Бай Цзэ почесал в затылке и звучно поприветствовал:
— О, а вот и Пинтин!
Су Хаоюэ слегка нахмурила бронированные брови и внимательно оглянула внезапно объявившегося парня. На нём было чёрное пальто в пол и армейские ботинки, которые подчёркивали его высокий рост, вот только этот человек явно растрачивал свою неплохую внешность попусту: с ног до головы он был покрыт пылью, волосы растрёпаны, а вид имел крайне неряшливый. Тон во время дежурных любезностей звучал бодро, но улыбка казалась чересчур «искренней». Она годами оттачивала искусство чтения по лицам и пришла к выводу: этот так называемый старший сокурсник Бай Цзэ хоть и не был похож на отъявленного мошенника, но нёс в себе нечто полуправдивое и неуловимое, до конца раскусить его не удавалось.
Су Пинтин, разумеется, не обладала столь же въедливым характером, да и тонкие намеки были ей чужды. Слегка покраснев, она посмотрела на Бай Цзэ:
— Старший сокурсник, вы так... Вас случайно не прабабушка прижала? Она на самом деле просто остра на язык, вы не принимайте близко к сердцу, оставайтесь здесь жить сколько потребуется.
Услышав это, Бай Цзэ просиял так, что радость стало невозможно скрыть:
— Хорошо-хорошо, тогда я не буду церемониться!
Су Пинтин закусила губу и, чувствуя вину за свою радость, решила выложить всё начистоту:
— Старший сокурсник, только завтра вам придётся переехать сюда, в Западный флигель, возле родовой усадьбы оставаться уже нельзя. — И исподтишка принялась отчаянно сжимать руку Су Хаоюэ.
Су Хаоюэ горько усмехнулась про себя: похоже, вскоре ей предстоит долгий и непростой разговор с господином Цзи.
Бай Цзэ, однако, ничуть не расстроился:
— Мне везде хорошо, только вот хлопот я тебе доставил немало, Пинтин.
В глазах Су Пинтин вспыхнул свет, напускная тревога мгновенно рассеялась, сменившись невыразимым облегчением и радостью:
— Правда? Старший сокурсник, вы и вправду не против?
Она вспомнила, как раньше с пеной у рта хвасталась, будто в старой усадьбе семьи Су ровно тридцать три комнаты и выбирай любую на вкус. Бай Цзэ тогда сходу ткнул в помещение, расположенное ближе всего к фамильному храму предков. А теперь ей пришлось в спешке всё менять, и она до смерти боялась, что он разозлится.
Осмелев, она заговорила с капризным кокетством:
— Старший сокурсник Бай Цзэ, младшая прабабушка подарила мне столько новых кистей и красок! Многие марки я даже в глаза не видела. Вы ведь так здорово рисуете, расскажите мне о них, заодно и себе что-нибудь по душе выберете.
Бай Цзэ на миг опешил, не ожидая от неё такого предложения. Он изначально планировал обсудить с Цзи Юньду серьёзные дела и невольно бросил взгляд в сторону...
Женщина стояла под карнизом галереи с абсолютно бесстрастным выражением лица. Не поднимая глаз, она лишь едва заметно шевельнула тонкими губами, беззвучно проартикулировав одно слово. Бай Цзэ мгновенно уловил суть, его лицо тут же окаменело, и он торопливо, с деланной улыбкой бросил Су Пинтин:
— Ладно, пойдём-пойдём, скорее за дело!
Словно намазав пятки маслом, он вихрем подхватил девушку под руку и был таков.
Поскольку Су Пинтин в тот момент затаив дыхание следила за Бай Цзэ, боясь услышать отказ, она даже не заметила переглядываний этой парочки.
Су Хаоюэ стояла в сторонке, подмечая каждую реакцию.
— Вы знакомы с Бай Цзэ?
— Да.
Она не собиралась этого отрицать.
— Значит, вы знали, что он будет жить здесь?
— Знаю, в этом нет ничего страшного.
Получив ответ, Су Хаоюэ благоразумно закрыла тему. Однако Цзи Юньду неожиданно задал ей встречный вопрос:
— В семье Су сегодня гости?
Вспомнив, что Су Пинтин уже упоминала об этом, Су Хаоюэ кивнула:
— Да, люди из аукционного дома приехали вести дела с Су Хэном. Но старая госпожа преградила им путь и вставила палки в колёса. Как рассказывала Пинтин, те двое оказались на редкость сообразительными: после взаса личной пикировки старая госпожа так и не смогла одержать верх в словесной перепалке. Сейчас они, кажется, разместились в восточном флигеле.
Удивленная тем, почему Цзи Юньду вдруг заговорил о них, Су Хаоюэ с улыбкой добавила:
— Неужели вы тоже с ними знакомы, господин?
Цзи Юньду оставил вопрос без ответа и резко сменил тему:
— Хаоюэ, есть в городке место, где оформляют картины?
— Предоставьте это мне, — охотно вызвалась Су Хаоюэ. — Большинство картин господина раньше оформлял старый мастер Ван на западной окраине, я передам ему, и завтра он всё заберёт.
Но Цзи Юньду на редкость решительно отверг её предложение. Слегка покачав головой, он произнёс:
— Не нужно. Завтра я сам съезжу взглянуть.
Опустилась ночь, огтыща бесчисленных окон мерцали смутным маревом.
Ночной рынок на пристани бурлил жизнью — в конце концов, это было самое оживлённое место во всём городке.
— И зачем покупать эту подделку с лотка? Она сказала, что это антиквариат, и ты сразу поверила? С первого взгляда ясно, что дешёвка. Вернёмся, поскребёшь ножиком — все сколы внутри окажутся чёрными. Неизвестно ещё, где раздобыли этот свинцово-оловянный сплав, навели лоск под старину, а всё твердят про серебряную древность, мол, приданое старшего поколения. Понятия не имела, что тебя так легко провести.
— Приглянулось — вот и купила.
— ...Всё равно платишь ты. Ты что, сегодня объелась храбрости? Не боялась, что она тебя заметит? Тогда вся прошлая возня пошла бы насмарку!
— Какая редкость. Думала, таких похвал мне за всю жизнь услышать не доведётся.
Юнь Ло окончательно потеряла дар речи.
— Ты же вечно упрекала меня в трусости и нерешительности, говорила, что я ни на что не способна?
— ...Да я же за образцы крови переживаю! Если ты всё запоришь, разве мои запасы крови не пропадут даром? Цзян Юань мёртв, а эту девчонку ты сама запретила трогать. Скажи на милость, где я теперь достану новую?
— Не переживай. Есть хочешь?
Этот вопрос заставил Юнь Ло подавиться — её желудок уже давно урчал от голода, а по улице плыли такие аппетитные ароматы местной еды, что слюнки текли сами собой. Больше не раздумывая, она уселась в углу уличного лотка, и они заказали еду. На стол подали дымящиеся блинчики цзяньбиньгоцзы. Юнь Ло сдула с ладоней пар, потёрла их друг о друга, жадно приняла угощение и сразу же откусила кусочек.
Она действительно проголодалась, обжигалась, шумно втягивала воздух, но ела с невероятной скоростью, а потом снова замахала рукой:
— Хозяин, заверните ещё одну!
Су Даньютэ подперла рукой подбородок, её глаза лучились мягкостью:
— Ешь медленнее, не обожгись.
Юнь Ло хоть и кивнула, но явно пропустила слова мимо ушей, лишь ускорив темп. Она целиком утонула в объёмистом пуховике — оставалось только гадать, сколько слоев свитеров надела под низ, — выглядела совершенно бесформенно и напрочь забыла о манерах. Это был привычный для Су Даньютэ стиль: стоило Юнь Ло освободиться от заданий, как она тут же, если не зависала в клубах, превращалась в ленивое донельзя, чумазое существо.
Напоминало недокормленного, хандрящего перед зимней спячкой медвежонка.
Су Даньютэ тихонько рассмеялась.
— Ты чему смеешься? — Юнь Ло окинула её озадаченным взглядом, покосилась на неё и повернулась к хозяюшке лавки: — Хозяин, а ляйпи здесь уже готова?
— Идёт!
На стол поставили тарелку с лапшой ляйпи, щедро сдобренной соломкой из огурцов, брусочками тофу и пшеничной клейковиной, политой ароматным кунжутным и острым перцовым маслом. Блюдо выглядело невероятно аппетитно, а рядом лежала пара бамбуковых палочек.
— Хозяин, а перца добавить можно? Я бы хотела поострее, — с улыбкой подала голос Су Даньютэ.
Юнь Ло нахмурилась:
— Опять острое?
— Вкусно же. Хочешь попробовать? — она пододвинула тарелку к Юнь Ло.
Та наотрез отказалась, замахав руками:
— Нет уж, уволь. Ты съешь всю приправу, а от перца у тебя ни капли пота, ни слезинки, ни соплинки не появится — будешь сидеть с улыбкой и приговаривать, как это вкусно! Что за извращённое удовольствие? У меня от одного вида мороз по коже.
Брови Су Даньютэ чуть качнулись, в глазах мелькнул живой интерес:
— С чего бы мороз? Я же тебя не ем.
— Просто ты странная. Есть то, от чего палочки во рту горят — какая тут радость? У тебя что, вкусовые рецепторы атрофировались?
Су Даньютэ лишь улыбнулась. Как и говорила Юнь Ло, она действительно отведала лишь пару кусочков ляйпи, зато со спокойным лицом прикончила весь острый перец до последнего стручка.
Вернувшись к входу в отель, Су Даньютэ не стала загонять машину в гараж. Распахнув дверцу, она пошарила в бардачке, достала корочку мотилиума и протянула Юнь Ло:
— Поднимись наверх, выпей сразу четыре таблетки. Только что наелась от жадности, а потом опять будешь жаловаться, что желудок сводит.
Юнь Ло нахмурилась:
— Ты куда собралась?
— В усадьбу Су. — Она вдавила педаль газа и резко развернула машину на месте. — Кое к чему подготовиться.
Юнь Ло промолчала, провожая взглядом автомобиль, растворившийся в ночной темноте. Она знала, что в багажнике лежали те самые образцы крови, которые Су Даньютэ одолжила у неё — кровь, способная взломать любой тупик и сделать так, что Бай Цзэ не уйти от расплаты, даже призови он на помощь всех небесных божеств.
*
На следующий день небо затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, от солнца не осталось и следа.
И Е Цзиньюй наконец сполна прочувствовала истинную цепкость и изворотливость старой госпожи Су — Су Хэн так и не появился.
Она всё-таки недооценила авторитет старухи.
Лицо Е Цзиньюй окаменело, в голове лихорадочно выстраивалась новая тактика.
— Прошу прощения, мисс Е.
Глядя на то, как молодой человек с абсолютно искренним сожалением приносит извинения, Цзиньюй хотя и кипела внутри, но не собиралась срывать злость на постороннем:
— Не стоит извиняться, господин Су Юй. Вы здесь ни при чем.
— Отец никак не ожидал, что бабушка окажется столь непреклонной, — Су Юй поправил очки. — В её возрасте люди трепетно относятся к вещам, оставшимся от предков, и если что-то можно сохранить, расставаться с этим не хотят. К тому же этот треножник ежегодно участвует в ритуальных жертвоприношениях, а если верить в суеверия, то вещи, впитавшие дым благовоний, продавать и вовсе грех.
На губах Е Цзиньюй проступила холодная усмешка:
— Господин Су Юй, я прекрасно понимаю чувства старой госпожи. Но я ведь не вымогательница и не мошенница, я веду честный и понятный бизнес. Раз договориться не вышло, давайте сменим условия, не будем спешить. Потихоньку всё обсудим, мы же цивилизованные люди, разве в жизни бывают тупиковые ситуации?
Её темп речи становился всё более размеренным и уверенным — она явно полностью взяла себя в руки.
— Будь у меня хоть в тысячу раз больше смелости, я бы всё равно не посмела пойти против воли старухи. Господину Су Юю совсем не стоит об этом беспокоиться, — она тихонько вздохнула, издав звук, похожий на горький смешок. — Моя работа — собирать редкие вещицы, и круг этот довольно узок. Если поползут слухи, будто я в открытую скупаю добро, а за спиной принуждаю людей расставаться с реликвиями, я ведь сама себе перережу горло.
Каждое слово звучало предельно искренне.
— И что же предлагает мисс Е? — его тон невольно смягчился.
— Разве в подлунном мире всё решается с полпинка? — Е Цзиньюй расслабленно улыбнулась. — Посмотрите на это с другой стороны: если бы любые сделки заключались за пару фраз, разве я не осталась бы без работы?
Сейчас она держалась так непринуждённо и сердечно, словно вообще не замечала попыток Су Юя отгородиться.
С лёгкостью обсуждая погоду, она продолжила:
— Если бы старая госпожа совсем не чинила препятствий, мне пришлось бы насторожиться: а настоящая ли это вещь, которую так жаждет шеф? Настоящие сокровища никто отдавать не хочет, и если бы вся семья разом стремилась от него избавиться, я бы первой заподозрила неладное.
Она потёрла переносицу, её улыбка оставалась простой и открытой:
— Знаете, я ужасно боюсь облажаться. Налети я на подделку — девять шансов из десяти, что придется менять профессию.
— Этот треножник всегда стоял в родовой усадьбе, подделки быть не может, — серьёзно, всё так же непреклонно возразил Су Юй. — Прошу мисс Е не наговаривать лишнего.
— Разумеется, раз сам учитель Су Хэн отзывается о нём с восхищением, кто я такая, чтобы сомневаться? — улыбнулась она. — Чью-cя репутацию в нашем кругу знают лучше, чем репутацию вашего деда?
Су Юй смутно почувствовал неладное, но ухватить суть не мог.
Е Цзиньюй то ли в шутку, то ли всерьёз вздохнула:
— В прошлый раз уважаемый старейшина говорил, что старую усадьбу приходится ежегодно ремонтировать за немалые деньги. Судя по тому, что я заметила у входа, местами резьба на окнах уже облупилась — выходит, в этом году до ремонта руки ещё не дошли?
— В этом году ремонта не будет, — отрезал Су Юй.
— О? — бровь Е Цзиньюй чуть приподнялась в искреннем удивлении.
Су Юю было тяжело даваться этот разговор, к тому же со складом ума закоренелого экспериментатора он совершенно не умел сглаживать острые углы и прямолинейно вернулся к главной теме:
— Мисс Е, что касается треножника, боюсь, нам действительно больше не о чем говорить.
Е Цзиньюй пропустила его слова мимо ушей и молча, едва заметно кивнула:
— М-м. Если подумать, ежегодный ремонт действительно требует огромных затрат. Музей народного быта, конечно, мог бы приносить какую-то прибыль после запуска. Но, полагаю, учитель Су всё равно считает это невыгодным?
В её глазах мелькнуло глубокое сожаление:
— Мне безумно жаль это слышать, старая усадьба — поистине редкое место. Если посчитать по совести, этот дом наверняка стоит куда дороже любого треножника, — она вдруг легкомысленно усмехнулась. — Впрочем, господин Су Юй может спать спокойно: у меня нет ни смелости, ни тем более средств, чтобы замахнуться на покупку усадьбы.
Су Юй шевельнул губами, но не нашёл подходящего ответа.
А она словно бы вошла во вкус:
— Старая госпожа, должно быть, души не чает в этом доме. — Поразмыслив пару секунд, она бросила взгляд на молчащего Су Юя: — В следующий раз обязательно усовещу учителя Су Хэна: пока ситуация не зашла слишком далеко, ремонт делать необходимо. И старуха будет спокойна, и всей семье жить комфортно.
Лицо Су Юя помрачнело.
— Мисс Е, я считаю...
— Раз уж мне не удается повидать учителя Су, то из соображений совести я должна набраться наглости и дать совет вам, — улыбка Е Цзиньюй мгновенно испарилась, во взгляде проступила такая сталь, что её облик преобразился целиком. Выражение лица сделалось резким и пронзительным, словно обнажённый клинок, устремлённый прямо на Су Юя. — Вы всё-таки старший внук семьи Су. Затягивать с ежегодным ремонтом усадьбы никак нельзя.
— Мисс Е суёт нос не в своё дело.
Улыбка Е Цзиньюй не дрогнула ни на мускул, но от её напора веяло холодом:
— Отказываться продавать треножник — проявление сыновней почтительности. А забрасывать ремонт дома — это тоже почтительность? Почему реставрацию отложили, вы ведь прекрасно знаете, господин Су Юй. И учитель Су Хэн знает куда лучше меня, постороннего человека, разве нет?
В любых переговорах важен баланс наступления и отступления, мягкости и жёсткости. Исход битвы решается чувством ритма.
Настал момент переходить к жесткому противостоянию.
Е Цзиньюй никогда не бралась за дела неподготовленной. Раньше её смущал один нюанс: президент Ся предлагал стартовую цену в пятнадцать миллионов за бронзовый четырёхногий квадратный треножник без крышки эпохи Шан-Чжоу, при том что в прошлом году на аукционе в Гонконге аналогичный лот ушел за девять миллионов восемьсот девяносто тысяч юаней. Господин Ся еще даже в глаза не видел предмет, но сразу назвал такую сумму, проявив максимум искренности. Почему же при этом хозяева с одной стороны вели разговор о продаже, а с другой — постоянно темнили? Как тут не заподозрить подвох?
Е Цзиньюй не только навела справки о влиянии семьи Су в регионе, но и раскопала информацию об их нынешних финансовых трудностях.
Какой там ремонт старой усадьбы — им бы сохранить хотя бы видимость былого благородства знатного рода!
Семья Су к тому времени представляла собой лишь красивую, но пустую фамильную оболочку.
Так красиво и со вкусом разыгрывалась драма о закате некогда богатого рода и растрате тысячных состояний...
Иначе с чего бы учителю Су Хэну тайком связываться с президентом Ся и пытаться сбыть семейную реликвию?
— Три месяца назад компания, зарегистрированная на ваше имя, вложила более 70% акций в горнодобывающий сектор. Дела шли отлично, но кто же знал, что политика изменится так быстро? Ваши деньги капитально застряли. С какими трудностями столкнулась госпожа Су... я уверена, господин Су Юй, как любящий сын, чувствует это лучше всех. Вы ведь наверняка думали о том, насколько масштабна брешь в бюджете и как её латать. Или решили, раз уж пришла бедность, опустить руки, предаться несбыточным мечтам и просто плыть по течению?
Напор Е Цзиньюй колол словно игла, и раз уж карты были раскрыты, она намеревалась идти до конца!
— Учитель Су Хэн всю жизнь жил честно и всегда держался подальше от грязи. Но когда на него внезапно вешают многомиллионные убытки, даже при всём его хладнокровии становится туго. Господин Су Юй, я выражаюсь прямо, и если вам неприятно слышать — можете заткнуть мне рот. Но с точки зрения постороннего человека, те четырнадцать с лишним миллионов — сумма не заоблачная, но её вполне хватило бы, чтобы после возвращения из-за рубежа вытащить семейный бизнес из долговой ямы. Разве я не права?
Она не собиралась сдавать позиции, но и Су Юй не был слюнтяем:
— Мисс Е отлично подготовилась. Но в семье Су превыше всего почитается сыновняя почтительность. Если старуха говорит нет, то сколько ни предлагай, младшие не станут спорить! — гневно бросил он.
Однако Е Цзиньюй лишь загадочно улыбнулась: давить без паники, принуждать без брани — настал черед смягчить тон и успокоить собеседника, хотя не мешало бы слегка сбить его с толку.
Не торопясь, она протянула:
— Это ваше личное мнение? Или позиция учителя Су Хэна? А может, ни то, ни другое, а просто красивые слова, чтобы заткнуть мне рот?
Су Юй пристально посмотрел на неё:
— Разве есть разница?
Е Цзиньюй улыбнулась, но промолчала.
От этой улыбки у Су Юя участилось сердцебиение: он уже успел оценить красноречие этой женщины и смутно чувствовал, что разговор ещё далёк от завершения.
А раз она не собиралась покорно уходить, значит, всё только начиналось.
— Мисс Е, чего вы добиваетесь?
— Су Юй, — вздохнула Е Цзиньюй. — Выставили меня за порог — неужели я недостаточно хороша собой, чтобы меня принимать, или просто лень тратить время на гостью?
Он нахмурился:
— ...Нет.
Его минутная заминка объяснялась тем, что он подспудно чувствовал: надо бы парировать изящно и вежливо, но многолетняя жизнь в научных лабораториях, где светские манеры отсутствовали как класс, оставляла его безоружным перед необходимостью вести пикировку. Оставалось лишь сухо возражать. Хотя, если подумать, в этот момент он и правда повёл себя негостеприимно.
Впрочем, Су Юй даже не заметил, что у входа изначально осталась стоять вовсе не по принуждению, а по собственной воле именно Е Цзиньюй.
— Я не считаю мисс Е некрасивой. Это никак не относится к тому, о чём мы сегодня говорим.
На губах Е Цзиньюй заиграла улыбка:
— Я могу закурить?
Су Юй снова замолчал, глядя на скрестившую руки женщину с безупречным макияжем. Он придерживался строгих правил: не пил, не курил и на дух не переносил курящих женщин.
Но каждое движение Е Цзиньюй, каждый взгляд вызывали в нём странное, незнакомое прежде чувство. Когда она попросила сигарету, уголки её губ чуть приподнялись, в глазах мелькнул лукавый блеск, и строгий деловой костюм вдруг приобрёл неожиданный, завораживающий оттенок сексуальнейшей соблазнительности.
Су Юй должен был признать: в тот момент его мозг отключился начисто, он лишь машинально сунул руку в карман и протянул ей пачку. Её дала ему старая госпожа на крайний случай. Он и не думал, что вещица действительно пригодится.
Е Цзиньюй, казалось, сама не ожидала, что ей тут же протянут сигарету, и в её глазах мелькнула искорка задора:
— Вы тоже балуетесь?
— ...Нет.
Су Юй ощутил себя так глупо, будто над ним посмеялись. Пытаясь скрыть неловкость, он поправил очки и поспешно бросил:
— Я не курю.
Е Цзиньюй взяла сигарету — к её удивлению, это оказался дамский вариант. Зажав её между длинными тонкими пальцами, она слегка изогнула бровь и вместо ответа задала встречный вопрос:
— Одолжите огоньку? Получить сигарету и любоваться ею вместо того, чтобы закурить — изощрённейшее издевательство. Вам, наверное, этого не понять?
Су Юй никогда раньше не предлагал женщинам закурить.
Мелочь из разряда пустяковых, но она вмиг загнала его в тупик.
И хотя не курить — прекрасная привычка, слова Е Цзиньюй о том, что он «этого не поймет», почему-то заставили его растеряться.
Пришлось шарить по карманам в поисках зажигалки. Он вспомнил, что оставил её на столе в кабинете, когда ломал голову над тем, как бы поубедительнее отшить Е Цзиньюй, и совсем не думал о таких мелочах. От этого стало ещё неловковее, но он постарался сохранить невозмутимый вид.
Лень и расслабленность в позе Е Цзиньюй мигом испарились. Выпрямившись во весь рост, стройная и гибкая, она вернула себе подобающую для переговоров собранность и жёсткость. Зажав сигарету между безымянным пальцем и мизинцем, она приняла зажигалку и слегка подалась вперёд:
— Спасибо.
Су Юю следовало бы по-джентльменски отступить, но её аура приковала его к месту.
А когда он моргнул, Е Цзиньюй уже снова казалась манящей и расслабленной, от скуки поигрывая языком пламени.
Медленно чиркнув колёсиком, она прищурилась и неторопливо затянулась.
Су Юй был далёк от вредных привычек, и большую часть из своих тридцати с лишним лет провёл в университетских лабораториях, ведя предельно монотонный образ жизни. Вокруг крутились красивые женщины, но он не пересекался с ними и не испытывал интереса. Однако Е Цзиньюй была совершенно иной. Старая госпожа приказала ему удерживать гостью, и он был вынужден сосредоточиться — следить за этой женщиной так же внимательно, как за подопытным образцом.
По правде говоря, Е Цзиньюй никак не вписывалась в его идеал.
И тем не менее... сердце почему-то сбивалось с ритма.
Заметив его взгляд, она скользнула по нему поволокой глаз, и в этой полуулыбке читалось нечто такое, что пронзало самую душу:
— Тоже хочешь?
— Нет, не нужно.
Он уже в третий раз подряд ответил «нет» и чувствовал себя донельзя подавленным.
— Вы так сильно не любите курящих женщин?
— ...
На самом деле в эту минуту он смотрел на её пальцы — они действительно были тонкими, длинными и белыми. Эта мягкая белизна напомнила ему цвет новейшего синтетического металла из недавнего лабораторного опыта, не вызвав ни капли отвращения.
Е Цзиньюй курила небрежно, выдыхая дым тонкой извивающейся струйкой, которая медленно растворялась в воздухе.
Он не находил слов.
Е Цзиньюй думала о своём в тишине. Даже если эта тишина казалась хрупкой, её всё равно предстояло нарушить. Точно так же, как выпущенные колечки дыма кружились в пространстве и постепенно таяли.
— А вот учитель Су Хэн большой любитель этого дела, — постучав по пеплу, она заговорила размеренным тоном. — В прошлом году мы виделись в Ханчжоу. Старейшина был в ударе и даже достал свою личную курительную трубку.
Су Юй нахмурился: она всё ещё не оставляла мысли повидаться с отцом?
Он заставил себя сосредоточиться на главном: нужно еще раз предупредить Е Цзиньюй, чтобы она прекратила свои манипуляции, но удобного повода всё не находится.
— Старик прямой, решительный, во всём требует абсолютной определённости. И курит с шиком: длинный бамбуковый чубук из фиолетового бамбука, с витой резьбой и нефритовым мундштуком — вещь изысканная. Да и табак у него особый, на заказ.
Е Цзиньюй болтала обо всякой всячине так неторопливо, выдерживая идеальный темп и интонацию: Су Юй чувствовал легкое раздражение, но недостаточно сильное, чтобы сорваться, поэтому послушно внимал каждому слову. Выпустив новую порцию дыма, она загадочно улыбнулась уголками губ:
— Если бы я, питомец на побегушках, явившись пред светлы очи учителя Су, начала ломать комедию, строить из себя недотрогу и хихикать про вред курения для здоровья — далеко бы я уехала?
В этих кругах свои незыблемые правила. Не пойдешь на поводу у чужих причуд — к тебе отнесутся холодно. А холодность означает потерю денег.
Е Цзиньюй затягивалась очень медленно, табак почти не отдавал гарью, не доставляя ему никакого дискомфорта.
— Вам, наверное, это противно? Вы, должно быть, всё ломаете голову: к чему она несёт всю эту чепуху? Вежливо говоря — светская беседа, а грубо — пустая трата времени, — она усмехнулась. — Прошу прощения. На самом деле всё просто: ваш вид в духе «проваливайте побыстрее» меня жутко раздражает.
Су Юй мгновенно смутился.
Смутился так сильно, что впервые за свои тридцать с лишним лет отчётливо понял, что такое потерять дар речи.
Он действительно никогда не встречал настолько... прямолинейных людей.
Тем более среди женщин.
Он даже забыл думать о том, что оценка Е Цзиньюй «меня раздражает» эхом отдаётся в его голове.
— Мне не дано овладеть придворными пикировками в духе местных старожилов, и вы, Су Юй, вряд ли горим желанием их слушать. В конце концов, общаться со мной проще, чем с учителем Су Хэном — по крайней мере, не нужно соблюдать тысячу и одно правило. Давайте начистоту: что именно во мне вызывает у вас такой дискомфорт? Говорите прямо.
Су Юй неожиданно почувствовал себя виноватым.
Смущённо отведя глаза, он пробормотал:
— Прошу прощения, никакого дискомфорта нет. Если мои слова показались вам... неуместными, мне жаль. Я вовсе не имел в виду «убирайтесь... побыстрее». Мисс Е может говорить прямо.
В конце концов он всё равно скатился к витиеватым формулировкам.
— К чему эти расшаркивания?
Е Цзиньюй искренне улыбнулась, услышав слово «обсудить»: она поняла, что инициатива снова полностью перешла в её руки.
— На самом деле в истории с треножником мы с вами не враги. Вам важно проявить сыновний долг, а мне — сделать так, чтобы старая госпожа со спокойной душой рассталась с вещью. Я здесь лишь для того, чтобы помочь найти выход, с какой стати мне вам палки в колёса вставлять?
В этом и заключался её фирменный стиль ведения переговоров — весь ритм игры всецело и полностью контролировала Е Цзиньюй.
Су Юй чувствовал себя всё более неловко: мало того, что сохранить хладнокровие не удалось, так он ещё и сам только что выпалил «мисс Е может говорить прямо», лишив себя возможности отказаться от разговора или жестко оборвать её.
Его взгляд помимо воли скользнул по прислонившейся к косяку Е Цзиньюй, но здравый смысл подсказывал, что пялиться некрасиво, и он поспешно опустил глаза. Мысленно прокручивая каждую реплику назад, он так и не понял, в какой именно момент упустил инициативу.
Хотя объективно он не совершил ни единой ошибки.
Просто Е Цзиньюй сыграла ва-банк: перед лицом мужчины за тридцать, никогда не знавшего романтических отношений, она в самый тонкий момент пустила в ход чары привлекательной женщины. А интеллигентные люди, в конце концов, склонны тушеваться и смущаться.
Стоит отвлечься — и ход мысли нарушается.
А в растерянности рождается паника, следом теряется уверенность, и партия проиграна.
Е Цзиньюй позволила сигарете тлеть самой по себе, даже не притрагиваясь к ней губами. Строго говоря, она затянулась-то всего пару раз. У неё не было никакой никотиновой зависимости, более того, на дух не переносила табачный дым. Но работа есть работа, а личные предпочтения — это другое. Е Цзиньюй всегда чётко разделяла понятия.
Она ненавидела курить, зато прекрасно знала, как с помощью позы, мимики и настроения играющего дыма источить капельку соблазнительного манящего шарма.
Именно это и требовалось в её профессии.
С кем, на каком этапе и какой козырь выложить — в голове у Е Цзиньюй всё было разложено по полочкам, яснее некуда.
Почувствовав, что напряжение Су Юя достигло критической точки, она неторопливо продолжила:
— Су Юй, неужели сыновний долг и бизнес обязательно должны исключать друг друга? Люди живы, пока двигаются, а треножник никуда не денется. Рынок сейчас мутный, хорошие вещи все любят. Есть деньги — покупаешь настоящее и любуешься, нет денег — радуешься подделке. Вы хотите проявить сыновнюю заботу — неужели трудно подыскать взамен бронзовый сосуд, который устроит старуху?
Су Юй промолчал, но возражать не стал.
Е Цзиньюй стряхнула пепел с сигареты: Я знаю пару толковых парней, они занимаются керамикой и отливкой из форм, из кожи вон лезут, чтобы скопировать хорошую вещь, поднять мастерство. Су Юй, я тебя спрашиваю: хочешь и дело сделать, и прибыль получить?
Её взгляд постепенно загорелся.
И треножники найдутся, и дом отремонтируем. Скажи, разве это недостаточно почтительно? Она посмотрела на часы: половина двенадцатого. Улыбнулась: Наша местная тушёная утка известна на всю страну, как же сюда приехать и не попробовать? Найдём какую-нибудь аутентичную закусочную, посидим, выпьем, поговорим?
*
Е Юйчу собрала их вещи, но, хотя уже приближался полдень, Цзиньюй всё ещё не возвращалась.
Всё оказалось именно так, как она и предполагала: с людьми из семьи Су невероятно сложно иметь дело. Ещё вчера она навела справки: процедура семейного жертвоприношения у Су не только громоздкая, но и крайне строгая, к тому же родовой зал запирают и начинают убирать за три дня до начала. И говорить нечего об чужаках — даже члены семьи не имеют права приближаться к нему до окончания обряда.
Судя по всему, на этот раз придётся уехать ни с чем.
Однако встретить её было совершенно неожиданно — это вызвало одновременно и удивление, и радость.
Она открыла окно, глядя на буйно цветущие в усадьбе красные кусты сливы, и погрузилась в задумчивость: обязательно нужно перед отъездом угостить её обедом. Хотя Цзинь Юньду и сказала, что в этом нет необходимости, на душе всё равно было неспокойно. Как ни крути, а это спасение жизни.
Разве можно не выразить благодарность.
Почему в такой зимний день она всё ещё ходит так легко одетая, неужели не боится заболеть... Связать ей шарф и отправить? — погрузившись в мысли, пробормотала она вслух.
Кому отправить? — мягкий и низкий голос проник в её слух.
Она испуганно пришла в себя: Цзинь Юньду стояла прямо перед ней и, заглядывая через полуметровое окно, в упор смотрела на неё.
Ты как... — Е Юйчу изумленно замерла.
Цзинь Юньду показала ей зажатый в руке свёрток и спросила: Есть время? Не против составить мне компанию?
Она была просто вне себя от удивления: казалось, с самого их знакомства эта девушка ещё никогда ни о чём её не просила.
Конечно, есть время.
Они шли по улице, приближался полдень, и прохожих становилось всё больше. Е Юйчу только теперь вспомнила: Куда ты направляешься?
В багетную мастерскую.
Ту самую, с Фэнхуан? — её глаза засияли. — Уже закончили? Цзинь Юньду кивнула: Пришли, это здесь.
В тихой небольшой лавке престарелый седовласый мастер с помощью маленького ножичка тщательно вырезал узор на кусочке сандалового дерева. Других посетителей пока не было, и он полностью погрузился в работу, даже не подняв головы, когда они вошли.
Цзинь Юньду посмотрела на разложенные в ряд заготовки из древесины и спросила: Какая нравится?
Я? — Е Юйчу удивленно указала на себя. — Ты позволяешь мне выбрать? Каждый невольно трепетно относится к своему труду, и она никак не ожидала выпавшей ей возможности самой выбрать свиток — это был поистине неожиданный подарок.
Тем более что на картине была изображена Фэнхуан — то самое место, где они впервые встретились.
Она долго и внимательно выбирала и в конце концов остановилась на свитках из светло-коричневой сосны. Пожилой мастер, видя, что обеим некуда спешить и требуется лишь просто оформить картину в свиток, попросил немного подождать, ушёл в мастерскую за лавкой и уже через полчаса вынес готовую работу.
Когда старик протянул скрученный свиток, Цзинь Юньду не подняла руку, и Е Юйчу торопливо взяла его сама. Мастер окинул девушку взглядом, и на его строгом лице вдруг появилась улыбка: Пейзаж на этой картине вашей работы, барышня, очень близок по стилю к тем полотнам, что постоянно просит меня оформлять один мой знакомый художник: мазки сдержанные и утонченные, но при этом в них кроется мощный размах и сильный характер. Я слышал, что это старый мастер, обладающий поистине божественным искусством, но, увы, он скрывается среди гор и вод, и мне так и не довелось с ним встретиться. Вы столь молоды, а уже владеете подобной техникой живописи — не пройдет и трех-пяти лет, как вы сможете сами называть себя вторым Ми Дянем. Вот только ваша личная печать точь-в-точь как у того господина, вы случайно не его ученица? Эти три иероглифа на именной печати — Ниань Юйчу...
Е Юйчу вздрогнула от неожиданности. Пейзажи стиля Ми Цяня — это же национальное сокровище, передающееся из поколения в поколение, и слова старика были высочайшей похвалой. Она уже хотела сказать, что вовсе не она автор картины, но, услышав его бормотание об ученице и имени Ниань Юйчу, окончательно растерялась.
Однако Цзинь Юньду пренебрегла приличиями, прервав рассуждения старика, и негромко произнесла: Не заслужили столь высокой чести. Беспокоим вас, мастер Ван, большое спасибо за ваш сегодняшний труд. С этими словами она потянула девушку за собой и вышла наружу.
Не прошло и нескольких шагов после выхода из лавки, как небо заволокло тучами, и с небес повалил редкий снежок — кружась и покачиваясь, мягкими хлопьями оседая на землю.
Ниань Юйчу...
Ниань — весьма редкая фамилия.
Цзинь Юньду шла впереди и вдруг услышала, как идущая позади девушка тихо спросила: Кого еще ты знаешь по фамилии Ниань, кого тоже зовут Юйчу?
Она остановилась. Резко обернулась.
Ничего не говоря, просто молча смотрела на неё. Метель кружилась хлопьями, оседая на её волосах и бровях.
Я не знаю никаких людей по фамилии Ниань, просто мне нравится это сочетание из трёх иероглифов, вот и заказала печать.
Е Юйчу чуть было не забыла, почему они так глупо стоят на обочине дороги и, ничего не делая, просто смотрят друг на друга.
Тут раздался голос Цзинь Юньду, в её взгляде и уголках губ словно таилась беспомощная улыбка: Не нужно строить догадок. Всё гораздо проще, Ниань означает тоску и память. А картина — подарок тебе.
http://bllate.org/book/19141/1879931
Готово:
