнь убрала длинную фиолетовую иглу, вонзённую в акупунктурную точку на теле Эрины. Эта точка позволяла живым существам быстрее погрузиться в сон... проще говоря, это было успешное точечное усыпление.
Цянь Юнь вонзила иглу неглубоко, не позволив ни единой крохи энергии проникнуть через неё в тело Эрины. Зато завтра рано утром девочка проснётся свежей и отдохнувшей.
— Эрина уснула?
Стоя у двери и наблюдая за всем процессом, спросил Накири Сэндзаэмон. Цянь Юнь кивнула:
— Да. И всё же, прийти навестить её перед уходом было правильным решением. неужели она вспомнила отца?
Войдя в комнату, Цянь Юнь увидела, как Эрина во сне морщит лоб и, всхлипывая, тихонько повторяет несколько раз: «Не надо, нельзя так делать». После чего вновь погружается в мертвенную тишину.
— Похоже, я слишком спешу...
Цянь Юнь опустила голову, бережно откинула пряди волос с лица Эрины и поправила одеяло. С оттенком вины в голосе она произнесла:
— Прости меня.
— Не нужно... Когда ты вернёшься в следующий раз?
Подумав немного, Цянь Юнь ответила:
— Наверное... уже в следующем году. По крайней мере... не раньше апреля.
— Как раз когда Эрина перейдет во второй класс средней школы... Я передам ей твои слова, старик.
Цянь Юнь кивнула. Чэнъян прижалась к пальцу спящей Эрины, с сожалением потёрлась о него, а затем вспорхнула и вернулась на плечо к Цянь Юнь.
В комнате внезапно возникла угольно-черная трещина, рассекшая саму ткань пространственного измерения и обнажившая зияющую бездну. Бросив прощальный взгляд на Эрину, Цянь Юнь, не оборачиваясь, шагнула в неё.
***
Вновь ступив на землю этого мира, Цянь Юнь ощутила тяжкий груз на сердце.
Её родной мир вскоре должен был столкнуться с беспрецедентной катастрофой.
Так говорил председатель Итирю, и хотя он уже подготовил запасы чрезвычайных ингредиентов, надолго ли их хватит?
Председатель Итирю поручил Цянь Юнь задачу.
Отыскать и сохранить как можно больше ингредиентов.
Её способности были связаны с пространством. Помимо возможности путешествовать между мирами, она вполне могла послужить своего рода морозильной камерой для хранения провизии. Однако в данный момент она ещё не могла полноценно использовать эту способность из-за недостаточного уровня Гурман-клеток.
Цянь Юнь приняла твёрдое решение: будь то желание помочь Эрине готовить с улыбкой и избавиться от теней прошлого, изучая тот мир, или необходимость собрать побольше продуктов ради спасения собственного дома — в любом случае, чем выше будет её собственная сила, тем лучше.
Вернувшись, Цянь Юнь первым делом навестила председателя Итирю, после чего, согласно его указаниям, отправилась в Храм Шилин.
Это место было колыбелью Искусства еды и особой школой, где постигали его тайны множество людей. Отыскать дорогу сюда, начиная с лесов и заканчивая самим храмом, можно было, лишь проникшись искренней благодарностью. К тому же там водились сказочные ингредиенты — мыльные фрукты, поймать которые удавалось лишь тем, кто довёл Искусство еды до совершенства.
Но до этого любому, кто не владел Искусством еды ни капли, грозило жесточайшее испытание в этом пропитанном духом благодарности храме, способное сокрушить тело и дух.
Проведя в Храме Шилин неделю, Цянь Юнь затем спешно отправилась на тренировки в другие места. Жизнь её стала предельно простой: еда, кулинарная практика, закалка боевой мощи. В тот самый миг, когда её Гурман-клетки совершили очередную эволюцию и почти достигли пика своего развития, Цянь Юнь наконец получила согласие председателя Итирю отправиться в новый мир.
Под взглядами родителей, наставника и председателя Итирю Цянь Юнь призвала заключённого в её теле Гурман-демона. Белоснежный демон внешне почти не изменился. Он махнул своими похожими на щупальца медузы руками и снова затих.
— Цянь Юнь... — Юнь Чжоу и Цяньчунь страшно переживали. — Тебе обязательно отправляться в другой мир?
Цянь Юнь кивнула:
— У меня есть предчувствие, что даже если я не отправлюсь туда сейчас, то рано или поздно всё равно окажусь там. И раз уж так суждено, вместо того чтобы отправляться в совершенно незнакомый мир в неизвестный момент времени, лучше сделать это сейчас, пока я ещё могу повлиять на выбор относительно спокойного места.
Цянь Юнь не стала открывать родителям истинную причину своего путешествия, ограничившись полуправдой-полуложью.
Правдой было то, что она действительно могла силой мысли повлиять на точку назначения в следующем мире. Посоветовавшись с председателем Итирю, они сошлись на том, что лучше всего выбрать мир с преобладанием океанов над сушей. Жизнь зародилась в море, и в морских глубинах всегда можно отыскать гораздо больше съестного, чем на суше.
Ради этого она заранее освоила технику долгого задержания дыхания.
Что же до лжи... сможет ли тот мир действительно оказаться спокойным, она гарантировать не могла.
— Лишних слов говорить не буду, но куда бы ты ни отправилась, будь осторожна. О, и если там найдётся хорошее вино, захвати-ка мне парочку бутылочек!
Старик Дзиро приподнял опустевшую бутылку из-под вина и с полушутливым ворчанием, скорее служившим для того, чтобы отвлечь родителей, добавил:
— Смотри не забудь.
Цянь Юнь улыбнулась:
— Не беспокойтесь, учитель, уж что-что, а это я точно не забуду.
Она позвала к себе Чэнъян, а затем обратилась к своему Гурман-демону:
— Мы начинаем.
http://bllate.org/book/19146/1880364
Готово:
