— Вы нарушили законы Подземного царства, вмешавшись в жизнь и смерть людей, — всхлипывая, выступил вперед один из призраков и принялся обвинять их.
— С чего это вы взяли? — Е Ань насторожился: неужели их заметили, когда они спасали человека?
— С чего взял? Я собственными глазами видел, как вы спасли душу, которую я должен был забрать, — того самого, что спрыгнул с крыши, — обиженно проговорил призрак, бросив умоляющий взгляд на Призрачного Короля Пожирателя Душ в надежде на поддержку.
— Ты признаешь это? — надавил Призрачный Король.
Е Ань понимал: раз уж на них донесли, отвертеться не выйдет. А наказание здесь жестокое.
— Да, это правда, — ответил он. — Но всё сделал я один. Хотите арестовать — берите меня, а его отпустите.
Чжань Ку, стоявший рядом, всё слышал. Как он мог позволить Е Аню в одиночку нести наказание? Раз они совершили это вдвоем, то и страдать должны вместе. Он не сможет обрести покой, зная, что Е Ань мучается один.
Даже если впереди страдания, они должны разделить их пополам.
— Е Ань, я не брошу тебя одного, — твердо сказал Чжань Ку.
— Ты не вынесешь этого наказания! Молчи и ни в чем не признавайся, — Е Ань, с трудом сжимая рукоять меча, почувствовал, как по лбу скатилась капля пота.
— Но ведь это я тебя втянул! Я не какой-нибудь бесчувственный подлец, — Чжань Ку не отступал, его голос звучал решительно.
Чжань Ку впервые столкнулся с такой угрозой и, конечно, боялся. К тому же он был безоружен и слаб, как цыпленок. Но он знал одно: нельзя позволить Е Аню страдать в одиночку.
— Призрачный Король, это действительно моих рук дело, — Е Ань посмотрел прямо на него. — Отпустите его, и я добровольно отправлюсь с вами на наказание.
Е Ань понимал, что переубеждать Чжань Ку бесполезно, но он обязан уберечь его от пыток. Тот был еще совсем неопытным призраком и не ведал, насколько безжалостны кары Подземного царства — развеется в прах и не заметит.
— Хватит болтовни, хватайте обоих! — Призрачный Король, не желая больше слушать, отдал приказ.
Призрачные чиновники разом рванулись вперед, зазвенели цепи. Е Ань, не в силах сдерживать натиск, взмыл в воздух, вращаясь вместе с мечом. Цепи соскользнули с клинка и с грохотом, подобным раскатам грома, обрушились на них. Е Ань встал перед Чжань Ку, защищая его ценой собственной жизни — он не мог допустить, чтобы тот получил хоть царапину.
Сердце Чжань Ку сжималось от тревоги и беспокойства, он ненавидел себя за то, что ничем не может помочь. Цепи, словно гром, летели со всех сторон. Е Ань пытался отбиваться, но клинок намертво застрял в звеньях. Сбоку, подобно гигантскому питону, метнулась толстая цепь, готовая поглотить Е Аня.
Чжань Ку не успел подумать — он знал лишь то, что Е Ань не должен пострадать. Он бросился вперед, заслоняя собой Е Аня, и зажмурился. Он ведь уже однажды умер, так что не боялся исчезнуть навсегда. Для него было важно лишь то, что встреча с Е Анем стала светом в его жизни.
Но боль от удара так и не пришла. Казалось, цепи отскочили. Чжань Ку с недоверием открыл глаза. Это была Мэн По: она взмахнула кнутом и отбила атаку.
Старушечье тело Мэн По преобразилось: перед ними стояла прекрасная юная девушка в красном одеянии. Ленты её платья развевались, а от самой фигуры исходило властное давление. Густые, как водопад, волосы ниспадали до талии, а драгоценные заколки в них сияли, украшая её изысканное лицо.
Что? Мэн По вдруг стала очаровательной девушкой? Чжань Ку в изумлении открыл рот, но понимал, что сейчас не время для расспросов. С помощью Мэн По Е Ань наконец смог перевести дух.
Трое встали плечом к плечу, сосредоточившись перед лицом врага, взявшего их в кольцо.
— Почему не предупредили меня, прежде чем натворить дел? — холодно спросила Мэн По.
— Не думали, что всё так обернется, — ответил Е Ань.
— Вы не думали, что вас обнаружат! — Мэн По явно сердилась.
— Это я подговорил брата Е Аня, вините во всем меня! — воскликнул Чжань Ку. Он не хотел быть трусом и неблагодарным человеком.
— Я и так виню тебя, — ледяным тоном ответила Мэн По, не проявляя ни капли жалости. — Теперь, когда вы заварили такую кашу, я могу спасти только одного.
— Его! — в один голос воскликнули они.
— Какие же вы оба утомительные! — пробормотала Мэн По.
— Мэн По, раз уж ты пришла, давай расставим все точки над i, — Призрачный Король поднялся со своего черного деревянного кресла, и голос его прогремел на всё царство. — Они нарушили закон, самовольно изменили судьбы людей. Наказание — три дня казни в гробу.
Услышав это, Е Ань вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Три дня? Если туда попадет Чжань Ку, он непременно развеется в прах. А у самого Е Аня была сила пятисот лет практики.
— Спаси меня, только так мы оба выживем, — решительно сказал Е Ань, не допуская возражений.
— Я знаю, — голос Мэн По наконец смягчился.
Призрачный Король снова заговорил:
— Решение принято, закон — не игрушка. Сопротивление бессмысленно, вы только зря потратите время и оба пострадаете. Куда вы денетесь из Подземного царства? — он уверенно усмехнулся, отчего по спине пробежал холодок.
— Король, каждый отвечает за свои поступки. К чему приплетать их обоих? — громко ответила Мэн По, а затем тихо добавила, обращаясь к Чжань Ку: — Если хочешь, чтобы вы оба остались в живых, слушайся и не двигайся.
Призрачный Король снова усмехнулся:
— Мэн По, это я делаю ради тебя. Дам им шанс выйти самим. Ты же знаешь, без правил нет порядка, — он вдруг сделал вид, будто ему очень жаль. — Быть Королем тоже нелегко, мне ведь нужно отчитываться перед высшими силами!
Чжань Ку молчал, но сердце его обливалось кровью. Его беспомощность и лишняя доброта толкнули Е Аня в огненную яму. Он впервые так сильно ненавидел себя за то, что не может защитить дорогого человека.
Е Ань, словно почувствовав его терзания, сжал руку Чжань Ку, и тепло разлилось по его душе.
— Всё хорошо, — мягко сказал Е Ань. — У меня пятьсот лет силы, я смогу защитить тебя.
Он отпустил руку и шагнул вперед:
— Король, это я один изменил судьбу человека, я один и понесу наказание.
— Хорошо, — рявкнул Призрачный Король. — Арестовать его! Казнь в гробу завтра.
Призрачные чиновники с цепями тут же бросились вперед и сковали Е Аня.
— Мэн По, когда приготовишь чай? Зайду к тебе выпить чашечку, как насчет этого? — Призрачный Король с детской улыбкой посмотрел на неё, словно ребенок, выпрашивающий сладости. Несмотря на седую бороду и глубокие морщины, в его глазах светилась искренняя надежда на ответ.
— Некогда, — отрезала Мэн По.
Её безразличный тон расстроил Призрачного Короля, он надул губы и скомандовал:
— Отступаем.
Чиновники увели Е Аня. Чжань Ку оставалось лишь смотреть ему вслед, пока тот не скрылся из виду.
http://bllate.org/book/19140/1879859
Готово:
