Уходя, Цянь Юнь обмолвилась с Юкихирой Дзёитиро о том, что она уже твёрдо решила стать судьей на отборочном этапе Осенних отборочных:
— Наверное, в будущем я стану заглядывать сюда реже. Кстати, не хочешь взять с собой Сору посмотреть турнир? Я могу помочь тебе достать два билета.
— Избавь меня от этого, возвращаться туда после всего... К тому же Сора еще слишком мал. Лучше как следует готовься сама — поговаривают, в этом году в Тоцуки снова поступило немало выдающихся студентов. К тому же ты судья на предварительных испытаниях: тридцать человек... нет, тебе хватит забот и с пятьюдесятью. Какая в этом году тема?
Цянь Юнь с улыбкой ответила:
— Блюда из мяса.
Блюда на тридцать человек?
Совершенно никаких проблем.
Не зная, каков у Цянь Юнь аппетит, Юкихира Дзёитиро с некоторым сочувствием похлопал ее по плечу:
— Держись.
Успехи Цянь Юнь в освоении Искусства еды продвинулись весьма далеко. Она попросила Эрину засекать время, и теперь могла довольно легко заставлять несколько экземпляров Травы, пронзающей сердце, гореть по меньшей мере целый час. Последние дни она только и делала, что сражалась с ветчинными розами, к которым Эрина явно проявила большой интерес. Пока Цянь Юнь с помощью чувства благодарности стимулировала рост розовой ветчины, Эрина всё это время оставалась рядом с ней.
Возможно, благодаря тому, что раньше они уже тренировались на Траве, пронзающей сердце, ветчинная роза распустилась всего за полчаса, превратившись в крупный цветок из мясного деликатеса.
— Просто невероятно... Растение, на котором вырастает мясной продукт... Это в конце концов мясо или растение?
— Если судить по внешнему виду и способу роста, то это растение, но судя по составу самой ветчинной розы — без сомнений, мясо.
Цянь Юнь снова закопала семечко ветчинной розы в цветочный горшок и, не торопясь ускорять её рост, продолжила говорить Эрине:
— Большинство живых существ в Эпохе Гурманов устроены именно так. Если привести еще пример... помнишь лапшу-осьминога, которую мы ели в Городе Чревоугодия? То создание, у которого с рождения есть собственная пиала для лапши, — к какому виду его отнесешь, с ходу и не скажешь. А еще перед тем, как я впервые попала в этот мир, я охотилась на создание по имени рогатый крокодил. Его чешуя хоть и невероятно твердая, но после обжарки в масле она становится точь-в-точь как картофельные чипсы.
— Ого... Чешуя — это ведь, по сути, роговой слой кожи. Ее тоже можно есть? — Эрина откусила кусочек ветчины и невольно прищурилась: — Хотя мне очень хотелось бы приготовить это, но и в сыром виде чувствуется какой-то особый изыск!
Цянь Юнь улыбнулась и продолжила:
— Судить о том, пригоден ли ингредиент в пищу по его внешнему виду, в моем мире совершенно не работает. Например, здесь грибы с яркой расцветкой по большей части ядовитые, а вот у нас яркие грибы все сплошь очень вкусные.
— Ой... Значит, Цянь Юнь, ты еще возьмешь меня в тот мир?
В глазах Эрины читалось ожидание. Поразмыслив немного, Цянь Юнь ответила:
— Без проблем. Вообще-то я собиралась вернуться пораньше, но теперь возвращаться уже поздно. Когда закончатся отборочные в Тоцуки, я отведу тебя погулять в мой мир... Кстати, ты ведь начала учиться кулинарии у бабушки Сэцуно тайком от всех, меня это просто поразило.
— Хе-хе, бабушка Сэцуно сама спросила, не хочу ли я поучиться. Попробовав приготовленные ею блюда, разве я могла себя сдержать? — с сияющей улыбкой ответила Эрина и тут же невзначай поинтересовалась: — О чем это ты говорила, что упустила?
— Да так, одно мероприятие.
Цянь Юнь слегка пожалела об этом, но всё же не придавала ситуации слишком большого значения:
— Просто появилась возможность открыть лавку в святилище, построенном Акасией. Я и на рогатого крокодила-то охотилась ради этого.
Эрина вдруг нахмурилась:
— Получить такое место, наверное, невероятно трудно?
— Ежемесячная лотерея, семьсот семьдесят семь лавок, решает только удача.
— Тогда тебе не стоило от этого отказываться! Другого такого шанса может просто не представиться! — Эрина резко нахмурилась. — Это случайно не совпало по времени с Осенними отборочными? Сказала бы ты мне раньше, я бы поговорила с дедушкой, и тебя не назначили бы судьей в этот раз. Осенние отборочные проходят каждый год, а вот такую возможность тебе, пожалуй, во второй раз уже не повстречать! К тому же тамошние ингредиенты невероятно хороши, здешним ни в жизнь с ними не сравниться...
Эрине было искренне жаль упущенной выгоды, однако Цянь Юнь, выслушав ее, помрачнела и оборвала речь:
— Ни в коем случае нельзя говорить, будто какие-то ингредиенты лучше других — это всего лишь вопрос личных предпочтений. Эрина, раз уж я выбрала здешние отборочные, а не мероприятие в Храме Гурманов, это доказывает, что здешние ингредиенты выбрали меня. То, что ты сейчас сказала, наверняка огорчило бы продукты.
— С чего бы ингредиентам огорчаться?! — громко и с вызовом возразила Эрина. — В конце концов, продукты — это просто куски неодушевленной материи! Даже если бабушка Сэцуно говорила, будто умеет общаться с ними и слышать их голос... если подумать серьезно, как такое вообще возможно?!
Эрина считала, что блюда из Эпохи Гурманов непременно должны быть вкуснее здешних, ведь и сами ингредиенты, и всё остальное там на голову выше. Ингредиенты из этого мира — сколь бы ни был искусен шеф-повар и насколько совершенной ни казалась бы техника приготовления — после еды из Эпохи Гурманов всё здешнее будет казаться не более чем обыкновенной пищей.
— Короче говоря, отказываться от той поездки было совершенно неправильно!
Цянь Юнь опустила голову, а спустя мгновение серьезно покачала головой:
— Эрина, ты еще мала. Я...
— Я не маленькая! — Эрина резко вскочила, высоко задрав подбородок, а в ее глазах пылало какое-то непонятное смутное раздражение. — С самых малых лет я была клиенткой лучших ресторанов и шеф-поваров, оценивала бесчисленные заведения! Обладая Божественным языком, я кардинально отличаюсь от окружающих! Не смей говорить, будто я ничего не смыслю в кулинарии только потому, что я ребенок!
В комнате воцарилось молчание.
Затем Эрина отвернулась и выбежала из комнаты; ее длинные волосы взметнулись дугой, скрывая любое выражением на лице.
Семечко ветчинной розы в цветочном горшке внутри комнаты так и не смогло прорасти.
У ингредиентов абсолютно нет разделения на высокие и низкие, благородные и презренные. Самые обычные продукты тоже способны приносить людям счастливое чувство сытости и удовлетворения. Цянь Юнь всегда придерживалась именно такого мнения.
Однако Эрина, похоже, считала, что приготовить поистине вкуснейшую еду можно только из высочайшего качества ингредиентов, и в руках двух поваров с одинаковым мастерством более роскошные продукты всегда окажутся вкуснее. А более вкусная еда делает человека еще счастливее.
Эти две разные философии — ее собственная и точка зрения Эрины — впервые привели к столь серьезным разногласиям между ними в вопросах кулинарии.
Цянь Юнь просидела в комнате в полном одиночестве довольно долго, но так и не смогла вернуть душевное спокойствие.
Что-то нужно менять.
Иначе в дальнейшем их кулинарные пути разойдутся в противоположных направлениях.
В тот же день Цянь Юнь отправилась к старику Накири и обо всем ему рассказала.
Наконец она поняла, в чем заключалось подлинное влияние отца Эрины на девочку. Именно эту мысль он вбил ей в голову: кулинария, не являющаяся «благородной» или «соответствующей стандарту», никому не нужна, и ей место только на помойке.
Старик Накири поведал, что отец Эрины воспитывал ее именно так с самого детства, заставляя выбрасывать любимую с юных лет еду. В то же время Эрина превратилась в повара, которая просто не имеет права на ошибку. Если задуматься о причинах, то, наверное, она боялась: стоит ей оступиться, и ее точно так же выбросят на помойку.
— Я должна ненадолго уйти и в то же время оставить нынешнюю работу.
Глава 43
Цянь Юнь принялась безудержно поглощать пищу — как те ингредиенты, что она принесла с собой в этот мир, так и местные продукты, отказываясь практически от всего подряд. Неизвестно, сказался ли на ней столь мощный эмоциональный всплеск, но ее Гурман-клетки в очередной раз преодолели барьер и за очень короткое время эволюционировали.
В этот период Цянь Юнь с Эриной не виделась.
В то же время, следуя своему изначальному плану, Цянь Юнь велела менеджеру прекратить запись новых клиентов. Обслужив самого последнего посетителя по предварительной брони, она без малейших колебаний оставила нынешнюю работу.
Демон Гурман-клеток снова явился перед ней. Цянь Юнь смотрела на него: теперь демон не стал в одиночку раздвигать границы между двумя мирами, а напротив, взял Цянь Юнь за руку и вместе с ней открыл проход, ведущий обратно в Эпоху Гурманов. После этой эволюции Цянь Юнь смутно почувствовала, что энергия ингредиентов накопилась до колоссальных масштабов: до тех пор, пока калории в ее теле не будут израсходованы полностью или пока она вновь не отправится в какой-нибудь совершенно новый мир, теоретически ограничения на ее перемещения туда-сюда должны стать намного слабее.
По крайней мере, теперь, возвращаясь из Эпохи Гурманов в этот мир, ей, должно быть, больше не придется заставлять Гурман-клетки эволюционировать.
Многократно прорвав барьеры Гурман-клеток, она наконец вывела собственные способности на качественно новый уровень.
Возвращение Цянь Юнь в Эпоху Гурманов прошло втайне от всех, но стоило Эрине навести справки, как она тут же должна была обо всем догадаться.
Ступая по черным трещинам пространства, Цянь Юнь растворилась в тишине комнаты.
Вернувшись, она рассказала бабушке Сэцуно о ситуации с Эриной.
Пока Цянь Юнь играла с заметно подросшей личинкой Королевы-пчелы, бабушка Сэцуно сидела напротив и, глядя на нее, спросила:
— Ты заколебалась?
Истинная бабушка Сэцуно — ее слова всегда бьют точно в цель. Цянь Юнь горько улыбнулась, кивнула и, откинувшись на спинку стула и уставившись в потолок, с легким оттенком растерянности произнесла:
— Ведь Эрина была права... Я искренне верю, что еда может приносить людям счастье, но прежде этого пища обязана удовлетворять условию быть вкусной. Эрина права: этот мир и тот слишком сильно различаются, и разницу в ингредиентах уже никак не компенсировать кулинарным мастерством повара.
Блюдо, которое объективно вкуснее, безусловно, будет пользоваться большей популярностью у людей.
Такова суровая реальность, поэтому в тот момент она совершенно не представляла, как наставить Эрину на правильный путь, и могла лишь в панике сбежать в этот мир за помощью к бабушке Сэцуно.
— Между высокоуровневыми ингредиентами и низкоуровневыми любой понимает разницу, поэтому я просто не знала, как возразить Эрине.
— Хо-хо, всё верно. Прежде чем еда сможет сделать человека счастливым, сперва нужно удовлетворить необходимое условие — она должна быть вкусной.
— Но понятие счастья в глазах разных людей имеет разные критерии. Именно потому, что у каждого свое понимание счастья, для любого человека те или иные ингредиенты будут делиться на хорошие и плохие по-своему. Точно так же в этом мире существуют люди с самыми разными пищевыми пристрастиями: вегетарианцы, мясоеды, любители морепродуктов, поклонники острого или сладкого... Один и тот же ингредиент в глазах разных людей наделен совершенно разным смыслом.
— Повар существует ради того, чтобы угождать едокам, и для него самого качество ингредиентов — плохие они или хорошие — на самом деле не так уж важно. Ведь какой бы сорт еды ни появился на свет в этом мире, обязательно найдется тот, кому он придется по вкусу.
Цянь Юнь сама не заметила, как стала слушать с возрастающим вниманием. Верно: именно потому, что Эрине с самого детства насильно навязали жесткие стандарты разделения кулинарии на хорошую и плохую, у нее и сформировался такой взгляд на вещи.
— Правда, из-за подобных расхождений в понимании еды и ингредиентов порой рождаются и дурные личности, например...
Этому вопросу Цянь Юнь почти не потребовалось времени на раздумья, ответив мгновенно:
— Общество Гурманов...
Бабушка Сэцуно разлила по чашкам воду для двоих, смочила горло и продолжила:
— Идеология в отношении ингредиентов точно так же делится на правильную и порочную. И хотя их тоже можно отнести к числу людей с «различным пониманием кулинарии», Цянь Юнь, как ты думаешь, за что именно ты и я презираем их?
Цянь Юнь немного подумала и неуверенно произнесла:
— Дело в их поступках?
Действия Общества Гурманов поистине возмутительны: ради добычи какого-то одного ингредиента они способны истребить целый вид. Взять хотя бы личинку Королевы-пчелы, которую сейчас выкармливают здесь, у бабушки Сэцуно — если бы те не заявились туда столь стремительно, еще неизвестно, смогла бы эта раса вообще когда-нибудь снова появиться на Земле.
— Ты угадала наполовину. Кроме того, всё зависит от последствий, к которым это приводит в масштабах мира. Судя по выходкам Общества Гурманов, если позволить им и дальше пускать корни в этом мире, что же тогда произойдет?
Ингредиенты на планете будут исчезать один за другим, и в этом мире вполне могут появиться всё новые и новые люди, которые окажутся не в состоянии отведать вкусной пищи и даже утолить голод.
В Эпоху Гурманов для людей этого времени счастье — это как раз возможность досыта наесться и попробовать как можно больше вкусной еды.
А действия Общества Гурманов... разрушают счастье бесчисленных людей.
— У этой девочки Эрины поистине выдающийся талант, из нее непременно выйдет величайший повар. Цянь Юнь, постарайся сделать так, чтобы она узнала как можно больше. Я понимаю, почему ты оберегала ее, учитывая ее возраст — в конце концов, она еще совсем мала. Но порой нужно уметь делать вид, что ничего не замечаешь.
— Человеческое мышление не статично. За столь долгую человеческую жизнь оно непременно претерпит изменения. Но главное... Цянь Юнь, ты должна научить эту девочку принимать поражение и осознавать, что неудача для повара — это еще не конец света.
Перед тем как Цянь Юнь покинула ее дом, бабушка Сэцуно попросила ее обождать в Эпохе Гурманов еще пару дней: личинка Королевы-пчелы как раз должна была покинуть стадию личинки и вступить в финальный этап перед взрослением. Бабушка Сэцуно сказала, что надеется, будто Цянь Юнь заберет Королеву-пчелу с собой — в конце концов, это кроха, которую Цянь Юнь сама же и спасла.
Цянь Юнь немного посомневалась: когда Королева-пчела вырастет, она станет огромной, и в том мире это наверняка вызовет переполох.
Тем не менее Цянь Юнь согласилась. Как и сказала бабушка Сэцуно, это малышка, которую она вытащила с того света, и она обязана нести за нее ответственность.
Покинув заведение бабушки Сэцуно, Цянь Юнь напрямую направилась в штаб-квартиру IGO. Уходя в прошлый раз в такой спешке, она так и не задала председателю Итирю множество волновавших ее вопросов.
Какова же истинная природа демона Гурманоклеток, не обладающего ни атакующими, ни защитными способностями? Во что именно он может превратиться после многократной эволюции Гурман-клеток? Эти вопросы не давали Цянь Юнь покоя, однако из-за постоянно возникавших непредвиденных обстоятельств ей так и не довелось задать их председателю лично.
— Подумать только, что шанс представится при таких обстоятельствах.
Сидя в приемной и попивая чай, Цянь Юнь пыталась найти хоть капельку позитива в этой ситуации.
Глава 44
Председатель Итирю неизвестно где занимался какими-то делами, и Цянь Юнь провела в ожидании почти три часа, прежде чем увидела, как председатель распахнул тяжелые двери кабинета и стремительно вбежал внутрь.
— Прости-прости, Цянь Юнь! В последнее время всякой суеты становится только больше, просто невыносимо!
— Ничего, это я неожиданно побеспокоила вас без предупреждения.
Глядя на председателя, который жаловался точь-в-точь как ребенок, уставший от домашних заданий, Цянь Юнь почувствовала, как ее тягостное на сердце настроение сразу же улучшилось по меньшей мере на пару пунктов:
— Председатель Итирю, я пришла сюда, чтобы наконец выяснить, в чем же суть моих способностей.
Ни нападения, ни толком защиты — так, баловство одно. А спасение бегством... сбегать напрямую в другой мир — это не слишком ли роскошно?! Цянь Юнь совершенно не понимала, с какой стати подобная способность вообще проявилась у нее. Даже если считать это простым совпадением, ей необходимо было докопаться до истинной сути этого совпадения!
— Объяснять тут долго и муторно, — председатель тоже опустился на диван. — Гурман-клетки и обитающие в них демоны изначально уходят корнями в гораздо более глубокие пласты Мира Гурманов и даже затрагивают часть законов так называемого «посмертного мира». Даже Восемь Королей, стоящие на вершине пищевой иерархии Мира Гурманов, неспособны полностью вырваться из этой системы. Что же до твоих способностей... ну, скажем так: сейчас тебе достаточно знать лишь то, что в чьи бы руки ни попала эта способность, для окружающих она всегда останется непредсказуемым случайным событием.
Цянь Юнь от услышанного лишилась дар речи. Что сказал председатель? Посмертный мир? Вершина Мира Гурманов?
Она не могла вымолвить ни слова. И хотя подобный ответ ни на йоту не прояснил ее изначальные вопросы, продолжать расспросы Цянь Юнь уже не смела. Мир Гурманов сам по себе является непреодолимой преградой, не говоря уже о тех существах, что восседают на его вершине. Для нее, не способной до конца покорить даже Мир Людей, знание лишних подробностей грозило обернуться катастрофой.
— Впрочем, насчет своих способностей ты и сама наверняка кое-что чувствуешь, да? Ведь можно просто угадать пределы проявления способности, раз уж она принадлежит тебе самой.
Цянь Юнь кивнула:
— Ощущение действительно такое есть...
Правда, раньше она думала, что это всего лишь ее беспочвенные догадки, и продолжила:
— Пожалуй, я смогу еще разок вернуться в тот мир без новой эволюции клеток. И чем больше будет эволюций, тем больше, должно быть, появится других миров, куда я смогла бы отправляться.
Понимать всю подоплеку происходящего исключительно по наитию — ощущения были несколько невероятными.
— Вот оно как... Другие миры, это прямо-таки заставляет... — Итирю на мгновение умолк, а затем неожиданно посерьезнел: — Цянь Юнь, у меня к тебе одна просьба.
Цянь Юнь удивленно посмотрела на председателя Итирю, но это мимолетное удивление от его последующих слов превратилось в невообразимый, сокрушительный шок. Нахмурив брови и смертельно побледнев, она тихо спросила:
— Председатель, это правда?
Хотя Цянь Юнь уже была уверена, что председатель не стал бы шутить о столь грандиозных вещах, в глубине души она все же теплила крошечную надежду: если это окажется правдой, значит, Эпохе Гурманов придет неизбежный конец.
Итирю, не оправдав ее надежд, покачал головой.
Цянь Юнь глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до нескольких, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. До полного спокойствия было далеко, но всё же это шло ни в какое сравнение с тем кошмаром, когда в мгновение покачивания головы председателя перед глазами едва всё не окрасилось в багровый цвет.
— Я постараюсь поднять уровень Гурман-клеток как можно быстрее.
Оба молчали. Возможно, тема выдалась чересчур мрачной, и Итирю, сменив тему, поинтересовался:
— Кстати, ты же упустила право открыть лавку в Храме Гурманов в этом месяце. Вернувшись сломя голову, ты еще и опоздала.
— Дело вовсе не в Храме Гурманов. Я собиралась отказаться от этой возможности еще там, в том мире. На сей раз всё из-за другого... вернувшись, я сразу отправилась к бабушке Сэцуно. Через два дня мне снова нужно возвращаться.
— Из-за другого... человека? — лицо председателя расплылось в лукавой улыбке. — Сецуно и впрямь непревзойденный знаток сердечных дел — как-никак, женщина, укротившая твоего учителя.
Цянь Юнь отвернулась, не желая смотреть на то, как глава крупнейшей организации в мире предавался праздным сплетням:
— Во-первых, этот ребенок — девочка, а во-вторых, сколько ей лет? Я пока не хочу становиться преступницей.
Стоило разговору свернуть на легкую ноль, как люди свойственно автоматически отгораживаются от пугающих вещей. Когда сотрудники с озабоченным видом доложили Итирю о расписании на ближайшее время, Цянь Юнь тоже вернула себе непринужденное расположение духа и попрощалась с председателем.
Пусть впереди их ждали трудности, у них еще оставалось время, чтобы попытаться изменить это страшное будущее.
Человек должен смотреть вперед.
http://bllate.org/book/19146/1880359
Готово:
