Курокиба Рё взял ложку. Разве будет хоть какая-то разница, даже если надавить сильнее? Неужели прочная панцирная оболочка омара может расколоться от малейшего прикосновения, подобно хрустящим картофельным чипсам?
Ложка легко опустилась вниз. Панцирь омара издал едва слышный треск, и его твердая поверхность мгновенно покрылась паутиной трещинок. Рё продолжил надавливать, и панцирь уже не смог выдержать колоссального давления, открыв взору надежно защищенное мясо омара, которое сверкало, словно сияющий кристалл, и слегка покачивалось, подобно нежному желе.
— Это…
Каким же способом можно было приготовить омара так, чтобы он выглядел подобным образом?!
— Прошу всех отведать это блюдо, приготовленное мной с особым тщанием, — стоя на месте, произнесла Цянь Юнь.
Сказать, что Цянь Юнь готовила это с особым тщанием — значит лишь оскорбить те усилия, что она приложила на кухне. Какое там тщание — она, казалось, была готова вложить в это блюдо собственное сердце.
Цянь Юнь приготовила пять омаров — разумеется, по количеству присутствующих. Когда все подцепили хрупкие панцири ложками и те треснули, взору открылось прозрачное и чистое мясо. Едва Цянь Юнь закончила говорить, движения всех собравшихся стали почти синхронными. Они подняли ложки и зачерпнули упругую мякоть, словно зачерпывали желе.
И хотя ложки вошли в мякоть так же легко, как вилки, стоило им приподнять куски, как мясо не разрезалось, а целиком, вместе с другими крупными порциями, выскользнуло из панциря. Мякоть обрызгала всё вокруг прозрачным соком, и по всей комнате распространился неповторимый, изысканный аромат омара.
— В нем одновременно сочетаются упругость и нежная мягкость. То, как подрагивает мясо, создает ощущение, будто оно всё еще живо. Если принюхаться внимательнее, можно уловить легкую нотку остроты, покалывающую в носу. Неужели этот вкус впитался в омара во время варки целиком?
Внимательно осмотрев омара, Накири Сэндзаэмон мысленно поднял оценку Цянь Юнь еще на несколько ступенек выше. Что за техника и уровень мастерства нужны, чтобы приготовить омара подобным образом? Неудивительно, что люди снаружи, даже будучи готовыми поделиться долями в бизнесе, так страстно желали заполучить Цянь Юнь на должность шеф-повара. Взгляд этих дельцов, как и всегда, был невероятно пронзительным.
— Вкусно!
Пока Накири Сэндзаэмон предавался пространным рассуждениям, Элис уже целиком запихнула кусок мяса в рот.
Она невольно восторженно выкрикнула. На первый взгляд блюдо выглядело очень легким, но ее чуткий язык тотчас распознал несколько совершенно разных оттенков вкуса: естественную, сладковатую свежесть самого омара, легкое покалывание перца, заставляющее вновь и вновь жаждать этого вкуса, и густой, глубокий аромат, похожий на…
— Это вино? — с некоторым сомнением Элис посмотрела на Эрину. — Эрина, ты распробовала?
— Да. Перец, вино, черный перец и заправка на основе меда. Вот и всё.
— Так просто?! — не веря своим ушам, взвизгла Элис. Она-то думала, что для достижения такой сладости и богатой, многогранной текстуры требуется не менее десятка различных пряностей!
— Я размышляла над тем, стоит ли добавлять другие приправы, но в таком случае это перестало бы быть самым изысканным способом насладиться данным блюдом, — пояснила стоявшая рядом Цянь Юнь. — В чем вообще заключается лучший способ есть омара? Любые другие приправы должны лишь оттенять его, а не затмевать собой, заставляя омара терять присущее ему по праву место — пусть даже самую малость. У каждого ингредиента есть свой собственный, идеальный способ приготовления, и это — лучший из тех вариантов приготовления омара, что мне удалось найти на данный момент.
Когда Цянь Юнь готовила этого омара, ее органы чувств работали на пределе возможностей. Количество приправ и очередность их добавления определялись после бесчисленных раздумий. Итоговый результат был достигнут лишь после того, как она испортила несколько омаров.
Я приложу все усилия, чтобы приготовить самые вкусные блюда из ингредиентов этого мира, используя здешние методы.
Во взгляде, которым Цянь Юнь одарила Эрину, читалось именно это послание.
— Т-так, а — что насчет панциря омара? Почему он стал таким хрупким? — тут же задала новый вопрос Элис.
Цянь Юнь улыбнулась и отвела взгляд от Эрины:
— Увидела на кухне жидкий азот и решила использовать.
— Жидкий азот? — глаза Элис округлились, и она в растерянности прикрыла рукой невольно приоткрытый рот. — Точно! Я же оставила его на кухне сразу после экспериментов с новым блюдом! А я-то голову ломала, куда он подевался!
— Ой, неужели госпожа Элис тоже пользуется жидким азотом? Это очень опасно, знаете ли, — мягко предупредила Цянь Юнь. — Это вещество сверхнизких температур, и стоит неосторожно прикоснуться к нему, как можно в мгновение ока получить страшное обморожение.
Но Цянь Юнь не знала, что среди всех присутствующих никто не разбирался в жидком азоте лучше, чем Элис.
Жидкий азот — это химикаты сверхнизких температур, которые обычно применяются в промышленности, биологии, медицине и других сферах.
Конечно, дело было вовсе не в том, что Элис обладала глубокими познаниями в промышленности, биологии или медицине. Просто при определенных условиях жидкий азот расширяется из жидкого состояния в чистый газообразный азот приемлемой для человеческого тела температуры. Элис уже пыталась применять столь высокотехнологичные химикаты в кулинарии. Что же до проблемы безопасности, о которой упомянула Цянь Юнь, то об этом ее предупреждали бесчисленное количество раз, когда она только начинала работать с подобными веществами.
— Ах, я поняла!
Однако Элис не стала вдаваться в объяснения, лишь досадливо показала Цянь Юнь язык:
— На этот раз прости мне эту оплошность!
Использование жидкого азота сверхнизких температур сделало панцирь омара хрупким, как сухая ветка, но при этом совершенно не повредило сладости самого мяса… Нет, неужели эта кристальная, похожая на гладкие драгоценные камни прозрачность мяса и полностью раскрытая сладость — тоже заслуга жидкого азота?
Внутри Элис всё было далеко не так спокойно, как казалось снаружи. Неужели этот повар раньше сталкивался сфера молекулярной гастрономии?
— Кстати, зачем вы использовали жидкий азот? Это же химический продукт, обычный человек вряд ли додумался бы применить его в готовке, — Элис посмотрела на Цянь Юнь. Неужели всё обстоит так, как она и предполагала? Этот повар тоже изучала молекулярную гастрономию?
— Ах, увидев его на кухне, я изначально хотела передать его служанкам, потому что с первого взгляда поняла: вещь крайне опасная. Но потом меня осенило: а что, если попробовать вывести текстуру омара на новый уровень?.. И я воспользовалась им. Результат удивил даже меня саму.
Цянь Юнь говорила об этом так легко, но на самом деле в момент приготовления ее терзали сомнения в собственной затее и бесконечные порывы отказаться от этой безумной мысли.
И тем не менее… Она решила: она возьмет местные ингредиенты, местные приправы и местные техники приготовления, чтобы создать блюда еще более восхитительного вкуса!
Она намерена доказать Эрине с помощью еды, что не только более дорогие и изысканные продукты способны покорять сердца гурманов.
— Другими словами, вы впервые столкнулись с жидким азотом и при этом сразу же ступили на территорию молекулярной гастрономии?
Элис отложила столовые приборы и пристально посмотрела на Цянь Юнь.
Ей казалось, что удастся разглядеть на лице Цянь Юнь хоть какую-то трещинку: например, чувство вины за ложь, если та все-таки когда-то соприкасалась с молекулярной кухней, или что-нибудь еще, что позволило бы Элис убедиться: этот человек вовсе не новичок в данной сфере, как утверждал ранее.
Однако на лице Цйн Юнь отразилось лишь легкое недоумение. Она тихо спросила:
— Молекулярная гастрономия?
И впрямь никогда не сталкивалась…
Элис слегка откинулась назад, и дыхание ее на секунду сбилось.
— Молекулярная гастрономия — это изменение и реорганизация молекулярной структуры съедобных химических веществ, таких как глюкоза или цитрат натрия, с целью создания необычной съедобной пищи. Например, превращение твердой еды в жидкую или даже газообразную, полное изменение внешнего вида и вкуса одного ингредиента так, чтобы он напоминал совершенно другой. Картофельное пюре в виде пены, икра из овощей… А еще молекулярное мороженое, получаемое путем превращения твердых свежих фруктов в микроскопические ледяные кристаллы с помощью жидкого азота, — всё это относится к области молекулярной гастрономии.
Это объяснение дал старейшина Накири, и сердце Цянь Юнь тут же тревожно забилось.
Если хочешь что-то сделать, лучше всего сделать это прямо сейчас, ведь никакой другой момент, кроме нынешнего, для этого не подходит.
Молекулярная гастрономия…
В Эпоху Гурманов до такого еще никто не додумывался.
Большинство ингредиентов Эпохи Гурманов обладали множеством возможных применений. Как говорил старейшина Накири, превращение твердой пищи в жидкую или газообразную для употребления в Эпохе Гурманов — такие продукты уже существовали в самой природе, выглядя твердыми, но превращаясь в жидкость после простейшей термической обработки.
Здесь же для подобных превращений приходилось прибегать к чему-то вроде жидкого азота, который она использовала сегодня.
А значит… люди в этом мире самостоятельно изобрели принципиально новый способ приготовления пищи!
Цянь Юнь пребывала в смятенном и в то же время невероятно возбужденном состоянии. Точно такие же взволнованные чувства испытывала и Элис.
Путешествуя вместе с отцом по Северной Европе, в Дании, она изучала технологии и знания молекулярной гастрономии. До сегодняшнего дня она собрала бесчисленные патенты и награды в этой области. И любой человек — включая саму Элис — искренне считал ее бесспорным лидером на самом передовом, новейшем рубеже гастрономического искусства: в молекулярной гастрономии!
И вот сегодня перед ней, на бескрайней, ровной равнине, которую она планировала покорить, внезапно выросла гигантская гора, уходящая вершиной в небеса.
Тот, кто способен служить поваром в семье Накири, определенно не простая вещица. Это она предвидела заранее, но…
Это уже чересчур!
Называть такого человека гением — значит бессовестно преуменьшать его таланты!
— Элис, ты ведь постоянно изучаешь молекулярную гастрономию. Что ты думаешь об этом? — заметив недоверие во взгляде младшей внучки, старейшина Накири ловко перебросил мяч темы молекулярной гастрономии прямо на Элис.
— А? Потрясающе. Этот шеф-повар Цянь Юнь впервые увидела жидкий азот — и сразу же воплотила в жизнь столь необычную идею. Это просто… невероятно, — произнесла Элис, в то время как в ее глазах уже проступала едва сдерживаемая враждебность.
Победить ее! Она хочет победить ее с помощью той самой молекулярной гастрономии, в которой уверена больше всего на свете!
В Элис вновь вспыхнуло то самое соперническое пламя, которое она ощущала лишь дважды в жизни: когда соревновалась с Накири Эриной и когда потерпела поражение в кулинарной дуэли с Рё-куном в самый первый раз.
— Молекулярная гастрономия… — пробормотала Цянь Юнь, а затем неожиданно произнесла: — Кстати, я ведь так и не спросила вас о вкусе блюд. Как вам?
— Очень вкусно, — первым дал оценку Курокиба Рё. — Та крошечная капля остроты в мясе омара работает точно так же, как щепотка соли, добавленная в пирог для усиления сладости: она подняла естественный вкус омара на совершенно новый уровень. Остальные приправы легли к мясу омара так же безупречно, как недостающий фрагмент большой мозаики… Это действительно очень вкусно.
Это была высшая похвала, на которую только был способен Курокиба Рё — похвала, которую не доводилось слышать ни одному из шеф-поваров, годами работавших под его началом.
— Вот как? Спасибо.
Помимо омара, остальные блюда Цянь Юнь были столь же безупречны — казалось, они буквально таяли во рту. Однако Цянь Юнь немного огорчало то, что Эрина от начала и до конца не проронила о еде практически ни слова.
Что это не по ее вкусу — исключено. Эрина съела немало, на ее лице читались расслабленность и удовольствие, и не было заметно, чтобы хоть одно блюдо не соответствовало ее стандартам.
А это значило лишь одно: она по-прежнему упорно стояла на своем.
После ужина Цянь Юнь, совмещая трапезу с практикой Искусства еды, терзалась раздумьями:
— Эх, интересно, сколько еще продлится это молчаливое противостояние?
Пчелиная матка Чэн Ян устроилась на макушке у Цянь Юнь, покусывая ветчинную розу. Мясные цветы пришлись крошечному существу по вкусу; хотя сегодня ей и не удалось пообщаться со старшей сестрицей, великолепный вкус еды с лихвой компенсировал это огорчение.
Продолжая доводить ветчинную розу до спелости с помощью Искусства еды, Цянь Юнь одновременно листала на телефоне материалы по молекулярной гастрономии.
Будучи восходящей звездой на гастрономическом небосклоне этого мира, сиявшей всего три-четыре десятка лет, эта сфера не могла тягаться с многовековыми кулинарными традициями, однако развивалась с поразительной скоростью, быстро завоевывая любовь гурманов.
Кулинария нового времени.
Направление, которого еще не существовало в Эпоху Гурманов.
Цянь Юнь интуитивно чувствовала: эта самая молекулярная гастрономия непременно станет для нее незаменимым инструментом в работе с ингредиентами здешнего мира.
Но прежде ей все-таки стоило хорошенько подумать о том, как именно наладить отношения с Эриной.
Как по заказу, наевшаяся Чэн Ян покачиваясь взлетела с макушки Цянь Юнь — точь-в-точь пушинка одуванчика, которую порыв ветра сорвал с земли и унес ввысь, а затем плавно опустил обратно — и уселась девушке на тыльную сторону ладони.
— …Придумала!
Прихватив Чэн Ян, Цянь Юнь постучала в дверь комнаты Эрины.
— Войдите.
Цянь Юнь толкнула дверь. Эрина сидела на кровати с книгой в руках, прислонившись к Элис. Обе устремили на нее взгляды, и лишь в этот момент Цянь Юнь отчетливо заметила сходство между Эриной и ее кузиной Элис.
— Ой, шеф-повар Цянь Юнь! — Эрина сохраняла непривычное молчание, а вот Элис церемониться не стала и помахала ей рукой: — Такой поздий час, неужели вы пришли приготовить нам ночной перекус?
— Если хотите перекусить посреди ночи, можете в любой момент обратиться ко мне.
Произнеся это, Цянь Юнь подошла к Эрине и аккуратно опустила Чэн Ян ей на колени:
— Эту малышку зовут Чэн Ян. Наверное, из-за того, что ты несколько дней за ней ухаживала, она очень хотела тебя увидеть.
Она не произнесла ни слова о том недавнем неприятном расставании, не стала вспоминать и о происхождении гигантской пчелы размером с ладонь самой Эрина. Сказав это, Цянь Юнь тут же повернулась и направилась к выходу.
Со стороны это выглядело так, будто она и сама больше не желает говорить с Эриной ни единого слова.
Эрине оставалось лишь опустить голову, чтобы скрыть собственную растерянность. Как раз в этот момент Чэн Ян подняла голову, уставившись своими блестящими глазками на знакомую барышню, а ее крылышки от волнения затрепетали еще быстрее.
Это…
Знакомое дежавю внезапно накрыло Эрину с головой.
Она произнесла с робким сомненьем:
— Личинка пчелиной матки?
Чэн Ян радостно завертелась волчком.
Элис тоже прыснула со смеху:
— Это пчела? Какая огромная! И совсем не страшная! Ее зовут Чэн Ян?
Она протянула руку, желая погладить кроху. Чэн Ян настороженно замерла, а затем…
Уловила запах, до боли похожий на запах старшей сестрицы, исходивший от другой барышни.
Бесстыдная Чэн Ян тут же потерлась о протянутую руку, словно маленький щенок.
Чэн Ян очень быстро стала всеобщей любимицей двух юных особ.
Пухленькое тело, послушный и умный нрав — в отличие от других насекомых, от которых у девушек обычно мурашки бежали по коже, Чэн Ян была полностью лишена всего пугающего. Более того, в тех местах, где находилась Чэн Ян, даже комары не смели появляться.
Настоящее сокровище!
Однако Цянь Юнь проявила осторожность и не стала перекладывать заботу о ежедневном рационе Чэн Ян на плечи Эрины, поэтому, стоило пчелке проголодаться, как она приводила Эрину и Элис прямиком к Цянь Юнь.
Цянь Юнь передавала еду Эрине, а сама в это время беседовала с Элис о тонкостях молекулярной гастрономии.
Элис оказалась на редкость одаренной девочкой: в сфере молекулярной кухни она обладала небывалым творческим видением и тонким чувством прекрасного. Наверное, они бы отлично сошлись с Сани.
Цянь Юнь не раз мысленно сопоставляла их двоих: если освоить молекулярную гастрономию, возможно, удастся заново приготовить те самые продукты, которые Сани на дух не переносит, придав им совершенно иной, потрясающе красивый вид… Как же ей хотелось бы увидеть выражение лица Сани, когда он отведает эти блюда и узнает правду!
Цянь Юнь приобрела множество книг и материалов по молекулярной гастрономии. Когда старейшина Накири узнал о ее увлечении, он без колебаний распахнул перед Цянь Юнь двери семейной библиотеки.
Будучи старинным кланом, из поколения в поколение занимающимся исследованиями в области кулинарии, семья Накири обладала столь богатым собранием книг по гастрономии, что у Цянь Юнь порой рябило в глазах. Новые знания и технологии поглощали всё ее время, и лишь придя в себя, она осознавала, что они с Эриной уже давным-давно не общались — даже самыми простыми, дежурными фразами.
Элис и Курокиба Рё вернулись в Северную Европу еще полмесяца назад. Перед отъездом Элис настойчиво звала Цянь Юнь с собой, в Северную Европу, углубляться в изучение молекулярной гастрономии, ведь именно там находился крупнейший, самый авторитетный и передовой исследовательский центр этого направления во всем мире. Япония же в области молекулярной кухни сделала лишь самый первый шаг.
Где именно Цянь Юнь было бы гораздо полезнее находиться — об этом с закрытыми глазами могли бы заявить и она сама, и любой посторонний человек.
Тем не менее, Цянь Юнь решила остаться в семье Накири.
— Наверняка всё ради Эрины! — тащившая багаж Элис надула губки и сердито воззрилась на Цянь Юнь, в очередной раз отклонившую ее прощальное приглашение. — И что в этой девчонке хорошего?! Капризная! Язык как бритва! Самонадеянная! Почему бы тебе не поехать со мной в Северную Европу изучать молекулярную гастрономию? Цянь Юнь, ты же сама прекрасно понимаешь, как сильно хочешь освоить эти технологии!
— Заметно?
Элис сникла и отвернулась:
— Только законченный глупец этого не заметит.
Да уж, лишь этот вселенский глупец по имени Эрина могла всерьез полагать, будто шеф-повар Цянь Юнь все еще злится на нее, а те скупые крупицы общения были лишь неизбежной вежливостью, которую Цянь Юнь проявляет из-за временного проживания в доме Накири.
Вспоминая о том, с каким унынием Эрина жаловалась ей на расхождения во взглядах на кулинарию с Цянь Юнь и бросала упаднические фразы вроде того, что шеф-повар Цянь Юнь наверняка больше не хочет ее видеть, Элис до боли в сердце хотела как следует встряхнуть свою кузину!
Шеф-повар Цянь Юнь ведь изо всех сил пыталась наладить с тобой диалог, почему же ты не заметила этого ни на йоту? Неужели цена Божественного языка — это резкое падение остроты зрения?!
— Хм… Ну тогда… Позволь мне хотя бы забрать с собой в Северную Европу Чэн Ян!
При мысли о том, что эта пухленькая, ласковая пчелка, которая умеет подлизываться и приносить ей в подарок красивенькие полевые цветочки с клумбы, не сможет поехать с ней, у Элис начинало невыносимо ныть сердце! Пусть шеф-повар Цянь Юнь ехать отказалась, но с Чэн Ян ей расставаться было искренне жаль!
С легкой улыбкой катя багаж Курокибы Рё и Элис, Цянь Юнь проводила их до посадочного талона:
— Не переживай. В самолете перевозить живых существ в багаже не разрешают.
Впрочем, судя по скорости и выносливости Чэн Ян, долететь отсюда до места жительства Элис для нее не составит особого труда.
Чэн Ян уже давно перестала быть обычным свирепым зверем из Мира Людей. Последние крупицы генетического кода ее далеких предков, канувших в Лету в Мире Гурманов, заблаговременно пробудились глубоко внутри нее.
Впереди Чэн Ян ждал путь непрерывного становления и роста.
Становления столь ошеломляющего, поразительного и величественного, которое поистине достойно Мира Гурманов.
http://bllate.org/book/19146/1880361
Готово:
